まもってあげたい

決行 ３

最後に、良くないシーンが出てきます。

気分を害されるかもしれません。ご注意ください。

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　16時7分。

　かず君は飼育委員だから、一度家でお昼を食べてから学校に戻ってきていた。動物の世話をする為なのだけど、それが今日である必要があるのかしら。

　きっと彼の事だから、裏で手をまわしたのだろう……本当に小学生？

　飼育小屋に現れたあたしを見て、かず君は目配せをした。校舎の陰に隠れて待つと、すぐに後からやってきた。

　計画の変更を話す。かず君は一瞬考え込み、そして顔を上げた。

「行こう。野瀬先生を探すんだ」

　のんびりと見えるかず君が意外に策略家である事は、この数日で分かっていた。どんな口実を先生に言うのだろう？

　二人で足早に校舎に向かいながら、彼が小さく呟いた。

「佐々木先生がいたら嫌だな。見つかったら声をかけられそう」

「……あたし、佐々木先生を遠くにやったの」

「え？」

　驚いたように彼が振り返る。かず君のほっぺは、綺麗な丸いカーブを描いている。

「多分、成功したと思う。……どれだけ時間を稼げるかは、分からないけど」

　あたしは再び憂鬱になる気持ちを懸命に抑え込みながら、佐々木先生にかけた電話の内容を話した。

　するとかず君は目を見開いて、唖然とした。丸いほっぺがもっと丸く見えた。

「……すごい度胸だ。実は君って、メチャクチャ機転がきくんだね。しかもそれ、もう後が無くない？」

　ぐっ。後が無いなんて容赦無いっ。

「言わないで……」

「飛び込んじゃったねぇ。収拾つけるのが大変そ」

　しみじみと追い打ちかけてる……。かず君って見かけによらずキツイよね？　昔からこんなだったけ？

「……言っちゃいけない嘘をついたって、わかってます……」

　しょぼんと俯いて、呟いてみせる。

　すると彼がポンポン、とあたしの肩を叩いた。

「よくやったよ。頑張ったね」

「……」

　いつものふにゃっとした笑顔。

　あたしは面食らったけど、急に落ち着いた。そっか。これで良かったんだ。まじまじとかず君の顔を見てしまう。彼はどこかいたずらっぽくふふふ、と笑う。

　そういえば彼が呑気に笑うおかげで、あたし達は大変な事をしているという、恐怖や悲壮感がいつも薄れていた。

　……それっていい事なのかしら？

「先生の靴箱の前で待ってよう。それが手っ取り早い」

　職員昇降口に来た。

「来なかったら？」

「来るよ。見ててごらん」

　人差し指を口の前で立てて、意味あり気にあたしを見る。見慣れて安心できる、笑いを含んだいつもの目だ。ほらまた誤魔化された。

　しばらくして、廊下から小走りな足音が聞こえてきた。

　野瀬先生が、来た。

「僕の話に合わせてね」

　あたしは生唾を飲み込んだ。ここが本当の正念場だ。

　かず君が、先生に近づく。先生はあたし達に気がつくと、軽く片手を上げて、忙しそうに靴を脱ぎ始めた。

「先生、帰るんですか？」

「おう。ちょっと急ぎでさ」

「田中くんと桑原くんの事で、話があるんですけど」

「田中と桑原？　悪ぃ、急いでるんだ。えっと、なんだろう？　それだったら佐々木先生に……」

「駄目です。もう帰ったそうです」

「…帰った？」

　野瀬先生が初めて動きを止めて、あたし達を見た。

　その大きめの目は驚きで見開かれていたけど、小さなイラつきにも似た、怒りが見えた。あたしがそう言う目でみているからなのかも知れない。

　先生はすぐに、取り繕ったように明るく笑った。

「そっか。ついさっきまで職員室にいたんだけどな。ごめん、俺も急いでるんだ。明日じゃ無理か？」

「明日じゃ、手遅れだと思います」

　かず君が間髪入れずに言う。先生は今度こそ、イラっとした眼の光を見せた。

　早く帰りたいのに足止めをくらって、佐々木先生が勝手に行動をして、先生は確実にイラついている。

「何？」

「田中くん、ひょっとしたらとんでもない事をしたのかも知れないんです」

「だから、何？」

「復讐」

「……は？」

　先生はポカンとした。

　かず君は落ち着いて続ける。

「田中くんと桑原くん、数日前から何かを計画していたみたいで、復讐がなんとか。ね、菅野さん」

　わあ、いきなり私にふったっ。

「う、うん」

「それで今日、どこかの家の窓ガラスを割って、パソコンを盗み出したらしいんです」

「……何だって？！」

　先生は驚愕した。

「窓ガラスを割って……パソコンを盗んだ？！」

「はい」

「何で？！」

「だから復讐です。相手に恨みを持ってるんです。ガラスを割って部屋に侵入したら、パソコンを見つけたんで盗ってきたんです。だよね？」

　見たことも無い先生の様子に固まっていると、かず君が肘であたしを小突いた。ビクッとして振り返ると、「どんなパソコンか言って」と耳打ちをされる。

　あたしは弾かれるように、先生に向き直って言った。

「あ、はい。薄い黒色のノート型パソコンで、表面にＤＥＬＬって文字が書いてありました」

　徐々に先生の目が見開かれていく。

　先生の頭の中で、自分の出来事とあたし達の話が結びついていくのが、見て取れた。

　あたしは緊張で、呼吸が浅くなる。ヘマをしちゃダメ、落ち着いて。

　先生が噛み付くように聞いてきた。

「それは、どこの家から？！」

「わかりません。でも、すごく恨んでいるみたいです。わざわざ電車に乗ってまで行った様ですから。確か隣駅？　そうだよね、菅野さん」

　わあっ、またいきなりっ。

「あ、うん」

「僕、最近田中と桑原が何か企んでるみたいで、あんまりいい感じがしなかったんです。そうしたらこの間、桑原が逆切れして僕に殴りかかってきて……」

「田中はそのパソコンを盗み出して、どうするつもりなんだ？」

　かず君の台詞を遮るように、先生が聞いてくる。

「わかりません。でも多分、『復讐』に使うつもりなんだと思います。それか誰かに売るとか」

「あいつは今、どこにいる？」

「多分、桑原といつもの溜まり場です。学校前の、雑木林の、小さな祠があるところ」

　先生はまるで呼吸まで止めたかのように、固まった。大きな目であたし達を凝視している。

　その場がシン、となった。

「……」

「先生、田中くんを止められますか？」

　かず君が探るように言った。その言い方はどこか、先生を試すようでもあった。

　そのせいなのか、先生は弾かれた様に言った。

「そりゃお前、止めなくちゃ。当たり前だろ」

「じゃ、雑木林に行ってくれるんですね」

　かず君が、上目づかいに先生を見据える。

　先生は考え込むように、右手の人差し指で唇をこすり始めた。いつもの癖だ。

　やがて、静かな声で言った。

「……菅野さん。田中と桑原から、パソコンをもらってきてくれないか？」

「……え？」

　何を言われたのか理解が出来ず、聞き返した。

「あたしが、ですか？」

「そう。僕が行くよりも、君が行った方が向こうも応じるだろう。森川は桑原と大喧嘩したばかりだし、でも菅野さんは、随分田中に信用されているみたいだしな。田中の為だ、なんとか頑張って、パソコンを取り返して僕に渡してくれ。後の事は任せて。二人に悪い様にはしない。僕と佐々木先生とで上手くやるよ」

　予想外の方向に話が進んでいく。かず君も驚いている。

　あたしは言葉が出なかった。

　嘘でしょ？

「……そんな、」

「この大事な時期、田中も受験を控えていて、出来る事なら表沙汰にはしたくないんだ。わかるだろう？　あいつを潰したくない」

「……」

　先生は真剣な眼差しであたしを見つめる。傍から見れば、生徒を本気で思いやっている担任教師としか映らないだろう。

　愕然とした。

　田中くんの為に、あたしが動けと言う。田中くんの為に、先生は祠に行かないって言う！

「君ならきっと出来るよ。さ、早く。あいつらが動き出さないうちに捕まえてくれ」

　時間が無い。もう後数分で日没が始まる。時間が無い、何とかしなきゃ！

「佐々木先生もいます！」

「は？」

　気付いたらあたしは叫んでいた。

「実は、佐々木先生も、田中くんと一緒にいるんです。田中くんと佐々木先生、同じ人に恨みを持っているみたいなんです。本当は田中くん、佐々木先生の為にあんな事をやっちゃったんです！」

「みーちゃん……？」

「田中くんは暴走してます。あたしの言う事なんか聞きません。だって彼は佐々木先生の事が好きなんだもん！　先生も……」

　信じられないものを見る様に、息を止めてあたしを見つめる野瀬先生。

　あたしも呼吸が止まりそう。でも行け！

「口では否定しているけど、田中くんの事が好きなんだと思います。だから佐々木先生も田中くんを止められません」

　あたしは必死な思いを込めて、言った。

「野瀬先生しか止められません」

　何でこんなに必死なのか、先生は見破れるだろうか？　この思いが、先生を上手く動かせるだろうか？

　かず君は何も言わない。きっと後から「みーちゃんは悪知恵の天才だ」とか褒められるんだろう。そうよあたしは最低よっ。

　先生はあたし達を睨みつけていた。その瞳は、明らかに怒りに満ちていた。

「来なさい」

　有無を言わさぬ強い口調だ。

「田中の所に、僕を連れて行きなさい。今君はとんでもない事を言ったんだ。本当かどうか確かめる。違ったら、」

　そこで先生は言葉を止めた。思っている事が口から出そうになって、慌てて止めた、と言う感じだった。その様子にあたしはゾッとなる。違ったら、何？　何をされるの、あたし？

　先生は燃える怒りのまま、かず君に言った。

「森川は来るな。そして誰にも喋るなよ。言えば菅野が困るぞ。田中とグルだって見られるんだからな。わかったか」

　かず君は驚き、そして僅かに先生を睨みつけ、すぐにあの、無表情な目になった。何を考えているのか分からない、かず君のもう一つの顔だ。そのまま黙って頷いた。

「早くしろ！」

　先生はあたしを上履きのまま、ぐいぐいと引っ張って外に連れて行く。あたしはかず君と言葉を交わす暇さえなかった。

　でも大丈夫。ここまで来た。もう大丈夫。

　あとは祠（あそこ）に行くだけ。よかった、間に合うんだ。

　あとはおきゃくさんが、全てをやってくれる。

　緊張の中にも少し安心したあたしは、五年前を、再び思い出していた。

　小学一年生の時、あたしはあの雑木林に連れ込まれた。合計三日、連続して連れ込まれた。相手は制服を着た中学生か高校生の男子で、それは寒い日の朝だった。張り切って朝早くに登校したのがいけなかった。

　だから三日目は、朝は遅めに登校した。そしたらその日は、帰りに待ち伏せされたのだ。

　初めて会った時、優しい笑顔で道を聞かれ、そのまま連れ込まれた。それから三日間、彼はずっと優しい顔をしていた。

　あたしは自分の身に何が起こっているのか、信じられなかった。恐ろしい事が起こっているなんて、認めたくなかった。軽く混乱して、お母さんにも話せなかった。こんな事が起こるから危ないよ、なんて誰も教えてくれなかった。

　雑木林の中で二人っきりになると、毎回あたしは、下着を脱がされた。ランドセルを背負ったまま。そして彼は愛おしそうに、興味深そうに、まるで研究をするように、あたしの肌を何度も撫でた。あたしは信じられなくて、声も出せずにいつも涙を流し続けた。

　そしてその後、彼は自分のズボンのベルトを外し、チャックを下げ、中身を出すのだ。

　それを咥えろ、とあたしに言うのだ。

　一日目。あたしは怖くて更に泣きだした。彼はそれを引っ込めた。

　二日目。あたしは涙を流して顔を背けた。彼はそれをあたしの顔に近づけた後、引っ込めた。

　三日目の夕方。あたしはイヤイヤと顔を左右に振り続けた。彼はそれを少しずつ、あたしの顔に近づけてきた。あたしは両目をギュッと瞑った。イヤ、やめて、イヤ、やめて。そんな汚いものを咥えられない。どんどん臭いが近付いてくる。吐きそう。耐えられない。そんな汚いものを、あたしの口に入れないで。変なところを触らないで。パンツを履かせて。近づかないで。ヤメテヤメテヤメテ。

　うわっと言う声が聞こえた。何か緊迫した声と、聞きなれない音が聞こえた。それでもあたしは目を瞑り続けた。瞑っていれば、何もかもが上手くやり過ごせるような気がしたからだ。ずっとずっと、瞑り続けた。

　それは、あたしの口につけられなかった。

　どれくらいか経って、あたしはそっと目を開けた。

　目の前には、誰もいなかった。

　ただ彼が立っていた場所から、今まで気付かなかった小さな祠まで、何かを引きずったような跡が続いていた。彼はどこにもいない。辺りを見回しても、目に入るのは季節外れの小さな白い花畑だけ。

　日が沈んですっかり暗くなっているのに、その花達はまるで浮き出る様に輝いて見える。まるで「瑞希ちゃんをまもったよ」と言っているみたいに揺れている。

　それ以来、あたしは時々そこに行って、何かをお供えするようになった。恐怖はなく、感謝と親しみの気持ちしかなかった。三年生の社会科学習でこの祠の歴史を選択したのも、その為だ。話を聞いて更に確信した。おきゃくさんはいい人で、あたしをまもってくれた。

　あれ以来、彼は姿を現さなくなった。どこかで学生が行方不明や死んだという話も聞かない。そもそもそんな情報力、あたしにはない。

　そして今、あたしは再び、おきゃくさんに大きな事を頼もうとしている。そしてそれは上手くいくに違いない。だってあたしは、おきゃくさんが好きだもの。

　絶対上手くいく。

　……少女マンガに、怒ってない限りね。

　引っ張られる腕に痛みを感じながら、あたしは祈った。

　すみません、今度は絶対ケーキを買ってきますから。お約束します。

　だから今から、どうかよろしくお願い致します。