『異世界”和食”無双！65歳の頑固職人、転生したら和食で魔王を弟子にしていた件』

第13話『ラーメンは、闇を照らす灯になりうるか？』

海傭兵団アクア・ブラッドの祝宴は、まるで夢のような夜だった。

だがその夢の片隅で、開かないままの扉がひとつ。

「……あいつは……やはり来てないか」

隊長のつぶやきに、フィリーネが眉をひそめた。

「……誰のことよ？」

「ナユ・ロゥ。うちの最年少戦士だ。十五の若さで入隊し、剣の才に恵まれていたが……半年前の戦いで仲間を目の前で失った。

以来、部屋に引きこもったまま、食事もまともに取らず……」

「おいおい、そりゃもう“医者”じゃねぇ、“料理人”の出番だろ」

煮介が静かに立ち上がった。

屋台に戻ると、残ったスープを手鍋に移し、刻んだ海藻と魚介の旨みを凝縮した特製の“追いダレ”を一滴ずつ加えていく。

最後にごく細い麺を絡ませ、音も立てずに丼に収めた。

「持っていくぞ。……誰かに“食ってもらうため”に、オレはここに来たんだからな」

――

兵舎の奥、ひっそりと閉ざされた一室。

「ナユ、入るぞ」

隊長の声にも、返事はない。

煮介が黙って扉を押すと──

そこには、影のように沈み込んだ少年がいた。

痩せこけた腕。

焦点の定まらぬ目。

「……誰だよ。放っておいてくれ」

「おう、じゃあ飯だけ置いて帰るわ。誰も食えとは言ってねぇよ。」

煮介は、丼を床にそっと置いた。

そのまま、背を向けて部屋を出る。

数秒の沈黙。

ふわりと、立ちのぼる香り。

──ズルッ……

一口、啜る音。

「…………な、に……これ……」

少年の瞳が、ゆっくりと濡れていく。

「温かい……」

「“うまい”じゃないのかよ」

ドアにもたれたまま煮介がつぶやくと、中から震えた声が返った。

「…………うまい、うますぎて……こわい……」

「こわい？」

「こんなの食ったら……また、生きたくなる……」

「生きたい、結構なことじゃねぇか」

翌朝、屋台の前に、少年が立っていた。

まだ頼りない足取り。

でも、その瞳には、確かに命の光が戻っていた。

「昨日の……もう一杯、食べさせてください」

煮介は無言で丼を差し出した。

少年が箸を取った瞬間──

《経験値を獲得しました！》

《スキル《魂調味(こんちょうみ)》が発現しました！》

《効果：煮介の料理は、相手の心の深層に共鳴し、癒やしの作用を及ぼすことがある》

「……やっぱり、オレの和食は人の心を癒せるんだな」

「な、なによ、自画自賛！？

たしかに、アンタの和食は最っ高に美味しいわよ？でもそれをアンタが自分で言っちゃダメだと思うわ」

「んじゃ代わりにオマエがもっと褒めてくれてもいいんだぞ？」

フィリーネは頬を染めて、ツンと横を向いた。

「(ふふ、いつ見てもコイツのツンデレはおもしれぇな)」

と心の中で呟く煮介。

だが、ナユが見つめるその先、空の向こうには、まだ暗き風が渦を巻いていた。

料理だけでは癒せぬ闇が、この世界にはまだ残っている。

だが、煮介は知っている。

“食べたい”という想いが、最初の一歩だと──。

⸻

ナユの心の声

──腹が減っている。

その事実に気づいたのは、久しぶりだった。

煮介という名の料理人が置いていった丼から、潮の香と共に温もりが部屋に染みこんでいた。

俺の世界は、あの日から止まっていた。

あの戦い。

炎に包まれ、叫ぶ仲間の声が耳を離れず、折れた剣の切先が自分の胸を責め立てていた。

「オレは……生き残って……なんのために？」

誰も救えなかった。

弱い自分が憎かった。

声も、笑いも、食欲さえも失って──

ただベッドの上で、天井の染みを数えるだけの毎日。

だが──その匂いだけは違った。

懐かしさでもない。

理屈でもない。

ただ、涙が出た。

──食べたい。

理由など、いらなかった。

箸を握る指が震える。

この手は、もう誰も守れないと思っていた。

だが。

──ズルッ……

喉に滑り込む麺とスープ。

魚介の旨みが、まるで小舟のように舌を撫でていく。

「あったかい……っ」

気づけば、ひと口、またひと口。

丼に顔を近づけ、すすっていた。

涙がぼろぼろとこぼれた。

この味のせいか、香りのせいなのか、自分の心がほどけていく感覚。

だけど。

この丼を作った男は、何も聞かなかった。

ただ、「ここに置いておくぞ」とだけ言った。

「また、生きたくなる……こんなの……ずるいだろ……」

止まっていた時間が、静かに、動き出していた。

あのラーメンという料理は、ただの料理じゃなかった。

「オレは……まだ、なにも終わってないのか……？」

涙がこぼれても、箸は止められなかった。

食べるたび、胸の奥の氷が、ひとつずつ溶けていく、そんな感覚。

──翌朝。

顔を洗い、久しぶりに隊服に袖を通した。

重たく感じていた隊服が、ほんの少しだけ軽く感じた。

あの屋台に行こう。

もう一度、あの味を。

もう一度、自分の足で立つために。

煮介に、ありがとうなんていまさら言えない。

でも。

「うまかった」と伝えたい。

その一言を胸に、ナユ・ロゥは歩き出した。

いつか、自分の手で、誰かの命を“守る”ために。

――

屋台の幕が、朝の風にふわりと揺れた。

街の片隅、まだ朝靄が残るなか、一人の少年が立っていた。

ナユ・ロゥ。

かつて海傭兵団の精鋭として名を馳せ、いまは戦火に焼かれた心を抱えている少年。

その表情は、まだどこか痛々しくもあるが──

昨日とは確かに違っていた。

「あんたが……煮介さん、だよな」

煮介は鉄板を掃除しながら、顔だけを上げた。

「おう。ラーメン、冷めてなかったか？」

ナユはふっと鼻で笑った。

「……あれは、反則だろ。あんなの、涙出るっての」

「そりゃ失礼。うちの味は、心にも染みる仕様なんでな」

「──なあ」

ナユが、少しだけ声を強めた。

その目には、もう“迷い”がなかった。

「オレを、弟子にしてくれないか？」

鉄板の音が止まる。

フィリーネとブリンが、奥からそっと顔を出した。

ツンとした目をしながらも、フィリーネの眉がほんの少し下がっていた。

「へぇ。なによ、あんた、急に真面目な顔しちゃってさ……」

ブリンはポカンとしていたが、小さく拍手をした。「すごい……！」

煮介は無言でひと拭きし、鉄板の端に布をかけると、ナユの方へ向き直った。

「弟子にしてくれってのは、オレの和食を学ぶってことだがいいのか？」

「……うん。でも、ちょっと違うかも」

ナユは俯(うつむ)いた。

「オレ……戦う以外、何もなかった。

だけど、あの味が、“生きてる”って感覚を思い出させてくれたんだ。

誰かのために、あんな飯を作れるなら──

それが、生きる理由になる気がして」

静かな空気のなか、煮介はゆっくりと笑った。

「いい目だな」

そう言って、彼は屋台の奥から一本の小さな包丁を取り出した。

「だがな、弟子入りには条件がある」

「……条件？」

「今日一日、ひたすら大根をおろし続けても文句言わねぇ根性。

鍋に焦げがついたら、三日三晩磨き続ける覚悟。

それと──“うまい飯”に心から感謝できる心だ」

ナユは、ぐっと唇を噛み、次の瞬間、深く頭を下げた。

「──全部、やります。学ばせてください」

風が、屋台ののれんを揺らす。

朝日がナユの背に差し込み、その影をまっすぐ延ばした。

煮介は静かにうなずいた。

「……よし、合格だ。ナユ、オマエは今日からオレの弟子だ」

フィリーネが横から鋭く割り込む。

「ま、いいけど？ ナユくん。でも“ツンデレ枠”は空いてないからね？」

「いや、そもそもその枠いらないだろ！？

てかツンデレの自覚あったんすね」

「う、う、うるさい！誰がツンデレ美少女よ！」

「いや言ってないし……」

ブリンは嬉しそうに手を握った。

「仲間が増えたね……！」

ナユの口元が、わずかに緩む。

どこかで、誰かのために。

今度は“うまい飯”で守ってみせる──

そう決めた少年の、小さな第一歩だった。

──次話「暖簾を継いで　――風の先でまた逢おう」へ続く。