第6話
６
店の外に出ると、入店時と比べて、街はずいぶん静かになっていた。ピークを過ぎたのだろう。夜明け前の冷たい風が吹いている。俺はママから教わった住所のほうへ歩き始めた。そのときだった。
「探したぜ」
ハッとして横を見ると、夕方のスーツ姿の男が傍にいた。俺が間の抜けた顔をしたのだろう、男は満足げにニヤリとした。
「入っていくところを見かけて、店から出てくるのを待ってたんだよ。おかまバーで豪遊たぁ、呑気なもんだな」
腕を背中でひねるようにつかまれた。なすすべもなく、路地の隙間へと連れて行かれる。通りから死角になっている場所で、みぞおちに思いきり蹴りを入れられた。
膝から崩れ落ちる。夕方食べたカレーの味が、喉元まで逆流した。今度は背中を蹴られた。
「本当は殴ってやりたいけど、お前のせいで右手がまだ痛ぇんだよ」
男はわざとらしく、赤く腫れた手の甲をさすってみせた。それはあんたが自分でやったんだろう。声にならない声でつぶやいたつもりだったが、それがまた気に障ったのか、顔に唾を吐きかけられる。
「手間かけさせやがって」
デニムの尻ポケットから、iPhoneを抜き取られた。必死に抵抗しようとするが、俺はただもがいているだけだった。
ここまで来て、この結果か。みらいの居場所はもうわかっている。ここから歩いて15分だ。でもこのiPhoneなしでは、俺はみらいには会えない。会う資格はない。
二丁目の路地裏で転がっているだけの無力な人間にだって、修理屋としてのプロ意識はある。俺は男の足にしがみついた。
「離せよ」
反対の足で頭を蹴られる。とがった革靴は、ちょっとした凶器だと実感した。それでも必死でしがみつく。
もう一度蹴りを入れられ、衝撃で頭が壁にぶつかる。口の中で血の味がした。揚げ玉トッピングされたチキンカレーが、血と混ざって、おぞましい風味になる。
痛くて、気持ち悪くて、情けない。それでも、諦めたくなかった。今日助けてくれた女の子たち。もう二度と会うことはなくても、彼女たちに恥じない自分でいたかった。
「助けてください！」
自分じゃない奴の声みたいだった。でも確かに、俺の叫びだった。助けてください。助けてください。心から必死にそう叫んでいた。
不意にゴン！という鈍い音がした。俺が殴られたのかと思ったが、違った。
顔を上げると、デカい中華鍋を担いだ咲良ちゃんが立っていた。
「痛ぇえな、このホモ！」
突っかかってきた男の後頭部をもう二発殴ったあと、咲良ちゃんはさらに首の後ろに手刀を喰らわせた。変な声を出して、男は崩れ落ちてしまった。
「元警察官、ナメるんじゃないよ」
咲良ちゃんのたくましい腕で助け起こされる。ママやほかのキャストもやって来た。咲良ちゃんは「はい、大事なもの」とiPhoneを渡してくれた。
「なんだか胸騒ぎがして、念のため店の周りを探したのよ。そしたらあんたが男に絡まれてるじゃない！？ 心臓が止まるかと思ったわよ」
「咲良が血相変えて、『死んじゃう死んじゃう！』って大騒ぎしながら、中華鍋つかんで飛び出して行ったのよ」
「だって怖いじゃない～～」
咲良ちゃんはおしぼりを持ってきて、俺の顔についた汚れをぬぐってくれた。俺は夢の中にいるような心地で、「いいんですか」とつぶやいた。
「大事なお客さんを守るためだもの。正当防衛よ。あとで警察に電話しときましょ、不審な男が転がってるって」
ママは悠然と煙草をくゆらした。俺は咲良ちゃんに向き直った。
「咲良ちゃん、ありがとう」
「男ひとり守れないなんて、女がすたるでしょ」
何故か咲良ちゃんは、最初のツンデレな態度に戻っていた。そっけなく「絶対、また来るのよ」と言った。
「来ます」
俺は咲良ちゃんに右手を差し出した。咲良ちゃんは意外そうな顔をしたが、しっかり握り返してくれた。俺は力いっぱい握手した。そういう気分だった。
４時半を過ぎて、もう夜は去っていた。太陽はすでに昇り始めていて、酔っぱらってうずくまる人たちや、抱き合ってキスを交わす人たち、街の隅から隅まで照らす。朝の光を頬に感じながら、俺はママから教えられた住所へと向かう。新宿６丁目、新宿の東の外れだ。つまり、俺の働く店と驚くほど近かった。
探していた店は、何の変哲もない普通のビルの地下１階にあった。階段を下りると、店の入口の横に竹が飾ってあり、涼しげな風情を演出していた。「藹」という文字の形に切り抜かれた和紙が、小さな額縁に入れられて、看板代わりにかけてある。俺はガラガラと引き戸を開いた。
「ごめんなさい、今日はもう終わりなんですよ」
カウンターの中でグラスを拭いていた声の主は、俺の姿を認めて、意外そうに小首をかしげた。
「あら、本当に届けに来てくれたの」
「ずいぶん探した」
「でもたどり着いたね」
みらいはベージュっぽいシンプルな着物を着ていた。髪の毛を肩の上で切りそろえていて、動くとうなじが見え隠れした。
「あのさ。店名、読めねえよ。検索にも引っかからない」
「仲良くしてることを、『和気藹藹』っていうでしょ。その『藹』だよ」
「漢字、苦手なんだよ」
「あんたは昔から理系だったもんね」
カウンター席で瓶ビールを飲み干した最後の客が、俺たちのやり取りを見て「えっ、みらいちゃん、もしかして彼氏？」と尋ねた。
みらいは微笑んだ。
「弟なんです」
俺には３歳上の兄貴がひとりいる。
みらいは俺が中学生のときに家出した、俺の兄貴だ。
