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前編

　ちょっとトイレに行こうと思って廊下に出たら、リビングで騒いでいる声が、二階まで聞こえてきた。

「お母さん、私、お外に出たい！」

「ダメよ、美依《みい》ちゃん。今日は一日、おうちの中で遊ばないと……。ほら、頭、気をつけて！」

　妹が泣き喚いているようだ。

　まだ幼い妹に、母さんの説得が通じるのか、少し疑問だが……。

「まあ、僕には関係ないね。こっちは自分のことだけで、精一杯さ」

　そう呟きながら、僕はトイレに入った。

　2月3日。

　いわゆる節分の日であり、うちでは「学校をズル休みしても許される日」となっている。というより、外出禁止の日とされており、先ほどの妹のように、外に出たくても止められてしまうのだった。

　このルールは、僕や妹のような子供だけではなく、大人である母さんにも適用されている。四人家族の中で、例外は父さんだけ。つまり、母方《ははかた》の血筋の問題だった。

「あ……」

　なんだか僕も、無性に外に出たくなってきた。そろそろ午後三時、近所の神社で豆まきが行われる頃だ。

「まあ、今日一日の我慢だし……」

　自分に言い聞かせるように、あえて口に出してから、洗面台の鏡に目を向ける。

　そこに映った僕の頭には、帽子でも隠せないくらいの、立派なツノが生えていた。まるで、絵本に描かれる鬼のように。

　そう、鬼なのだ。

　僕も妹も母さんも、純粋な人間ではなく、鬼の子孫らしい。

　ただし鬼の血は薄まっているので、いつもはツノも体の中に引っ込んでおり、外からは見えない。節分の日だけは外に飛び出してしまうから、秘密を他人《ひと》に知られないために、一日中、家に引きこもって過ごすのだった。

　母さんには「これは体質なのよ」と説明されたけれど、特定の日だけツノが現れるなんて、何らかの理由があるはずだ。僕は勝手に、これは言霊《ことだま》の力によるものではないか、と考えている。