まもってあげたい

客人

　「何？」と先生は言ったのかもしれない。顔をしかめて、一瞬、訝しそうな表情をしているのが見えた。田中くんの口調に変化を感じたからなのか、或いは辺りの気配に変化を感じたからなのか。

　その顔はすぐに、驚愕と恐怖の表情で歪んだ。先生の真正面、あたしの後ろ上方を凝視している。

「何だあれ！！」

　ざわめきが大きくなったような気がした。音が聞こえ辛い。だけど何のざわめき？　鳥の声だって、虫の鳴き声だってしていないのに。

　重く湿った空気が自分の体にまとわりつき、聴覚と視覚を包み込むように邪魔してくる。

　田中くんが、先生の表情につられた様にこちらを……後ろを振り向こうとした。

「見るな圭太！！」

　桑原くんの叫び声。弾かれるように田中くんの背中がビクッと動いた。

　桑原くんはもぞもぞと動く。時々呻く。

「うっ……」

　必至で前へ進もうとしているらしい。そんな彼の周りをも、異質な気配が包み込んでいく。ゆっくりと、ねっとりと。あたし達は、徐々に、浸食されていく。

　あたしは地面に伏せたまま、動く事が出来なかった。冷や汗が垂れてくる。ゴオーっと言う地鳴りか、風の音。気圧が変わったみたいに、耳が痛い。

　あたしの脇を、白い足が通る。すっかり育ったソレは、もう人間の足と変わらない。透き通ってもいない。筋肉すら見える。だけど何故か、すり足で進んでいる。

　時折、ゴボっという音とともに、上から白いしずくが落ちてくる。ぽたっ。それは地面に落ちると、小さな白い花になる。

　ゴボっ。ぽたっ。また垂れた。

　ゴボっ。ぽたっ。

　あたしは、思わず上を向いてしまった。

　そしておきゃくさんの、顔を見てしまった。

　髪の毛も無い真っ白な顔に、黒い穴が二つ、眼のように並んでいるだけ。鼻も口も無い。どこかで見た事がある。あれだ、教室の本棚で見た、アメリカの宇宙人。違和感を感じる。あたまがボーっとする。こんな異常な空間で違和感とか言うのも可笑しいのだけれど、日本の祠にアメリカの宇宙人。妙な感じだ、地球は一つ。混乱している？　あたし。

　二つの黒い穴は、ただの穴だ。底が見えない、真っ黒な穴だ。なんの心も読みとれない、無表情の二つ穴だ。

　その穴が、こちらを振り向いた。

　無表情。読みとれない。

　だけどあたしは、あの穴を知っている。

　前にも見た事がある。

　眼が、合ってしまった。

　無表情の眼だ。

　知っている。

　無表情の、

　そんでみーちゃんは、どーすんの？

　そうだったんだ。わかんない。あたしを連れてくの？　それでもいいけど、野瀬先生とだけは嫌だな。

　するとおきゃくさんは、手をすっと顔の前に上げて、人差し指を立てた。立てた指をそのまま、ありもしない唇の前に持ってくる。

　その仕草に、あたしは、数十分前の学校での光景を思い出した。

　『見ててごらん』

　黒い二つの穴を、あたしは知っている。見慣れて安心できる、あたしだけに読みとれる、

　これは、笑いを含んだ眼だ。

　あたしはどこか他人事に感じていた。目の前の光景は、ガラス一枚隔てた別世界の出来事に思える。だから頭がぼーっとしているし、だから冷静に眺めていられるんだ。

　おきゃくさんはゆらっと先生に向き直った。ゴボゴボ、ポタポタ、と頭から顔から体中から、白い滴を垂らしている。まるでロウソクが溶けているみたいだけど、一向に小さくならない。先生は口を開けたまま固まっていて、声が詰まっているみたい。

　やっとの思いで立ち上がった桑原くんが、田中くんの腕を掴んで強く引っ張った。二人は転がるように地面に倒れ込んだ。その田中くんの頭を、桑原くんが抑え込む。そこだけ妙に現実的で生々しい。田中くんに、おきゃくさんを見せないようにしているのね。自分は眼をギュッと瞑って彼の上に覆い被さって、って、あたしの事は無視ですか？　なんで普通に？！　そこまで差をつける？！

　空気が更に重くなった。息苦しい。体が重い。嵐のように音がうるさい。おきゃくさんが先生の首に手を伸ばした。先生はおきゃくさんの顔を見たまま固まり続けている。金縛りなのだろうか？

「よ、よせ」

　野瀬先生の顔は恐怖で、もっともっと歪んでいる。眼は見開きすぎて、眼球が飛び出しそうだ。

「よせ、触るな、やめろ、やめてくれ、やめてくれ、やめてくれやめてくれやめてくれ……」

　口から涎と泡を吹いている。飛び出しかかった目からは涙。はっきり言って、現実離れしているおきゃくさんより先生の形相の方が、よっぽど怖い。

　おきゃくさんは先生の首を掴んだ。

「ヒっヒィィっっ！」

　先生は後ろに倒れた。逃げようとしたけど、足を掴まれた。おきゃくさんはそのまま引っ張りだす。ズルズルズル、と片手で。なんてすごい力。

　途中、パソコンのコードも掴んで一緒に引きずった。でもそれはすぐに本体から外れて、おきゃくさんはコードだけを引っ張って行った。ポタポタと、白い滴が落ちている。

　先生は起き上がろうとするけど、引っ張られて起きれない。逃れようとするけど、容赦無く引きずられる。なにか喚いている。だけどざわめきが大きくってほとんど聞こえない。あたしの耳は何かで塞がれているみたいで、全ての気配がぼやけて感じる。

「離せっ離せっ離してくれっ離してくれ離してくれ離してくれ……」

　先生は足を引っ張られ、コードと一緒に、祠に連れ込まれた。

　大きな体が、小さい祠の中に、引きずり込まれていく。

　そしてすぐに、風に煽られた勢いで、扉が大きな音を立てて閉まった。

　ガタガタと、祠が揺れる。中から揺れているのか、風に揺らされているのか分からない。やがてそれは、あっけなく動きを止めた。

　後には、濡れた物が引きずられたような痕跡が残っているだけだった。

　あたしは、茫然とした。何も考えられない。

　ただ、ひたすら、茫然とした。

「……やった……？」

　どのくらい経ったのだろう。うずくまっていた桑原くんが小さく呟いた。

　いつの間にか、風も地鳴りもざわめきも、収まっている。冷たく重かった空気が、相変わらず冷たいけど、乾いて軽いものに変わっている。

　急に呼吸が楽になった気がした。

　滑稽なくらいに、悩みのない空気が広がっている……。

　桑原くんは恐る恐る顔を上げると、辺りを見回した。

「……やった。やったぞ圭太！　やった！！」

「……本当だ……」

　田中くんも茫然と、辺りを見回した。

「いない……」

「すっげぇ、いないぜ！　あいつ連れて行かれた！　カミサマに連れてかれたぞ！　ずっげぇ、成功した！！　信じらんねぇ！！　イッテ、やった！」

「う、うん。本当だね……やった。……やったぜ！　やったんだ！　うおおーっ！！」

「うわぁーっ！！」

「わあぁぁっ！！」

　男の子二人が、一気に盛り上がった。受け入れるの、早すぎる。

　田中くんは、顔も目も真っ赤にして、涙ぐんでいる。大騒ぎしながら時々目を腕で擦り、「くそう、やったぜちくしょう！　くそう、ちくしょう……」とか呟いている。案外言葉が汚い。

　あたしはまだ、茫然と座り込んでいた。

　気付けば、辺り一面白い花畑だった。よく見るとそれは、おきゃくさんが白い滴をポタポタと落とした場所に咲いている。ふと見ると、あたしの頭や体にも、白くて小さな花がついている。

　あたしは急に、鼻と喉の奥がツン、と痛くなった。

　一通り盛り上がった二人は、やっとあたしに気付いたらしい。

　桑原くんが四つん這いで、顔をしかめながらこっちにやってきた。

「おい、何呆けてんだよ」

「大丈夫、瑞希ちゃん？」

「瑞希ちゃん？　はぁぁ？」

　桑原くんは気味悪そうに、肩眉をあげて田中くんを見上げる。

　ぽろ、とあたしの目から涙が零れた。

　それを見た二人は、ぎょっとした顔をした。

「だ、大丈夫？　やっぱ怖かったよね？　どっか痛いの？」

「おい、ここで泣くなよ面倒だから」

　同じ表情で全く違う事を言う二人をよそに、あたしは空中を見つめたまま、涙を三つくらい零した。

　この人達は、あたしがおきゃくさんと目が合った事を、知らない。

　目が合ったのに連れて行かれなかった事を、知らない。

　その目がどんなものだったのか、知らない。

　さっきからあの人の顔が、頭から、消えない。

　やっとの思いで、言葉を絞り出した。

「……か、かず君を、探さなきゃ……」

　二人は顔を見合わせた。

「そうだ一志（かずし）に知らせようぜ。喜ぶぜぇあいつ！　どんな顔すっかな！　でもそういや、何でついてこなかったんだろうな？　菅野が連れてこられたら、あいつなら絶対、隠れてでもやってきそうな気がしねぇ？」

「本当だね。飼育小屋の掃除が忙しいのかな？」

「こんな暗くちゃ、もう終わってるだろ」

　あたしの脳裏にこびりついている、あの真っ暗な目。あの時あたしは、なにもかも分かった気になっていた。何故かとても、納得したのだ。

　でも冷静に考えて、そんなバカな。冷静に？　何をどこまで？　そもそもあたし達がした事を、冷静に考えていいの？

　よしじゃあ学校に戻ろう、と田中くんが立ちあがった。あたしも、と、ゆっくりと立ち上がろうとした時。……あ、あれ？

　もたつく。　

　ゆっくりにも程がある。

「ちょ、ちょっと待って」

　え？　と丸い目で田中くんがあたしを見下ろす。こんな事が起こった後ですら、真っ直ぐな目だ。場違いにちょっとドキっとする。

　あたしは若干の恥ずかしさを覚えながら言った。

「あの……もう少し待ってくれませんか？」

「どうしたの？」

「……た、立てない」

「ええっ！　どこ怪我したのっ？」

　やあっそんなに心配しないで。

「じゃなくて、その……力が、入んない……」

「何で？！」

「さあ……」

「ババくせぇ。腰が抜けたのかよ」

　隣から、もっのすごっく、無遠慮な声が飛んだ。

　バ、ババくさいぃ？

　カチーンと一気に現実に戻った！　戦闘態勢！

　あんたのキャラもっ、この期に及んでっ！！

「あんただって！　さっきからはしゃいでるけど立ててないじゃないの！」

「バカヤロウ！　疲れたから座ってるだけだ！」

「嘘ばっかり！　ボッコボコにされたから痛くて立てないんでしょ！」

「それ程痛かねぇよ！　つかお前と状況が全然違うじゃねーかよ、威張るなテメェが！」

「またテメェって言った！！」

「ちょっと待ってよ、わかったよ。それじゃあ二人が立てる様になるまで、ここに座ってよう。ね？」

　田中くんが慌てながら、身を屈めるようにしてあたし達二人を宥める。

　あたしと桑原くんは、顔を見合わせた。その顔、お互いに戸惑っている。情けない事に、瞬時にお互いの意思を確認してしまった。

　……ここにまだ、座っている……？

　もうとっぷり日が暮れている。祠は無言でそこに立っていて、周りには白い花が浮き上がっている。

　そこにある、濡れて引きずられた、跡。

　あたしは桑原くんと目配せをした。そしておずおずと、田中くんに言った。

「……でも、出来る事なら……もうココ離れたい」

「……気味悪いし」

　桑原くんの援護＆追従。

　田中くんはポカンとして、あたし達二人の顔を見比べた。

　目で必死に訴えるあたし達。だからお願い、あたし達を……

「……え、嘘でしょ？　……マジで？」

　わかったよ、ほら腕かして、と諦めた様に溜息をついた田中くんは、桑原くんをおぶって、あたしの腕を肩に背負って、ふらふらしながら雑木林を出る事になる。なんでおぶられたのがあたしでなく桑原くんなのかと言うと、あたしが激しく拒否ったからだ。そんなの駄目、絶対無理、色んな意味で。だったら例え貞子と呼ばれたって這って進むわ。

　興奮とすがすがしさが入り混じった様子で、田中くんと桑原くんは進んでいく（Ｋはおぶられているけど）。けれどもあたしは、緊張と切なさが胸を埋め尽くしていた。

　かず君。

　今、どうしているの？