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終わりのプロローグ

　そこは、元は緑が溢れる草原だった。街と街を繋ぐ中継点であり、晴れた日は多くの人が行き交う、活気ある場所だった。

　今は、荒野と化していた。

　むせ返るほど血の臭いが辺りを包み、完全なる静寂を保っている。

　動くものは一つとしてない。あるのは、死体か、そうとも言えない肉の塊だった。

　だが、彼は生きていた。

　黒い髪は血にまみれ、脇腹に傷を負いながらも、まだ生きていた。もっとも、奇跡でも起きないかぎり、その命もあと数分というところだろうが。

　虚ろな瞳で、空を見上げる。いつの間にか、灰色の雨が降ってきていた。

　彼は喉から声を搾り出す。

「俺は……死ぬみたいだな」

　やっとか。

　恐怖も、後悔もなく、思い浮かんだのはそれだけだった。

　やっと――死ねる。

　何度も死のうとした。でも無理だった。どれだけ無理をしても、彼は生きていた。周りの者たちが消えていっても、自分だけは残っていた。

　それはさながら呪いのようで、彼は逃れるためにいっそう激しく戦った。

　勇猛果敢に向かってくる奴も、悲鳴を上げて逃げる奴も、均等に殺した。

　慈悲や、温情もないクソッタレな世界を恨みながらも、ただただ殺した。

　そんなふざけた人生が、やっと終わる。

　彼の心は、安堵で満ちていた。死への恐怖など、あるはずなかった。

　むしろ痛みもないこんな楽な死に、感謝さえしていた。

　――唯一、気掛かりなことがあるとするなら。

　残った奴らのことだ。

　こんな世界でも、彼には仲間と呼べるものがいた。お節介で、お人よしな奴らだ。それに、手間もかかる。

　自分がいなくなったら、あいつらは大丈夫だろうか。

　そんな考えが頭を過ぎり――彼はすぐにそれを捨てた。

　何を馬鹿な。俺は保護者か。

　あいつらは、馬鹿みたいにしぶとい。気にかける必要なんて何処にもない。

　自分の甘さに苦笑して、彼は瞳を閉じる。昔は、こんなこと考えもしなかった。

　顔に当たる雨が気持ちいい。

　そのまま、眠ってしまおうとした瞬間。

「私の、初勝利ね」

　声が聞こえてきた。

　彼は、重い瞼を上げる。

　彼女が、立っていた。

　毎日欠かさず手入れしていた小麦色の長髪は、血と泥で固まってしまい、いつものような輝きはない。細長い四肢も傷だらけだ。

　しかしそれでも。

　彼女は美しさを損なわず、笑みを浮かべて彼を見下ろしていた。

　彼は微笑して、口を開いた。

「……ああ…………そうだな」

　初勝利。

　戦闘が始まる前、彼女が言った。

　どちらが最後まで立っていられるかと。

　何年も前から続いている、勝負の始まりだった。彼女は何かにつけて、彼と張り合おうとするのだ。

　彼は今まで一度も負けたことがなかった。これが初の敗北だ。

　俺は死にかけだぞ。普通そんなこと言うか。

　おかしさが込み上げてきた。この状況でそんな言葉が出てくることに、彼女らしさを感じる。

　彼女は、いつもそうだった。

　いつも太陽のように、周りを照らし続けた。その明るさが、彼の支えにもなっていた。

「ふっふー。俺に勝ったら、何でも一つ言うことを聞いてやるって、言ってたよね」

「…………そうだな」

　もう死ぬのだ。全財産を彼女に上げてもいい。裸で土下座してやってもいい。どうせ意味はないのだから。

　彼は穏やかに、次の言葉を待ち――

「じゃあ、言うね。私の代わりに、生きて」

「なっ！？」

　言葉を失った。

　彼女の胸元のネックレスが輝きだす。そこにあるのは、蒼穹の如く透き通った宝石だ。エターナルブルー。彼女の誕生日に、彼がプレゼントしたものだった。

　荒野には不似合いな神々しくまばゆい光りは、二人を囲む。竜巻が起こり、雨が弾き飛ぶ。

　彼は痛みを無視して、強引に起き上がった。

「てめぇ！　やめ、くあっ……」

　だが、すぐに激痛が奔り膝から崩れ落ちる。再度、力を入れようとするが、身体が命令を聞かない。足の腱が切れているのだ。

　魔力も底をついているこの状態では、肉体強化をすることもできない。さっき少しでも立てことすら、奇跡に近かった。

　それでも、彼は起き上がろうとする。ミノムシのように転がり、無様を晒しながらも、力を振り絞る。

　知っているから。

　彼女が使おうとしているのは、自分の生命力を他者に分け与える魔法だと。使えば彼女は確実に死ぬことを。

　自分が死ぬのはどうでもいいが、彼女はそうじゃない。この先も、皆を照らし続けるものであり、こんな所で命を落としてはいけないのだ。

　だから、だから――

　必死になる彼を見て、彼女は悪戯っ子のような笑みを浮かべた。

「だーめ。これは勝ったご褒美だからね。絶対服従なんだよ」

　ふざけるな！

　叫んだはずの怒声は、出ていなかった。

　出せなかった。

　もう、喉に力が入らなかった。

　身体も、動きを止めていた。

　意識が遠退く。瞼が重い。

　最後の力で上空に手を伸ばし、虚空を掴んで――そこまでが、限界だった。

　ふっ、と意識が消える。

「ごめんね、クラウス。大好きだよ」

　最後に彼が見た光景は、彼女の泣き顔だった。

　プロローグをとりあえず最後まで読んでくれた読者の皆様、ありがとうございます。この度は久しぶりに小説を書いたしだいなんですが、どうもちぐはぐです。なんとかなっていればよいのですが・・・・・・

　もしよろしければご愛読ください。