『異世界”和食”無双！65歳の頑固職人、転生したら和食で魔王を弟子にしていた件』

第11話「これが全世界に愛された日本食の究極B級グルメだ！」

屋台の鉄板が静かに余熱を帯びていくなか、煮介の脳裏には、懐かしくも熱い記憶が甦っていた。

――あの香り、あの湯気。あの一杯。

どこかの商店街、どこかの街角の小さな店。

丼から立ち昇る湯気の向こうに、いつもいた寡黙な店主(おやっさん)の背中。

言葉少なに差し出される一杯。

それが、たまらなく、沁みた。

（この世界にはまだ、あの味が存在しねぇ。だが、だからこそ――オレが生み出す）

目の前には、“万能粉”と呼ばれる黄色味がかった白い粉。

香りはどこか穀物を思わせる淡い甘さがある。

触れてみれば、さらさらとした滑らかさと、ほんの少しの粘り気が指に残る。煮介の目が鋭くなる。

「こいつ……いける。こねれば、伸びる。茹でれば……食感が出るかもしれねぇ」

未知の素材。

だが、料理人の本能が告げていた。

これは、可能性の塊だと。

「よし、やるか」

粉に水を少しずつ注ぎながら、木製のこね鉢で丁寧に練り上げていく。

水分量は微調整。

少なすぎればボソボソ、多すぎればブチブチに切れる。

手に伝わる粘度と弾力に全神経を集中させ、絶妙の水加減でまとめていく。

力を込めて、押し、折り、また押し込む。

時間も忘れ、ひたすらに生地と対話する煮介。

その額にはじんわりと汗が滲む。

（この感触……悪くない。いや、むしろ、イケてる。少し寝かせれば……）

時間を置いて弾力を引き出したあと、細く切るために即席でこしらえた木製の薄刃包丁を取り出す。

「この厚さ……この幅……この滑り……いける。いけるぞ……！」

茹で上げの鍋には、澄んだ湧き水を使った。

薪の火でグラグラと沸き立つ湯に、慎重に切り出した“麺”を投入する。

すると――

「……きた」

湯の中でくるりと踊る細い帯。色艶、張り、揺れ、そのすべてが煮介の記憶の中の“麺”と重なっていく。

茹で時間を秒単位で見極め、冷水で締め、スープの準備に入る。

スープ――それがこの料理の“命”だった。

昆布系の香り素材と、魔節（まぶし）と名付けられた鰹(かつお)に近い干物を組み合わせ、長時間じっくりと炊き出した黄金色の出汁。

それをベースに、深い旨味を重ねるために魚介の干し貝や、乾燥した小魚を追加。

さらには肉系素材の骨をローストして加え、まるで“魚介豚骨”のような奥行きある香りを生み出していく。

そして――

「……最後の決め手だ」

香味野菜を焦がさぬよう低温で炒め、溶け込ませる。

舌に残る余韻を、ただのしょっぱさで終わらせないために。

煮介は一口、レンゲですくって口に含んだ。

（…………完璧だ）

目を細めたその顔は、まさしく“料理人の悦び”を噛み締めるものだった。

そして、いよいよ“そのとき”がやってくる。

新しく生み出された器に、茹で上げた麺を丁寧に盛り付け、熱々のスープをそっと注ぐ。

香りが、屋台の隙間から、世界へと広がっていく。

焼いた肉、卵の黄身の漬け、刻んだ薬味。

鮮やかなトッピングが一つ、また一つと彩りを加えていく。

彩りだけではない。

旨味、食感、香ばしさ、すべてを計算した結果だった。

――そしてついに完成へと至る。

煮介は小さく呟いた。

「オレのラーメン、第一号だ……」

屋台の帆が風をはらみ、太陽が雲間から差し込む。

煮介が丼を差し出すと、フィリーネは眉をひそめたまま、それでも目線だけでじっと覗き込んだ。

「……ちょっと。なんでこんなにいい匂いするのよ」

声にはいつもの棘がある。

けれど、鼻先に触れた湯気が、金色の睫毛をかすかに揺らす。

隣で、ブリンが目をきらきらさせて跳ねるように言った。

「わぁっ！これ、にすけが新しく作ったんですの！？ めちゃくちゃ美味しそうな匂いがしますっ」

フィリーネがぴしりと反応する。

「“ですの”って何よ、アンタ最近その語尾どこで覚えたのよっ」

「ふぇっ！？　フィリーネのマネ……ですっ」

「やめなさい！！」

そんなやり取りも束の間、丼の中の香りが二人の注意をさらっていった。

魚介と香味野菜が織りなす、重層的なうま味のアロマ。

「……ちょっと、一口だけよ」

そう言って、フィリーネは木製の箸をとった。

麺状の何かをつまみ、ふぅふぅっと息を吹きかけ、慎重に口元へ運ぶ。

ズ――……

その瞬間。

「っ……！」

ツンとした顔が、かすかに揺れた。

「な……に、これ……。口に入れた瞬間、香りが鼻に……いや、それだけじゃない……！」

彼女の瞳に、まるで初めて空を見上げた時のような戸惑いが浮かぶ。

「もちもち……なのに、するするって喉を通る……この食感、なんなのよっ！」

フィリーネは立て続けに二口、三口とすすり始めた。

焦ったように、けれど止められないように。

気がつけば、トッピングの炙り肉も口に運んでいた。

「お肉……じゅわって、味が染みてるっ！　え、卵！？　なにこれ、とろけ……って……んんっ、ちょっと待って、一回落ち着かせなさいよこの味！！」

だが、落ち着く暇などなかった。

今度はブリンが、椅子の上に正座して、丼を大事そうに抱えながら一口。

「……ぁ……」

まるで、世界が止まったかのような、無音の時。

「……おいひい（おいしい）っ……！」

こぽ、と涙が一粒、頬を伝う。

「こんなに、心まであったかくなるごはん、ブリン、食べたこと、ない……ですっ……」

「はぁっ！？　泣いてるの！？　な、なに感動してるのよバカブリン！」

「だってっ……ブリン、おなかもだけど、ここ（胸）もいっぱいになったですの……！」

「“ですの”やめなさいって言ってるでしょーーっ！」

がみがみ叱りながらも、フィリーネの目尻も、ほんの少しだけ、赤くなっていた。

煮介はその光景を黙って見守っていた。

かつて、一杯のラーメンに心を救われたあの日。

今度は、自分の手で――誰かを、満たすことができた。

その証が、目の前の少女たちの瞳にあった。

「これが全世界に愛された日本食の究極B級グルメだ」

「こ、これでB級なの？じゃ、A級はもっとすごいってこと……？」

「す、すごすぎなのです……」

そのとき――

《経験値を獲得しました！》

《スキル熟練度が上昇しました──》

《称号：「異世界麺神（イセカイメンシン）」を仮取得中……》

「(おい、待て“麺神”ってなんだよ……)」

そう、心の中でツッコまずにはいられなかった。

だが、その称号もあながち間違いではないかもしれない。

なにせ彼が生み出したのは、この世界に存在しなかった“魂の一杯”なのだから。

そしてこの一杯は、次なる出会いを引き寄せる。

「……アンタか。異国の料理で人の心を掴むという噂の屋台主は」

渋い声が響く。

そこに現れたのは――海風に晒された褐色の肌に、戦場の風格を纏(まと)う“女傭兵隊長”であった。

物語は、次なるステージへ。

次話、『海と命とラーメンと』へ続く！