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戻ってきた……？

【灰燼】ガブリエルの軍勢に囲まれた時、俺は【白剥の呪縛】（ホワイト・チェーン）を使って、【星屑の集い】の皆を強引に逃がした。

あの時、【状態異常無効】を持つ俺だけなら、一人で生き残ることもできた。

それでも俺は、あの地獄の中心に自ら足を踏み入れた。

仲間を守りたかった━━━その行為に嘘はない。

けれど、なぜ、あれほどに守りたかったのだ。

なぜ自分のすべてを差し出してまで、皆を生かそうと思った。

記憶は確かにある。

行動の順序も、使用した魔法の詳細も、頭では理解できている。

だが、そこに感情がない。

熱も、光も、あの日の空気でさえ、まるですべてが白くなってしまったようだった。

ただ、目を覚ましてから、胸の奥がずっと軋んでいる。

あいつらの俺を見る目が、どこか遠くなってしまったから。

いつも、何かに押しつぶされてしまいそうな視線。

俺たちはいつだって笑っていただろ？

どれほど、過酷な旅路でも、傷だらけでも、泥に塗れても、最後にはいつも冗談を飛ばして笑っていたはずだ。

それなのに、どうして……

どうして、今のあいつらは、あんな顔で俺を見るんだ。

なぜなぜなぜなぜなぜ……？

俺が何か悪いことをしたのか？

━━━なぁ、教えてくれよ……『ゆうしゃ』さま……

◇

「ん？」

目を覚ますと、俺は天井に向かって手を伸ばしていた。指先が虚空をなぞり彷徨っている。その手を追うように、涙の雫が頬を伝い、視界をぼやけさせていた。

━━━何か夢を見ていた気がする。

けれど、その内容は霧の中に包まれていて、思い出せない。

心に残ったのは喪失感だけだった。

目元を袖で拭うと、意識がはっきりしてくる。夢の内容は思い出せなかったが、俺が倒れる前の記憶は思い出された。

あの時、【飢餓の呪い】を使ったアレスティに気絶させられた。昔は【状態異常無効】があったから、俺には何の問題もなかったが、今の俺は”無敵”ではない、

サナリーの毒も、ミリーの魅了も俺には効いてしまうと考えた方が良いだろう。

「まぁ、死なないからどうでもいっか」

誰にも聞こえない独り言を呟いて、俺は再び視線を上げた。

すると、白いモヤが見える。

やはり、アレスティが言っていた死線とは違う気がする。

この白いモヤは、ただの寿命や終わりを告げるだけのものではない。

もっと根源的で、もっと静かな、何かの”境界”を告げているようだった。

「名前が、欲しいな」

この得体のしれない力を、俺の中に刻むために、名前を付けなければならない気がした。

純粋で、白く、何も知らなかった子供のような。それでいて、何もかもを見透かしてしまうような冷たさを宿した瞳。

【無垢ナル白瞳】（イノセント・ホワイト）━━━

呟いた瞬間、心の奥が静かに震えた。

「うん。中々いい名前じゃないか」

口にしてみて、しっくりきた。それが俺の新たな力の名称だ。

さっそく、【無垢ナル白瞳】（イノセント・ホワイト）を使って、傍にあったコップを見た。

コップの淵に、白いモヤが揺れている。それに指を添えるように軽くなぞる━━━

パリンッ！

乾いた破裂音と共に、コップがまるでガラス細工のように砕けた。

「あっ、いっけね」

こんなことをしたら、物を大事にしろって言われて、怒られるだけだ。後で謝らないと。

「ん？」

コップに手を伸ばした俺の右手に白いモヤが見える。

俺の掌から、腕、肩、そして、胸元へと、白い”線”が血管のように這っている。それは表面的なものではない。全身を縫うように、内側から、浮かび上がっていた。

「なんだこれ……？」

これは俺の【死線】……？

だとしたら、可笑しい。

俺は不死身だ。それこそ、何度も何度も殺されてきたが、こうしてギリギリで命を繋いでしまっている。

それなのに、なぜ今、これほど鮮明に自分の”死”が視えている？

それに【無垢ナル白瞳】（イノセント・ホワイト）で可視化されずとも、死の輪郭をあの牢の中で何度も何度もなぞられてきた。

やはり【無垢ナル白瞳】（イノセント・ホワイト）は物の寿命を見るだけの瞳ではない。

いや、それも一つの真実だろう。けれど、本質じゃない気がする。

知りたい━━━

この力の正体を。

無意識に、自分の手に浮かぶ白い線へと、指を伸ばしていた。

そして、ゆっくりと、その輪郭をなぞった━━━

◇

空は沈んだ灰色に覆われ、冷たい雨が地面を叩き続けている。夕暮れの気配すらわからないほどの曇天。けれど、それ以上に私たちの間には沈痛な沈黙が続いていた。

シチューの柔らかな香りがリビングを包んでいる。けれど、その温かさが喉を通る気がしなかった。

「すまない……私が、もっとしっかりしていれば……！」

アレスティの声は雨音に紛れて、かろうじて届くほど小さかった。前髪の隙間から覗くその瞳は、己を攻め続けている光を宿していた。

「いえ……アレスティ先輩は間違っていないです。元をたどれば、私が……私が先輩から目を離したせいですから……」

ミリーもまた、唇を噛み締めて俯いた。掌は無意識に膝の上でぎゅっと握られ、指先が白くなっていた。

二人の震えは、怒りでも哀しみでもなく、己への後悔だった。

だから、私は━━━

「……やめましょう、こんな話。無意味だわ……」

静かに口を開いた私の声に、二人がはっと顔を上げた。

「サナリー……？」

「アレスティもミリーも何も悪くないわ」

そう言い切ると、また空気が揺れた。

二人は受け入れられないのか私を鋭く射抜いた。

「ッ……私がッ」

「違いますッ……！私のせいでッ！」

痛々しいほど必死に、責任を抱えようとする声が、雨音のように交錯する。

私はゆっくりと目を閉じて、それから静かに微笑んだ。

「マイスが……生きてたのよ？」

荒ぶっていた呼吸が止まるのを感じる。

「こんな反省会してたら……本人に聞かれたら、絶対、笑われるわ……そう、思わない？」

「━━━」

その姿は変わってしまった。かつての面影はすべて失われてしまった。

だけど、それでも、マイスは生きている。

「あとひと月もすれば、元のマイスに戻るわよ」

少しずつでいい。急がなくていい。身体も心も、癒していけば、いずれは━━━

「ああ、そう考えると憂鬱だわ。またスカート捲り対策に、風呂の覗きの対策もしないといけないのね……」

昔のマイスは悪戯好きの変態だ。元に戻ればそれはそれで大変だと愚痴を漏らしたつもりだった。

けれど、口にした瞬間

「━━━」

部屋の空気が一変した。さっきまでの沈痛な雰囲気は嘘のように晴れ、今度は妙な視線が私に集中する。

「何よ……その眼は……」

「一緒にお風呂に入って何を言っているんですかねぇ……」

「それに、声に艶があるぞ？何か心待ちにしていないか？」

二人が、片眉を上げて呟いた。

何を言うかと思えば、そのことか。

「ミリー……何度も言ってるけど、マイスと一緒に風呂に入ったのは治療のためよ。ここの温泉が身体に良いのは知っているでしょう？後、アレスティ。私、喜んでいないわ。とても、うんざりしているの」

この中では幼馴染で私が一番付き合いが長い。迷惑をかけられた数、悪戯の数は群を抜いている。

「どーだか。そういえば、思い出したんですけどぉ、サナリー先輩って、先輩にエッチな悪戯されるの好きでしたよね～」

「……違うわよ」

「ちゃんとこっちを見て言ってくださいよぉ？」

とんだ言いがかりだ。スカート捲りだって、私がされなかったら他の学院の生徒に行う。風呂の覗きだってそうだ。

下手したら退学になるところ、私だから許してあげているのだ。

まるで、好き好んで、わざと見せていたと言われるのは心外である。

「ミリレーラ。お前も人のことを言えないだろ……？」

「へ……？私？」

アレスティがターゲットをミリーに切り替えた。そして、すっと目を細める。

「悪戯と称して、マイスに触れたり、疲れた～と言ってマイスにおんぶさせたり……」

「はい。アレは先輩に責任を取ってもらわないといけないからですよぉ」

ミリーはどこ吹く風といった顔だが━━━

「ほぅ……」

一見余裕そうに笑みを浮かべるミリーだが、アレスティの瞳がギラリと輝く。

「マイスがサナリーや私に構ってばっかりの時、陰で『先輩のバカ……』って拗ねてたのはどういうことだ？」

「～～～～ッ！ちょっと、なぜそれを知ってるんですか！」

ミリーは顔を真っ赤にして机を叩いたが、私も好き勝手言われた分、しっかり返してあげよう。

「野営の時は寝ぼけたフリをして、マイスの布団に潜り込んでたのを見たわよ。『いい匂いぃ』とか呟いていたわね」

「な、何で起きてるんですかッ！」

全員寝ているのを見計らって、計算したのだろうが、そのくらいのことは知っている。

「ふふ、あざとくて可愛い後輩ね」

「素直になれば良いものを……」

「ううう～……可愛いって言わないでくださいッ……！」

ミリーは顔面真っ赤でゆで上がったタコのようだった。どうやら、秘密のようらしい。バレバレだけど。

世間的には”世界一の美少女”と評されているミリレーラだが、私たちからすれば、悪戯好きな可愛い後輩である。

「ま、結局、アレスティが一番の変態なのは確定ね」

「異論はないでーす」

「なぜだッ！」

ミリーよりも勢いよく机を叩いて抗議をしてくるが、ジト目が一斉に突き刺さる。

「貴方、液体や触手系の魔物が苦手よね？」

「そ、そうだが。斬ってもすぐ再生するし、そもそも液体だと斬ることができなかったりするしな……」

確かに、その手の敵は物理攻撃が効きづらい側面があったり、触手が次から次に再生したりする。魔法が使えないただの剣士なら今のアレスティの言い分は通る。

けれど━━━

「【飢餓の呪い】で消し飛ばせばいいじゃない」

「い、いや……そ、それは剣士としてのプライドが……」

「でもでもぉ～、即死系の攻撃をしてくる敵には容赦なく使ってましたよねぇ？」

「い、命の危険があったからだッ！」

「じゃあ、命の危険がなければ、その手の魔物にはわざと敗北するんですねぇ？」

「……」

ミリーの言葉に完全に固まる。私たちは追い打ちのように事実を立証する。

「スライムとかスライムとか、あとスライムとかですかねぇ」

「後は、特定の誰かさんが見ているところよね～」

「そうそう。まるで、自分を意識して欲しくて、わざと捕まっているようにすら見えましたよ～。まるで、囚われの姫騎士ですよねぇ」

「～～ッ！仕方ないだろうが！ずっと一人で生きてきたから、好きな男にどうやってアプローチすればいいのか分からんのだ！というか……お前らだけには言われたくない……ッ！」

ついに逆ギレした。

そして、言い返す暇もなく自爆。

「え、と、はい……」

「まぁ、その……」

━━━静寂。

━━━そう。【星屑の集い】はマイスの集めた変人集団だ。

問題は、メンバーのほとんどが仲間以外と交流していない。

世間一般の”普通”が分からないから、行動パターンもどこかに通ってしまう。

そのくせ、独占欲だけは誰よりも強い曲者揃い。

マイスが私たち以外にモテた時は、即刻黙らせに言った。

【勇者】の称号を得た時は、それはもう面倒で、面倒過ぎて、面倒だった。

普段はだらしなくて抜けてるくせに、たまに見せる真剣な表情に心臓を撃ち抜かれる。

そんなことを何度もされてきたから、私たちは━━━

「……ふふっ……久しぶりに笑ったわね」

「ほんとに……こんなに笑ったのいつ以来でしょう……」

「少なくとも、一年は笑っていないな……」

マイスがいなかった一年間、私たちは、ただ生きるために彷徨う亡霊だった。

命令されるがままに戦場に出て、感情を置き去りにしてきた。

まるで、死ぬために生きていた。

でも、私たちに笑顔が戻った。

それは紛れもなくマイスのおかげだ。

「……先輩は絶対に元に戻ります。だから、どんなに辛いことがあっても我慢しましょう……ッ！」

「……まぁ、よくよく思い出してみればマイスには常に振り回されていたしな。今とそんなに変わらん……」

パーティに灯る柔らかな明かり。

今この場にマイスはいない。けれど、彼が帰ってきてくれた、その事実が私たちに未来を示してくれた。

━━━ドゴン！

「「「ッ」」」

空気を震わせる爆音が、突然、二階から鳴り響いた。

私たちは反射的に立ち上がり、顔を見合わせること間もなく、一斉に階段へ駆けだした。

そして、音の発生源である扉を開けた瞬間━━━

「はは、そうだよ……俺にはこれがあったじゃないかッ！何で忘れてたんだ、馬鹿っだなぁ！」

マイスは興奮した様子で、何かに取り憑かれたように、獰猛な笑みを浮かべていた。

すると、私たちに気付いたのか緩やかな笑みを浮かべた。

「ん？ああ、お前らか。おはよう……ってこんな時間におはようって可笑しいか」

あまりにも自然で、あまりにも彼らしくて一瞬こちらの心拍が緩んだ……のは一瞬だった。

次の瞬間に目に飛び込んできたものが、私たちの思考を凍り付かせた。

━━━マイスの右腕が血に染まり、炭のように焼け爛れ、黒煙が立ち上っていた。

◇

「何をしてるのッ！？」

怒鳴り声が炸裂した次の瞬間、サナリーが駆け寄ってきて、俺の前で膝をついた。迷うことなく手をかざし、回復魔法を発動させる。淡い光が俺の右腕を包み、裂けた肉と骨がじわじわと再生していくのがわかった。

その間、アレスティとミリーは一歩距離を取って、俺を凝視していた。

まるで、触れたら壊れてしまいそうなものを見るように。

「……一体、何を……？」

アレスティの疑問に、肩をすくめた。

「実験だよ。実験」

「実験……？」

怪訝そうな表情を浮かべる彼女たちに、俺はゆっくりと頭を下げた。

「ごめんな。魔法も、剣もくだらないなんて言って……」

「え？それは……」

ミリーが言葉を詰まらせた瞬間、俺は軽く笑って続けた。

「やっぱさ、俺がやってきたことって、無駄じゃなかったんだ。昔みたいに、魔法は使えない。だけどさ、全部、全部、必要なことだったんだ……」

「先輩……！」

「マイス……！」

ミリーとアレスティが涙を浮かべながら、嬉しそうに俺を見ていた。

ようやく、彼女たちを笑わせてやれた。

けれど━━━

「ふざけないでッ……！」

サナリーの声が部屋中に響き渡った。そして、俺を強くにらみつけた。

「そんな怪我をするような危険な実験って何よ！？その腕は……！一体、何をしたら、そんな傷になるのよッ……！」

怒りと不安が入り混じったサナリーの声が震えていた。

「部屋を汚くしたのは悪いと思ってる」

「そういうことじゃッ……！」

俺は苦笑しながら頭を掻いた。

「まぁ、心配すんなって━━━お前らのおかげで、俺は……かつての俺を完全に超えたよ」

「は……？」

困惑した表情で眉をひそめたサナリーに対して、ミリーとアレスティの瞳は希望の光で満ちていた。

「何？何ですかそれ！早く教えてくださいよぉ、先輩！」

「まさかとは思うが、剣の奥義。そのさらに上をッ……！？」

「はは、落ち着けって」

そう言って俺は立ち上がった。

「とりあえず、明日、どっかの森で魔獣を討伐しに行こうぜ。色々試してみたいことがあるんだ」

この胸の高鳴り。失っていた感覚が戻ってくる。新しい何かに挑む、この熱量が。

「アレスティ先輩！これって……！」

「……ああ！マイスが……！」

瞳を潤ませながら、アレスティが堪えきれず声を震わせる。隣では、ミリーが声にならない嗚咽を漏らしていた。

「だから、何で泣くんだよぉ……」

「だってぇッ……」

困惑まじりに笑う俺に、彼女たちは言葉を返せなかった。けれど、不思議と不快ではない。むしろどこか心地よかった。

多分、これが正解だったんだ。皆が待ち望んでいたものは、これなんだ。

サナリーが回復魔法をかけ終わって、手を離した。そして、心配そうに俺を見上げた。

「……本当に、大丈夫なの、よね……？」

「ああ。俺を、信じてくれ(・・・・・)」

「……そう」

サナリーも一先ず納得してくれたようだ。

「それより、下からすっげぇいい匂いがするな！シチューか？」

「はい！サナリー先輩が作ってくれたんですよ！」

「やったぜ！早く行こうぜ！」

笑いながら、俺は勢いよく階段を駆け降りる。ミリーとアレスティの声が後ろから追いかけてくる。

久しぶりに、全身の歯車が嚙み合ったような気がする。

何もかもが動き出した。

過去じゃない。今、この瞬間に。

「本当に、大丈夫なのよね……？」

サナリーが、ぽつりと呟いた言葉が俺の耳に届くことはなかった。

━━━いや、本当に楽しみだ。

お前らに絶望的な(・・・・)力を見せてやる瞬間がさ。

『重要なお願い』

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