まもってあげたい

変化 ３

「田中くん、今日帰り、例のところに付き合って」

　重い荷物を手提げ袋に入れ、息も絶え絶え登校しながら、あたしは校内でたまたま出会った田中くんにそう言った。あたし、決めたから！

「あ、うん。いいけど……」

　田中くんはあたしの形相とその荷物の多さに、若干引き気味だった。

「絶対、間違ってるの思うの！」

　田中くんがあたしの荷物（手提げの紙袋）をどん、と祠の前に置いた時、あたしは言った。

　文字通り、肩からの重荷を下ろしてホッとした様子の彼は、あたしの勢いにビクッとした。

「え？　何が？　置く場所ここじゃないの？」

「そうじゃなくて！」

「あ、ごめん、じゃどこ？」

「そういう意味じゃなくて！」

　思わず地団駄を踏んでしまうあたし。えいっえいっ。

　田中くんは、あたしの様子に唖然としていた。

「じゃ、どういう意味？」

「学校！　この状態！　絶対、間違ってると思うの」

　途端に彼の顔色が変わった。すっと不安げな真顔になる。

「……」

「でもそれがわかるのって、あたし達だけだと思うの」

「……僕達だけ？」

「佐々木先生が苛められ始めたの、二学期に入ってからだよ？　あたし達が夏休みに、アレを見てからだよ？」

「……」

「なんかあると思わない？」

「……アレが、関係してるってこと？」

「わかんない」

　あたしがそう言うと、田中くんは耐えきれなくなったのか、顔を反らした。

　荒れてしまった桑原くん。

　泣きそうな田中くん。

　無表情なかず君。

　イライラしながらも、ビクついているあたし。

　あたし達は、そろそろ、あの秘密に耐えきれなくなっている。

　学校のこんな状態が、あたし達に更なるストレスを与えている。

「それにしても重かったね。今日は何を持ってきたの？」

　わかりやすく、話題を反らされた。ぎく、あ、見られた。

「……マンガ？」

　そう。いわゆる……ティーンズラブ、と言うやつです。エッチ系です。題名だけじゃ、分かんないけどね。一話に必ず１エッチシーン、基本です。

「最近お母さんが、あたしの部屋を勝手に掃除する事が多くなってきて……」

　そう言いながら、あたしはさり気なさを装った。早くその手を袋から離してー。間違っても、一冊取ってペラペラめくったりしないでお願い。

「それで、ここに？　もったいない、誰かにあげればいいのに」

「……いえ……」

　それは恥ずかしいもの……。田中くんが紙袋を閉じてくれたので、ホッとする。

　そうじゃなくて！

　あたしは再び彼にかみついた。

「誰かが裏サイトに、先生の悪口を書いたからなんだって。誰が何でそんな事をしたんだろう？」

「知らないよ、そんな事僕に聞かれても」

　田中くんの返答に、わずかな苛立ちが混じる。あたしは無視して続けた。

「耳って、平手打ちされると聞こえなくなったりするんだって。テレビで見た事ある」

「え？」

「佐々木先生の右耳が悪いって知ってた？」

「……あ」

　顔色が変わる彼。

「それで２組のコ達にバカにされてる、って知ってた？」

　追い打ちをかけるあたし。

「……」

「田中くんは、なんとかしたいって思わないの？」

　しばらくの沈黙ののち、彼が顔を上げた。その瞳にいつもの穏やかさは無く、怒りがはっきりと見て取れた。

「何で僕が？」

　祠を背にあたしに向き直り、目を吊り上げて強い口調で言った。

「菅野さんはどうなの？　なんとかしたいの？　佐々木先生を助けたいの？」

「……」

　あたしも思わず、言葉に詰まる。だって、

「僕にはあんま、そういう風には見えなかったけど」

「だってあの時はまだ知らなかったし、状況とか、でも最近ぐっと変わったじゃんっ」

「変わったからって、僕達がどうするのさ？」

「そんなの分かんないよ！　でも明らかにおかしいじゃない、なんか変じゃない、あたし達がアレを見てから……」

「それは夏休みの事だろ？　ずっと前じゃんか！　でも２組で先生をいじめる様になったのは最近で、そこに何の関係があるんだよ？　それともアノ時他にも誰か見ていて、それで嫌がらせをしてるってこと？」

「だから分からないよ。でも先生の耳が悪くて、それで２組の人達にバカにされているのは事実なんだよ？　それだけでも、」

「佐々木先生の耳が悪いのは野瀬先生に殴られたせいです、僕達見てました、ってそう言うの？　そうすれば先生へのいじめが止むわけ？　それで解決すんの？」

「そうじゃないけど、」

「佐々木先生は野瀬先生にも意地悪されてるんです、だからみんなでいじめるのはやめましょう、とかって？　そしたら先生は次の日から、元気に学校に来れる様になったり？　ほんとにそう思ってんの？」

「……っ」

　あたしはひゅっ、と息を飲んだ。

　ナニ、あれ？！

「だいだい先生がいじめられてるのって、サイトに書き込まれていたせいだろう？　それと野瀬先生と、何の関係があるのさ？　それにあの二人は付き合ってるみたいだし、だから……」

「たっ、田中くん、うしろ……っ」

　益々エキサイトする田中くんの後ろを、あたしはがくがくと指さした。

　口が金魚みたいにパクパクってなっちゃう。

　い、い、息が……出来ない……

　し、信じられないっ！！

　ん？　となった田中くんが、訝しげに後ろを振り返った。

　そして、固まった。

　祠の扉が開き、そこから、白い手が出ていた。ニョキっと、ふわっと、長い手が。

　それは、ずるずるずる……と、あたしのお供え物……紙袋に入ったマンガとお菓子、を引きずっていった。

　そして祠の中に取り込むと、パタン、と扉が閉まった。

　その手は、透けていた。

　うん、透けていた。

　あたし達二人は、固まったままだった。それは一秒だったかもしれないし、一分だったかもしれない。

「……逃げろっ！！」

　と、多分、田中くんはそう言ったんだと思う。

　とにかく半端ない勢いで、それはもう、前回とは比べ物にならないくらいの全速力で、あたしは彼に引きずられ、転がるようにして雑木林から出た（事実、何度か転がった）。

　あっという間、でもやっとの思いで、あたし達は林の外についた。

　学校前の通りに出た途端、田中くんは座り込んだまま、動かなくなった。本当に、言葉が出ないらしい。

　あたしもあまりのスピードと長距離に（あれだけのスピードを維持したら、どんな距離も長く感じる）、しばらく息継ぎしか出来なかった。

「信じらんない……お化けって……お化けって……」

　田中くんは体育座りをしたまま、頭を抱え込んだ。

「……少女マンガを、読むんだ」

「そこっ？」

　いや、さすがに突っ込むでしょここは。あたししかいないもん。

「だって見たでしょ？！　……まさか菅野さん、見たの初めてじゃないとか？？　だいだらぼっち！」

　あ、ソレあたしが言ったヤツ？　マズイ、刷り込んじゃった？

「おっきくなかったじゃん。手だけだったでしょ」

「だから余計怖いんじゃんっ！　わーっ」

　耳を塞いで顔を足の間に埋める。背の高い田中くんが、ちっちゃくなっちゃった。

　そんな彼を見ながらも、あたしは徐々に、胸が高鳴ってきた。

　顔が火照ってきて、両手で頬を抑える。

「どうしよう、あたし、興奮してきた」

「え？」

「やっぱり本当に、おきゃくさんはいたんだぁ……」

　ついに、ついに、ついに見たあたし！　やっと見れたあたし！　信じてよかった！！

　ポカンと口を開けた田中くんは、しばらく動かなかった。やがて顔色真っ青なまま立ち上がると、あたしの両肩をガシっと掴んで、覗きこむようにして言ってきた。

「いい？　ねぇ、もう絶対、一人で行っちゃダメだよ？」

「うん、わかった。絶対、田中くんを誘うね！」

「……そっ……そう」

　そんなぁ、といった目で情けなく、彼はおずおずと頷いた。

　でも大丈夫。心配しないで。きっと絶対、いいことあるから。

　あたしは笑いが止まらなかった。

　どうしよう、なんか急にテンション上がってきた。ウキウキするよっ。