神崎鈴羽は、せんぱいに構われたい。

第一部 第一章 神崎鈴羽は騒がしい。

第３話 カレーライス

　鈴羽(すずは)の提案に従い訪れたのは、大学近くの喫茶店だった。

　初老の男性がやっている個人経営の喫茶店なのだが、ここのご飯系がまた美味(おい)しく、ウチの大学では知る人ぞ知る名店のような扱いに秘(ひそ)かになっている。

　俺達が入店すると扉に設置された鈴の音(ね)が鳴り響き、すぐさま店主の「いらっしゃいませ」という渋い声が聞こえてきた。

「空(あ)いてる席にどうぞ」

　勧(すす)められるまま、俺達は扉から最も近い窓際のボックス席に、テーブルを挟んで向き合う形で座る。

　現在、店内には俺達の他に三人の客がいた。

　カウンター席でコーヒー片手に読書を楽しむサラリーマン風の男性と、ボックス席に座り談笑を楽しむ若いカップルの計三人だ。

「何にします？」

　開いたメニューを見ながら、鈴羽がそう俺に尋ねてくる。

「アメリカンとカレーライス」

「またそれですか。飽(あ)きないですねー」

「ほっとけ」

　確かに鈴羽の言うように俺は、この店に来ると八割方この組み合わせを頼む。

　何しろ、ここのカレーライスは絶品なのだ。

「うーん。すみません」

　鈴羽が声を上げ、手を挙(あ)げると、カウンター内にいた店主が表に出てきて、こちらにやってくる。

「ご注文ですか？」

「はい。私はアイスティーとオムライスを。で、こっちの人にはアメリカンとカレーライスを」

「……かしこまりました。水はセルフとなってますので、ご自分でお願いします」

「はーい」

　鈴羽の返事には特に反応は示さず、店主は一瞥(いちべつ)の後(のち)、カウンターに戻っていった。

「私、お水もらってきますね」

「あぁ、頼む」

　鈴羽が席を立ち、カウンターに向かう。

　ここの給水機はカウンターの隅にあり、客はそのすぐ横にあるプラスチックのコップを使い、そこから水を自分で汲(く)まないといけない仕様となっている。

　まぁ、不便と思う人も中にはいるかもしれないが、少なくとも俺はこれくらいの事は仕方ないと思っている。

「どうぞ」

　席に戻ってきた鈴羽がコップの一つを俺の前に置き、もう一つは椅子(いす)に座るなり早速自分の口に運ぶ。

「さんきゅー」

　礼を言い、俺もコップを同じく口へと運ぶ。

　乾いた喉(のど)に冷たい水が流れ込み、同時に喉が鳴る。

　うん。美味(うま)い。言ってしまえば、なんの変哲もないただの水だけど、なぜだがこういう所の水は無性に美味しく感じる。

　この店は店主が一人で切り盛りをしているため、注文してから物が出てくるまでが結構長い。なので、二時限目と三時限目がある時は、なかなか来られなかったりする。

「ホントせんぱいは、カレーが好きですねー」

「そんな事ねーよ。この店で頼むってだけで、別に特別よく食べるわけじゃないだろ」

　頻度(ひんど)的には週に一二度食べるくらいで、他の人がどうかは知らないが、日本人としてはまぁまぁ平均的な回数だと俺自身は思っている。

「そういうお前はどうなんだよ？　週に何回くらい食べてるんだ？」

「私は……二回くらい？」

「一緒じゃねーか。そんなんでよく俺を、カレー好きなんて言えたな」

「カレー嫌いなんですか？」

「……好きだけど」

「じゃあ、いいじゃないですか」

「……」

　まぁ、そうなんだけど。なんか、腑(ふ)に落ちないというか、納得がいかないというか……。

「せんぱい、カレーが好きでも嫌いでも、せんぱいはせんぱいじゃないですか。そんな事ぐらいで、私は見る目を変えたりしませんよ」

　まるで何かを悟ったかのように遠い目で俺を見る鈴羽に俺は、とりあえずチョップをくらわす。

「痛っ。何するんですか」

「うるさい。お前がふざけた事言うからだ」

　そうこうしている内に、注文していた飲み物が届く。

　まずは一口。うん。美味い。素人の俺には細かい味の違いなんかはよく分からないが、ここのアメリカンはとにかく美味しい。

「ところでせんぱい、アメリカンってなんでアメリカンって言うんですかね」

「そりゃ、アレだろ。アメリカ大陸を開拓した時に生まれた飲み物だから、みたいな理由だろ、確か」

「いや、そんなちゃんとした答えは求めてないんで。もっと明らかに嘘(うそ)くさい、作り話的なやつをくださいよ」

　こいつ、急にムチャぶりしやがって……。

「日本人が初めて飲んだアメリカの缶コーヒーが、このタイプのやつだったんだ。それでアメリカの缶、アメリカンのカン、アメリカンカン、アメリカンって……」

「いやいや、そんなわけないじゃないですか」

「嘘だからな」

「嘘なんですか！？」

「……」

　これは素なのかボケなのか、どちらにしろ対応に困るので、勘弁して欲しい。

　それから数分後、ようやくお互いの料理が運ばれてくる。

　店主が引き上げるのを何となく見送ってから、俺達は食事を開始する。

「オムライスのオムってなんですかね？」

「うるさい。黙って食え」

「えー」

　スプーンを食器入れから取り出し、それを使い、カレーライスを口に入れる。

　ここのカレーライスは、家で食べる物とは当然ながら全然違う。なんというか色が濃(こ)く、コクがあるのだ。ちなみに今のは、濃くとコクを掛けたダジャレ――では断じてない。

　具はニンジンやジャガイモといったオーソドックスな物ばかりだが、よく煮込んでいるためか、一つ一つ柔(やわ)らかく、まるでルーと一体化したかのように口の中で溶ける。

　まぁ、何を言いたいかと言うと、とにかく美味いとそういうわけだ

「本当にせんぱいは、美味しそうに食べますよね」

「食事は生物の基本だからな」

「なるほど。真理ですね」

　人が聞けば、何を言ってんだ、こいつら、と思われかねない会話をしながら、食事を進める。

　これが俺達の平常運転と言われればそれまでだが。

「せんぱいは、一週間カレーでも大丈夫な人ですか？」

「いや、普通に大丈夫じゃないし、さすがに一週間ずっとはおかしいだろ。食べ飽きるわ」

「じゃあ、何日ならいいんですか？」

「……三日、もしくは頑張(がんば)れば四日かな」

　精々、その辺が一般人の限界だろう。それ以上いける人は変わり者であり、偏食家と呼ばれる人達に他ならない。

「普通ですね」

　わずかに失望がこもった声と表情で、鈴羽がそう呟(つぶや)くように言う。

「お前は、俺に何を期待してるんだよ」

「だって、カレー好きを豪語するくらいだから、もっと頑張ればいけるのかと」

「誰がいつ豪語をした」

「あれ？　言ってませんでした？　先週辺りに」

「言ってねーよ」

　どういう記憶力しているんだ、こいつは。いや、この場合、記憶力うんぬんというより、記憶のねつ造か。……なんか字面(じづら)的に、途端にヤバさが増した気がするのは俺の気のせいだろうか。

「そういえばせんぱい、この世界にはオムカレーという物がありまして――」

「やらんぞ」

「まだ何も言ってないじゃないですか」

「お前の考える事くらいお見通しだ」

　別にスプーン数杯程度なら分けてやらん事もないが、先程までのやり取りを思い返すとその気が失せた。

　やはり、日頃の行いって大事だよな。うん。

「てか、お前こそ、よく卵食べてるよな。朝は必ず食べてくるんだろ？」

「知ってます？　せんぱい。卵は一日一個までというのは、今や都市伝説なんですよ」

　まるで物を知らない子供に教えるかのような、慈愛(じあい)に満ちた顔でそんな事を言う鈴羽。

「それぐらい知っとるわ」

「またまた。いいんですよ。知らないものは知らないって正直に言っても――ちゃい」

　にやけ顔でこちらをあおってきた鈴羽の顔に、軽く突っ張りをくらわす。

「でも、そうは言っても食べ過ぎは良くないんだろ？　何個くらいまでなら大丈夫なんだろうな」

「うーん。私は一日平均三個くらい食べてますけど、今のところ元気満点、勇気百パーセントです」

　そう言って鈴羽が、「ふんす」と力こぶを利き手である右手で作ってみせる。

「三個か……」

　微妙な個数だな。多いと言えなくもないと言ったところか。

「まぁなんにせよ、取り過ぎはダメだし、取らな過ぎも同じように良くないって事で」

　この話を締めさせてもらおう。

「つまり、アレですね。過ぎ足るは泳がされるが如(ごと)しっていう」

「それを言うなら、及(およ)ばざるが如しだ」

「あれ？」

　鈴羽が心底不思議そうに小首をかしげる。

　やはり、ボケじゃなくてマジなやつだった。

　鈴羽はいくつか慣用句や言葉を間違えて覚えている。『台風一家』がそのいい例だ。しかも、自信満々に言い放つので、なお始末が悪い。

「まぁまぁ、猿の川流れということわざがあるくらいですから、失敗は誰にでも――」

「ないぞ。そんなことわざは」

「え！？」

　それを言うなら、猿も木から落ちる、河童(かっぱ)の川流れ、だ。混ぜてどうする。というか、水場から離れろ、お前も猿も。

「じゃあ――」

　こうして昼食はいつの間にか、鈴羽の間違って覚えたものを正す勉強会へと移行していった。