三 夢の中で会った人➁
聖とともに庭に出ると、白い花が一面に咲いていた。
凜花の着物に描かれたものとよく似ているそれは、丸みを帯びた花びらが数枚重なっている。白い花びらの縁はピンク色だった。
一見すると花の形はバラに似ているが、チューリップのように一本ずつ咲いており、茎には棘もないことから別物だと思った。
「この花……なんて名前ですか？」
「凜だ」
「凜……」
「天界にしかなく、中でも龍の力が強い場所を好んで花を咲かせる」
「天界？」
「ああ、それもまだ話していなかったな。まずはそこから説明しよう」
彼は、凜花の背中に手を添えてゆっくりと歩き出し、玄関の方に回った。赤い屋根の大きな門には見覚えがある。
傍には、大きなご神木のような木と澄んだ池があった。
「この池を覚えているか？」
「昨日の池に似てるような……」
「そうだ。これは下界と天界を結ぶ、言わば扉のようなものだ」
「扉？」
「ああ。この池を介して、凜花がいた下界と繋がっている」
「私がいたって……ここはそうじゃないんですか？」
「ここは龍の住処――天界だ」
聖はなんでもないことのように話しているが、凜花の思考は追いつかない。
「それって、どういう……」
「龍とその血を継ぐ者たち、そして龍のつがいとなる者しか住めない場所ということだ。下界とは違い、天界は誰でも足を踏み入れられるところではない」
凜花の中では、まだ彼が龍であるということも半信半疑だった。
昨日の光景を思い出せば疑いようはないのだが、一晩経ったせいか今はいまいち信じ切れないである。
「でも、私……人間で……」
「凜花は特別なんだ」
「特別？」
小首を傾げる凜花に、聖の目が柔らかな弧を描く。
「昨日会ったときにも夢でも何度も言っただろう？ 俺のつがいだ――と」
美しい笑みに、心ごと飲み込まれてしまいそうだった。
胸の奥が高鳴って、きゅうっと苦しくなった。
凜花は、自身の心の中に芽生えた知らない感覚に戸惑う。
「つがいって……」
「わかりやすく言えば、花嫁ということだ」
「それって、結婚するってことじゃ……」
「いずれはそうなってもらう。だが、今はまだそこまで考えなくていい。昨日の今日だ、凜花は混乱しているだろう？」
小さく頷きながらも、〝今は〟とつけられていたことに引っかかる。
つまり、〝いずれはそうなってもらう〟という言葉通りになるのかもしれない。
そもそも、龍だとか天界だとか、まるで現実味がない。
けれど、聖の説明に納得できずにいる一方で、凜花の中には彼の言い分を信じようとしている自分がいた。
上手く言えないが、本能が聖を否定することを拒んでいる気がしている。
「つがいって……どうやってわかるんですか？」
「龍にとって、つがいは唯一無二の存在だ。誰に聞かずとも、龍としての魂が教えてくれる」
「魂って……」
「こう聞いても信じられないかもしれないが、凜花もいずれわかるときが来る」
「でも……私は人間だし、魂とか言われてもわからないっていうか……」
「今はな」
「え？」
「少しずつ俺を知っていけばいい。そうすれば、きっとすぐにわかる」
たじろぐ凜花に反し、彼の表情は自信に満ちている。
まるで、いずれ必ずわかる――とでも言いたげだった。
「凜花は身寄りがないのだろう？」
「はい……。でも、どうしてそんなこと……」
「凜花の魂は随分と傷ついていた。俺は龍の中でもそういうことを察するのが得意なんだ。事情はわからないが、つらいことがあったんだろう？」
「ッ……」
すべてを見透かすような瞳に捕らわれて、凜花の目がじんと熱くなる。
なんとか涙をこらえたが、今にも泣いてしまいそうだった。
「話せるときが来たら、いずれ凜花のことを話してほしい。それまでは難しいことは考えなくて構わないから、ここでゆっくり魂を休めるといい」
「でも……私、お金もないですし……」
「お金？」
きょとんとした聖が、次いで小さく噴き出す。
「心配するな。俺のつがいを俺が守るのは当然のこと。凜花はただ俺の傍にいてくれればいいんだ」
甘えてしまってもいいのかと、戸惑いや不安はあった。
けれど、凜花の中にあるなにかが、彼の傍から離れたくないと訴えている。
そんな風に感じて、凜花は思わず小さく頷いてしまっていた。
