『異世界”和食”無双！65歳の頑固職人、転生したら和食で魔王を弟子にしていた件』

第6話「黒きもやと、源泉の守り手」

朝――。

まだ夜の名残を引きずる霧の中、煮介たちは村の外れにある“谷道”へと足を踏み入れていた。

「あの先に、もやが……」

子供たちの案内を頼りに進んでいくと、ほどなくして、異様な空気があたりを包む。

木々の葉はぴくりとも動かず、空気が重い。

その中央に、確かにあった。

「……黒い、もや……いや、“瘴気”だわ」

フィリーネが険しい表情で魔法の杖を構える。

「魔族の仕業……？それとも、魔物の巣なのかしら？」

「わかんないけど……いやな匂い、する……」

ブリンが鼻をひくつかせながら、煮介の背中にぴたりとくっついた。

「安心しろ。……オレたちが来たのは、“料理する”ためだ。戦うためだけじゃねぇ」

煮介は背負っていた荷物を下ろし、魔導コンロを取り出す。

「え……まさか、ここで？」

「そう。ここで、“香り”をぶつける」

ポン、と火が点いた。

煮介が取り出したのは――数枚の干し椎茸と、昨日仕込んでおいた一番出汁の素。

そして、幻草 ハルカミズナ。

風のない場所なのに、出汁が沸き立つと同時に、かすかに空気が揺れた。

「……動いた……」

瘴気が、まるで生き物のようにびくりと揺れた。

「これが、“匂い”の力だ。食の力だ」

次の瞬間――

瘴気の中から、異形の“影”が姿を現した。

それは人の形を模してはいるが、顔も目もない。

黒いもやでできた“空っぽの魔物”だった。

「来るよ！」

フィリーネが杖を構え、

ブリンも腰に下げた刃を構える。

「料理は武器。出汁は魂だ」

煮介は魔導鍋のふたを取り、爆発的な香りを解き放った。

「行くぞ、“出汁の香り弾”！」

【新スキル：《香魂術(こうこんじゅつ)・出汁香弾（だしこうだん）》発動】

【効果：一定範囲内の魔性存在に、料理の香りで浄化と混乱を与える】

霧が割れる。

瘴気が、一瞬ひるんだ。

「いまだ、フィリーネ！」

「っし！」

魔力のこもった氷の矢が一直線に放たれる。

次いで、ブリンの跳躍斬りがその“影”の核を抉(えぐ)った。

「もう一撃！」

煮介は追撃の“焼き岩魚の香草ソースがけ”を皿ごとぶん投げた（もちろん魔導式耐熱皿）。

激突と共に、闇の核が音もなく消え去る。

影が、溶けていく。

霧が晴れる。

澄んだ風が、谷を抜けた。

……静寂。

しばしのあと、フィリーネが振り返ってつぶやいた。

「……まさか、料理で勝てるなんてね」

煮介はふっと笑った。

「戦いの手段は剣だけじゃない。……オレにとっては、味と香りが剣さ」

【経験値＋600】

【スキル熟練度上昇：《香魂術・出汁香弾》Lv2に進化】

【称号獲得：《香りの解放者》】

【新スキル獲得：《魂の調味》──料理で一時的に感情・記憶に干渉可能】

「味と香りが剣って、なんか……」

「ちょっとダサ……いえ、渋いですね！」

フィリーネとブリンがけらけら笑う。

――

煮介は背中の鍋を再び持ち上げ、谷の奥に足を踏み出した。

そこにあったのは、静かに湧き出る“水源”だった。

清らかな水。生きた水。

間違いなく、村の命の源だ。

「よし……戻るか。今度は“祝い膳”だ」

――村の広場に、再び火が灯る。

煮介がつくったのは、「祝いの雑煮」。

とれたての清水と、根菜、きのこ、野草を合わせ、手延べの餅（っぽい食感の新食材）を浮かべたシンプルながら奥深い一椀。

「……こんなの、知らない。なのに、懐かしい……！」

「うめぇ、うめぇよ！なんだこれ……！？」

「水が戻ってきたんだ。村に、命が戻ったんだ……！」

涙を流しながら食べる大人たちの姿に、煮介も少しだけ目元を拭った。

「……これが、“和食”の力なのね」

ふと、フィリーネが横から声をかけた。

「アンタの料理、ほんと……悔しいけど、すごいわ。

あたし、ちょっと感動しちゃったじゃない……」

「ほう、それは貴重な証言だな。録音しておくかな」

「ばっ……やめなさいよっ！」

頬を真っ赤にして背を向けたフィリーネの後ろで、ブリンが笑っていた。

――

〜湯気の向こう、未来の台所〜

あの日、水が戻ってきてから――

村には、ずっとなかった“匂い”が流れていた。

出汁の香り。

火と食材の音。

人が笑い、誰かが「うまい」と呟く声。

その全てを、13歳の少年・トモロは黙って見ていた。

最初はただ、遠巻きに。

次に物陰から。

やがて――真正面から。

「なあ、おっ……にすけさん。

オレ、料理って……剣よりスゲェんじゃねぇかって、思う」

焚き火の横、手製のまな板の前で包丁を研いでいた煮介は、ちらりと目を上げた。

「……ほう？」

「オレの親父、戦で死んだんだ。

村に兵士が来て、食い物取られて……オレら、ずっと、腹すかせてた。

だからさ、オレ……戦う力がないと生きてけねぇって、思ってた」

トモロの拳が小さく震える。

「でも、アンタの料理食って、なんか……なんか、違う気がして……！」

煮介は黙って、包丁を置いた。

「……トモロ。包丁ってのはな、剣より深く、人の心に入る刃なんだよ」

「……！」

「力でねじ伏せるんじゃなくて、心をほどいて、笑わせて、救う。

……オレは、そう信じてる」

言いながら、鍋に手を伸ばす。

煮干しと昆布の香りが立ちのぼる。

「お前の腹を満たした“うまい”は、お前の手でもつくれるようになる。

オレが、教えてやるよ」

トモロの目が、ぱぁっと見開かれた。

「ほんとに……？」

「ああ。ただし、厳しいぞ」

「のぞむところですッ！」

数日間、煮介たちは村に滞在した。

フィリーネは魔法の訓練がてら、水源を清め、

ブリンは村の子供たちと仲良くなり、絵本を読み聞かせたり、遊んだりしていた。

煮介はその間――

トモロに、包丁の持ち方から、火加減、出汁の取り方、そして素材を活かす“見極め”までを、惜しげもなく教え込んでいった。

「香りの立つ瞬間を見逃すな。そこが“引き際”だ」

「火は“恐れず、侮らず”だ。強火一辺倒じゃ、焦がすだけだ」

「『うまい』は舌の記憶だ。だから、ちゃんと、味見しろ」

煮介の背中を見つめるトモロの眼差しは、日に日に真剣さを増していく。

やがて村人たちに、こう言われるようになった。

「この出汁、トモロが？」

「煮介さんに教わったって！？うまい……！」

「トモロ、もう村の料理人だな！」

それを聞いたトモロは、照れながらも、胸を張った。

「オレ、にすけさんの一番弟子だからなっ！」

数日後、旅立ちの日。

村人総出で煮介たちを見送るなか、

トモロが手を握ってきた。

「にすけさん。……オレ、この村で、“うまい”で救えるようになる。

もっと修行して、いつか――あなたに追いつくから！」

煮介は静かに笑った。

「そのときゃ、“弟子”じゃなくて、“同業者”として迎えてやるよ」

「はいっ！！」

その手を離すとき、トモロの目には大粒の涙がにじんでいた。

だが、泣きはしなかった。

代わりに彼は――

「ありがとう、にすけ“先生ーーー”っ！」

と、全力で叫んだ。

【称号獲得：《先生（せんせい）》】

【効果：教えた者が成長すると、自身にも経験値が還元される】

【経験値＋800】

【料理人レベルが12に上がった！】

フィリーネが隣でつぶやく。

「……なんか、先生ってアンタのガラじゃないわね」

「……そうだな。でも、悪くねぇな、“先生”って呼ばれるのは」

空を見上げると、雲ひとつない青空が広がっていた。

「さ、行くか。……次の食材と、次の“うまい”のためにな」

これより2年の後(のち)――

トモロは、村の料理屋《にすけ庵・トモロ亭》を構えていた。

村の味を守りつつ、少しずつ、世界の“うまい”を広げる若き料理人として歩んでいく。

そしてその名は、少しずつ――

「煮介の一番弟子」として、遠くの町にまで届きはじめることになるのであった――

──次回：「旅の道中、移動式屋台クラフト編」へ続く。