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第5話「三人旅、そして小さな村の異変」

――鳥のさえずりが、朝霧の奥で響いていた。

「な、なにこれっ！　ふわふわしてるっ！」

「それは“枯葉(かれは)まくら”って言ってな、地面が湿ってるときに下に敷くといい」

「うふふぅ～！　さすが煮介っ！」

ブリンは荷物の半分以上を自分で背負い、ピョコピョコと跳ねながら歩いていた。

その姿はまるで、旅を始めたばかりの新米冒険者――というより、遠足に浮かれる少女のようで。

「……ねえ、ブリン。ちゃんと、疲れたら言いなさいよ？　無理して倒れても知らないから」

「えへへ、だいじょーぶっ！　フィリーネの分まで元気だからっ！」

「そ、そーゆーことじゃないのよ、まったくもう……！」

フィリーネはそっぽを向いたが、口元はほんの少しほころんでいた。

金髪のツインテールが揺れ、旅路に柔らかな彩りを添えている。

そんなふたりのやりとりを背に、煮介は山道を踏みしめる。

（……あの子、昨日からずっと笑ってるな。泣いてた顔を見た後だと、余計になんだか……）

温もりが、胸に広がった。

そこへ、ふもとの村が見えてきた。

「よし、あそこが目的地の村だ！」

「へぇ……意外と家、多いわね」

「でも、なんか、静かじゃない……？」

確かに、鳥の鳴き声のほか、人の気配がほとんど感じられない。

どこか“張り詰めた空気”が、村全体に漂っている。

「ちょっと様子、おかしいな……まずは挨拶だ」

煮介がそう言い、三人で村へ足を踏み入れたその時――

「……おい、誰だ！」

突如、家の陰から飛び出してきたのは、腕に包帯を巻いた初老の男だった。

「旅人か？　商人か？　……それとも魔物どもか！？」

「違ぇよ。オレたちは料理屋だ。屋台で飯を振る舞ってる」

「は……料理？」

男の表情が一瞬、緩む。

だがすぐに警戒の色が戻った。

「この村は今、余所者に構っている余裕などない。立ち去れ」

「その理由、聞かせてくれよ」

「……山の魔物どもに村の水源を占拠されちまったんだ。井戸が枯れ、作物は干からび、子どもたちは……くっ！」

言葉が詰まる。

「みんな、ひもじい思いをしてるのよね……？」

フィリーネが前へ出る。

「ねえ、そんな時こそ。煮介の料理、食べてみてほしいの。――力、湧くわよ」

ブリンもその隣でぴょこりと手を挙げる。

「わたし、ほんっとーにびっくりしたんだよっ！　涙出るくらい、すっごく、あったかかった……！」

二人の言葉に、男はしばし無言になった。

やがて、ぽつりとつぶやく。

「……なら、ひとつだけ、条件がある」

「聞こう」

「ここから少し下った森の入口に、小屋がある。

そこに、“村の子供たち”が集まっている。

大人は食料を回せないから避難させてるんだ」

「……それで？」

「そこへ行って、飯を振る舞ってくれ。……もし、あいつらの顔が少しでも和らいだら、お前たちを信用しよう」

煮介は、無言で頷いた。

森の小屋は、苔むした木々に囲まれて、ぽつんと佇んでいた。

「うぅー……おなか、すいたぁ……」

「でも、がまん、しようって……おとなたち、大変なんだよ……」

扉の隙間から聞こえてくる声に、煮介は静かに鍋を取り出した。

焚き火を起こし、出汁をとる。

（今日は……昆布も鰹もないが、“干し茸”がある）

まるで肉のような旨味が詰まった、異世界産の椎茸風のキノコ。

それに、昨日フィリーネが仕留めた“似鶏（にとり）”の骨からとった白湯風（ぱいたんふう）スープを合わせ――

「……雑炊だ」

香ばしい香りが、木漏れ日の中に立ち上る。

その匂いに、小屋の中から子どもたちの顔が次々に覗いた。

「……いい匂い……」

「ほんとだ、なんか……おなか、きゅーってなる」

「おじちゃん、だれ？」

「オレは煮介。料理人だ。……飯、食うか？」

無言のまま、こくりと頷く小さな子。

その手に、煮介は木の椀をそっと差し出す。

「いただきます……」

一口、その瞬間、ぽろりとこぼれる涙。

「うぅ……あったかい……！」

「ねえ、おかわり、いいの！？」

「お、おれも！」「ぼくもっ！」

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フィリーネがぽそりとつぶやく。

「……あんたの料理ってほんと、魔法よりすごいわね」

「魔法じゃねぇよ。……和食だ」

ふと、ブリンが小屋の裏を覗いて、何かに気づいたようだった。

「ねぇ、煮介……あそこ……水、枯れてるみたい。小屋の井戸が、空っぽ……」

「……やっぱり、か」

村の本当の危機は、まだ奥にある。

水源を奪ったという魔物たち――そして、その先にある“異変の原因”を、オレは見極めなきゃならない。

次の戦いは、料理だけじゃ、済まないかもしれない。

だが、やるしかねぇ。

オレがこの世界に転生した意味を――“美味い飯で救う”ってことを、証明するために。

「……おいしかったぁ……」

「うん……なんかね、あったかいのが、ここ（お腹）だけじゃなくて……ここ（胸）まで来るの……」

子供たちの頬はほんのり赤く、空腹を満たしたというよりも、魂の芯からほぐれたように穏やかな笑みを浮かべていた。

「そっか。なら、よかった」

煮介は、使い終わった鍋をそっと洗いながら、ふと肩の力を抜く。

旅を重ねるうちに慣れたはずの調理だったが――

この瞬間、心のどこかが震えていた。

ブリンはというと、子供たちの中にすっかり溶け込み、

「にすけ！こっちこっちー！」と笑顔で手を振っている。

その様子に、フィリーネがぼそりと呟いた。

「……あの子、ほんと、すごいわね。あっという間に中心にいる」

「ま、あのくらい素直で明るけりゃな」

フィリーネは少しだけ、ツンと顔を背けた。

「べ、べつに……あたしだって、子どもは嫌いじゃないんだからっ！」

「なんも言ってねぇよ……」

小屋の中は、笑い声と残った出汁の香りで満ちていた。

そんな中、一人の少年が煮介のそばにやってくる。

「ねえ、おじちゃん……さっき、魔物のこと、聞いてたよね？」

「おじちゃ――……まあ、いい。ああ、聞いた。水源を奪われたんだってな」

少年は真剣な顔で頷いた。

「おれたち、知ってるよ。……たぶん、あの谷の先に住みついたんだ」

「谷の先……？」

「うん。おれたち、前に遊びで行ったんだ。でも、最近は“黒いもや”みたいなのが出てて……それで、みんな近づかなくなった」

「黒いもや……？」

煮介とフィリーネは顔を見合わせる。

「なんか魔物っていうより、“呪い”とか“瘴気”みたいなやつかも……」

少年は言いづらそうに視線を落とす。

「……それで、おとなたちも、もう水源を取り返すのを諦めてて……」

「諦めてる……？」

「だからボクたち、ずっと小屋でがまんしてる。がまんして、がまんして……でも、おなかすいたら、もう泣いちゃうし」

その声は震えていた。

その小さな体が抱えていた不安は、どれほど重かったか。

「そうか……教えてくれてありがとな」

煮介はその頭をそっと撫でた。

「オレが必ず、なんとかする」

夕暮れ――。

焚き火の光が、村の中心広場を優しく照らす。

「こ、これは……？」

「う、うめぇ……！」

「あれだ。あの、ほら……昔、祭りで食ったような……！」

次々と出される、“茸の白湯雑炊”と、“焼き似鶏の塩胡椒焼き”。

子供たちの様子を聞きつけた大人たちが、警戒心を抱きつつも集まり――一口、口に運んだ瞬間、表情を変えた。

「こんな……こんな味、何年ぶりだ……！」

「……この香り、沁みるな……」

涙をぬぐう老人もいた。

「こ、こりゃ、まさか魔法か……？」

「いや、これは“和食”だ」

煮介はきっぱりと言った。

「魔法も剣も使わん。ただ、食材と手間、そして心を込めただけだ」

その言葉に、周囲が静まり返る。

「……信じられん」

「オレたち、もう終わりだと思ってた……でも、食ったら、なんか……体が軽くなった気がする！」

「うおおお、なんか力が湧いてきたァッ！」

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【新スキル覚醒：《炊魂(すいこん)の灯（ともしび）》──“和食”の提供により一時的に士気・耐性が上昇】

フィリーネはその光景を見て、小さく笑う。

「……あの時、あなたを拾って正解だったわ。こんなに、笑顔を生み出す人だとは思わなかったけど」

「いや、拾ったのはオレで拾われたのはオマエだろ？」

「う、うるさいわねっ！どっちでもいいのよ、そんなのは！」

彼女の頬がふわりと赤く染まり、視線を逸らした。

(やれやれ……)

そんな中――ブリンがぽつりとつぶやく。

「ねえ、にすけ……」

「ん？」

「また、明日も作ってくれる？」

「もちろんだ」

「……そっか、よかったぁ～……！」

ブリンは嬉しそうに尻尾をふりふり。

周囲の子どもたちも、「あしたもくるの！？」「ほんと！？」「やったー！」と大騒ぎになった。

だが、煮介はその笑顔の裏にある“問題”を忘れてはいなかった。

――黒いもや。

――水源を奪った何か。

――そして、この村に押し寄せる“静かな絶望”。

「……オレたちの次の仕事は、そっちだな」

広場を見渡しながら、煮介は静かに息を吐いた。

腹が満たされた人々に、今、笑顔が戻った。

だがそれが永遠ではないことも、知っている。

明日、オレたちは“水の源”を奪い返す。

その先に、次の料理が待っている。

“出汁”のきいた、希望の一椀が。

──次回、「黒きもやと、源泉の守り手」

煮介の鍋が、今度は剣の代わりになる。

ついにバトル＋料理の融合へと突入！

さらに深い感動と、謎の解明へ！