焚き火は恋の火種だそうです。
パチパチパチパチ·····
焚き火に焚べられた木切れが音を立てる。
その火が暖かく照らすのは1組の男女。彼らは仲良く隣合って座るも無表情を貫いて居る。
(気まずい·····)
男の方。ルイ・デライルは心の中で呟く。
彼は産まれてから女性と付き合った事がない。
1番そうゆう関係に近いとも思われた女性も、つい先程騙されていた事が分かり、彼は心を痛めていた。
そして何より女の方、ルミナ・ライフィエルに付いて何も知らない事が余計に気まずいのだ。
それが普通の女性なら好きな物でも聞けばいいかもしれない。だが彼女は規格外のSSランクだ。気の所為でなければある程度の好意は持たれていそうだが、そう思ってもルミナのキリッとした顔が無表情を貫くと何となく怖い·····
(美少女なんだけどな·····笑って居ればとても可愛いんだけどな·····)
そう、彼女の顔は整っている。怖いとは印象の話でルミナは文句無しの美少女だ。だが、彼に共に暮らそうと話してくれた時の笑顔がどうしても頭を離れない·····。笑ってくれれば何か話せていたかも·····
(笑って欲しいな)
すると前を向いていたルミナは急にこちらを向く。俺·····何かしたかな·····
するとルミナは少し顔を赤らめながらニタァ、と顔を緩ませる。
「もしかして·····笑ってるの？」
「えっ？、そ、そんなに変だった？」
ルミナはまた無表情に戻ると両手を隠しへなへなとする。言わなくても分かる。恥ずかしいのだ。
「もしかして声にでてた？」
何故ルミナがそんな事をしたか。1番可能性の高い予想を聞いてみる。
「う、うん·····いきなり笑って欲しいって。だから凄く恥ずかしいけど·····」
ルミナの答えを聞いて今度はこっちが恥ずかしくなり顔を手で覆う。無意識に考えていることを喋っていたとは·····恥ずかしい。いきなり笑って欲しいなんて·····これだけだよな？あんな事やこんな事まで喋ってないよな？
自分の失態による被害を計算ひていると、ルミナが顔を覆う手の指と指を開きこちらを見ている事に気づく。
「ふふふ、これでお揃いだね。」
クスクスと笑うルミナ。やはり笑うと可愛い。キツイ印象をもつ彼女の目が笑うとふわりとし、歳相応のあどけなさを醸し出すのだ。
ん？、歳相応？そういえばルミナは何歳なのだろうか？
「そういえばルミナは何歳なんだ？」
「今年で18だよ。」
やはり見た目通り。SSランクは老化しない事が殆どなので実はおばあちゃん、なんて事も有り得る。
「ルイは何歳？」
「俺は17歳。最近17歳になったからルミナの方が1歳歳上かな？」
「そっか、私がお姉ちゃんなのか。」
もう2人とも顔を手で隠していない。少し恥ずかしいがなるべく互いの顔を見るようにして話している。同居人の顔を見れないようじゃ色々不安だ。
「お姉ちゃんって、そんな感じしないよ(笑)」
「そうかな？少なくとも妹じゃ無いでしょ。」
兄妹でも姉弟でも無い男女が2人暮しか。となると俺達の関係は·····考えるだけで恥ずかしい。
「そういえば兄妹は居たのか？」
話の流れのまま質問する。
「居ないよ。とゆうより居たか分からない·····」
ルミナの顔が曇る。何故家族の話をしたのだ！。自分で自分を叱りつける。
少しの沈黙。
「私ね。今向かってる家に産まれたんだけど。物心ついた時からお母さんと2人きりだったよ。」
今から向かうのは森の中の小屋らしい。1番近くの村でも歩いて6時間掛かる森の中。そんな所に母と娘で2人暮し。何かしらの事情が無い方がおかしい。言葉にするには余りに失礼だが、ルミナの家族と過去に対する事しか頭に浮かばず、結果として黙り込んでしまう。
「やっぱり私は変なのかな·····」
ルミナが突然泣きそうな声で呟く。また前を向いた為直接顔を見ることが出来ないが、恐らく辛そうな顔をしているのだろう。ルミナは変じゃない、その言葉で彼女は笑うかもしれない。しかし、今ルミナの隣に居るのは、そんな言葉も掛けてやれないヘタレな俺だけだ。
「どうしてそう思うんだ？」
深追いすべきでは無い。だがこれを聞かなければヘタレな俺は踏み出せない。
「私は王城を変化させてゴーレムを作った。それなりの材料があれだけの質量用意されている。だから錬成したくなった。普通の人はそんな事出来ないし、そんなこと思わない。でしょ？」
確かにそうだ。出来ないし思わない。だが本当にそれだけなのか？
ふとルミナが母親との2人暮しだと思いだす。俺を家に呼ぶ当たりその母親は居ないのだろう。
「本当にそうなのか？確かに錬成術は君の力だ。でもそれを行った君の意思は。ただの好奇心だけなのか？」
ルミナは泣き出す。予想は的中したようだ。
「あこの王族は代々母さん達の血筋を利用し続けたらしいの。私の家は錬金術に秀でた血筋らしくてね。だから王族はその力を利用し続ける為に地下に幽閉し続けて居たの。」
ルミナは泣きながらも続ける。
「特に女の人は酷かったらしくて。国内で最上級の魔力量をもつ人と子供を作らせて、その子供を人質に力を使わせてたしいの。」母親から聞いたのか。自分で調べたのか。恐らく後者だろう。
「だから子供に女の子が産まれるまでそれは続けさせられたらしくて·····母さんは私を身ごもった時にそれを聞いて、命を賭けて逃げ出したらしいの。そんな未来を私にまでさせたくないって。」
流石母親だ。自分だけなら我慢していたかもしれない。だがもし我が子が女ならばこの苦痛は必ず訪れる。女がこれなら男もろくなことは無いだろう。
それが我慢できず抜け出したのだ。
「母さんは捕まったのか？」抜け出して、森で暮らす。そんな親子が子1人になるならその理由はこれが高いだろう。
「うん·····、今よりももっと遠くの街に行く為にお金を稼ぐって。逃げてからこんなに経ったからもう平気だって、母さんは王都で働いてお金を貯め始めてたの。私には危なっかしいからお留守番してなさいって言って·····」
何も平気では無かったのだろう。それでも彼女の母親は働いた。そこを運悪く彼女を知る者が·····
「あいつらは·····母さんを縛って、広間で·····」 ハッキリわかった·····
「ルミナ、君は変なんかじゃ無いよ。」
ルミナがこっちを向いてくれる。濡れた目で俺を見る。時間が掛かったがこの子は変では無い。やっと確信できた。
「その話が本当ならおかしいのは王族の方だ。」
「ほんとだよ！！私が国王から直に聞いたんだよ！」 なるほど。その為のゴーレムだったか。
「なら君は。『破滅の錬成者』なんかじゃない。君はルミナ・ライフィエル。偉大な錬金術師の血を引くライフィエル家の人間だ。」
全てが繋がった。腹いせに人類から除名されるとは。何が人類の範疇を超えるだ。これの何処が人外と言うのだ。もしかするとSSランクの殆どはそうなのかもしれない。強き者が他者の狂気に煽られ罪を背負う。しかし、強き者故それでも尚足掻き続ける事が出来る。それを続ける内に名実共に人外となる。そう思うと彼女を人外と呼ぶ者全てに怒りが湧いてくる。
「ルミナはもう1人じゃない、俺が居る限りルミナが人間である事を理解している人は居なくならない。」
「·····ありがとう·····ルイ。」
そう言って笑うルミナの顔はこれまた素晴らしい。が、その顔を目に焼き付ける前に彼女はさっと横になる。テントや寝袋等はないので地面にだ。
皆に人外と言われれば自分でもそう思うのだろう。だが今の彼女には俺が居る。俺がルミナは普通の女の子だと言いう限りルミナが本物のSSランクになることは無いだろう。
「おやすみルミナ。」
「おやすみルイ。」
記念すべき初おやすみだ。言うと同時に俺も横になる。こんな美少女が壁外の地面で寝る。人間社会に置いての人外宣告とはこれ程の威力が有るのだ。
目を閉じ眠る。
明日は記念すべき初おはようだ。
