まもってあげたい

変化 ４

　ウキウキ気分で、だから昨夜は久し振りに、よく眠れた。

　次の日も、晴れ晴れとした気分で学校へ行けた。今日も帰りに、祠（ほこら）へ寄ってみよう。そしてあたしがお供えした（？）マンガとお菓子が無くなっている事を、もう一回確認するんだ。

　怖さは感じなかった……と言ったら嘘になるけど、だっておきゃくさんは、お化けではないもの。福をもたらしてくれる神様だって、おばあさんも言っていた。それにあたしは、それが嘘ではない事を知っている。

　なのに田中くんは、放課後になると姿を消した。あれ？　と思った。今日は塾ではないのに。どこに行ったんだろう？　でもランドセルも無い。

　あたしは急につまらなくなった。あの場所は田中くんと行く、と約束したし。と言う事は、田中くんがいないと行けないし。あー、つまんない。

　他の人……例えばかず君を、ボディーガード代わりに連れて行く、という気は、なんとなく起きなかった。

　田中くんと共有した秘密を、あまり他の人にまで、広げたくない。

　かと言ってまっすぐ帰る気もおきなくて、あたしは図書室で時間を潰した。家に帰ったら勉強勉強ってうるさく言われる。

　でも遅くなりすぎるとまた怒られる。一時間後、ダラダラと一人、昇降口へ向かった。既に誰もいない。

　……と思ったら、いた。げ。

　そして、睨まれた。

「……何？」

「別に」

　何でKがここにいんのよ、と心の中で悪態をつきながら、あたしは上履きを脱いだ。文句でも言っていないと、またあの目つきに怯えそう。

　ところが、上履きを靴箱に入れる時、ふと田中くんの外履きが目に入った。あれ？　おかしいな、まだ帰っていないの？

　一瞬、動きが止まってしまう。すると、あたしの戸惑いに目ざとく気付いた桑原くんが言った。

「圭太、まだいるぜ」

「え？」

　驚いて桑原くんを見る。

　あたしのその顔を見て、彼は不愉快そうに言った。

「どこにいるか、お前、ほんとに知らないの？」

「……知らないよ」

　ていうか、何であたしが知らなきゃいけないのよ？

「どうでもいい事には気付くくせに。ほんと、ムダな奴」

　彼にいまいましそうに言われる。

　あたしは、ついにキレた。

　彼に対する怯えが、プツンと消えた。「嫌われているかも」という怯えが。

「何？　どういう事なの？」

　攻撃的な口調で言ったら、意外にも桑原くんが黙り込んだ。

　でも相変わらず、あたしの事を睨んでいる。

「……」

「ねえ、この間もなんか言ってたよね、あたしに。田中くんが何なの？　どうかしたの？」

「……」

「文句ばっかり言ってないで、たまにはまともな事言いなさいよっ」

　言っているうちに、あたしは怒りに火がついてきた。

　こうなると止まらない。今まで溜めていたものが、せきを切ったように一気に流れ出してきた。

「責任感じてんだか何だか知らないけれど、桑原くんがやってる事って、結局文句ばっかりじゃん。人に当たってばっかで、だけど自分じゃ何の解決もしてないじゃん。塾だってやめてさ、なんか色々と逃げてない？」

　立て板に水のごとしあたしの攻撃に、桑原くんは度肝を抜かれたようだった。これか、お母さんがよく言っている、女は怖いってやつ。男の人と喧嘩する時、過去の事までいくつも出してきて相手を責めるらしい。相手ってそれはお父さんの事なんだけど、この場合はKの事で、

「一志（かずし）だって塾やめただろ？」

　アタフタした感じが、確かにお父さんに似ている。うん、言い訳まで、うちのお父さんに似ている気がする。これが男か。

「あの人にはあの人なりの事情があるの！　甘えて暴れてばっかの桑原くんとは違うんだよっ」

「んだよ、その言い方っ」

「あたしの事を嫌いなのはわかるけど、いやわかんないけど、田中くんがどうしたの？　はっきり言ってよ、言いたいんでしょあたしに！」

「言いたかねぇよお前なんかに！」

「言いたそうにしてたじゃん！」

　こうなったら、徹底的に叩きのめしてやる、くらえ積年の恨みを！

　更なる罵詈雑言を浴びせてやろうと、あたしが深く息を吸い込んだその時、

「すげぇ、喧嘩だ」

　ふいに階段から、のんびりとした声が聞こえてきた。

　シャーっと髪の毛が逆立っていたあたし達二人が振り返ると、そこにはかず君が立っていた。

　……喜んでいる。

「すごい、怖くて近寄れない」

「「……」」

「でも面白そう。続き見たいかも」

「「……」」

　あたし達はしばらく、かず君を見つめた。

　そして、逆立った髪の毛は、ぺちゃってなった。

「あ、待ってよ大（だい）ちゃん」

　桑原くんが立ち去ろうとした時、かず君が後ろから声をかけた。

「俺も聞きたいな。圭くんが、どうしたの？」

　ちょっと、どこから聞いてたのよ？！

　桑原くんはイラっとした目でかず君を見ると、だけどすぐに、小さな溜息をついた。ほら、かず君には素直。

「……あいつ、野瀬の特別授業を受けてんだよ」

「特別授業？」

　あたしが聞き返す。何それ？

「……塾のない日に、放課後、一人で、野瀬に」

　片言みたいに話す桑原くん。意味分かんない、と思ったけど、すぐに心当たりを思い出した。そうだ、田中くん、最近すごく成績が伸びた。クラスでも1，2番だ。塾の効果かと思っていたけど、それだけじゃなかったのか。個人授業……

　って、でもやっぱり、分からない。

「……え？　何で？？」

「○○中を受けるから」

　それは知ってる。中高一貫の公立校で、授業料が安いから競争率と偏差値がべらぼうに高い。あたしにはとても無理。

　……でも多分、田中くんにもちょっと無理？　だって成績が伸び始めたのってこの間からだし……。

「……昔っから、圭太は野瀬のオキニイリなんだ。カワイガラレてんだよ」

　その含みを持たせた言い方に、あたしは良くないものを感じた。

「昔っから？」

「サッカー部」

　かず君があたしに言った。……あ、そうか。田中くんは元サッカー部で、野瀬先生は顧問だった。そう思ったら、何故かゾワっとした。

　あたしは、奇妙な笑顔の桑原くんを、探るように見た。

「お気に入りって、何？」

「……野瀬がヤバい奴だって事、俺は気付いてたよ。サッカー部の顧問で、見てりゃ分かる。気付いている奴は結構いると思うぜ。時々見せる、目がヤバいんだ。カッとなった時の、顔とかがさ」

　苦笑とも、自嘲ともつかない表情で、彼は言う。

「それで、圭太はビビってたんだよ。だからあいつは、野瀬に目をつけられてたんだ」

　あたしは茫然としながら聞いた。信じられない、というかまだよく理解出来ない。

「それと個人授業が、どうつながるの？」

「一対一で、あいつがビビってるとこ見んのが楽しいんだろ。そーゆー奴なんだ、野瀬は。……二学期から、あいつ、特に野瀬をビビるようになっちゃったから……」

　桑原くんの言葉に、あたしは耳を疑った。

　それってつまり、野瀬先生は田中くんを脅す為だけに、個人授業をしてるってこと？

　楽しいから？　それが理由で？　はぁぁ？

「……あー、そうか」

　かず君が、この場にそぐわない呑気な声を上げた。

「野瀬先生は、サドなんだね」

「サド？」

「うん。知ってるでしょ？　本とかマンガとかで出てくるでしょ？」

「……ああ、まあ」

　必要も無いのに、あたしは赤くなった。えっちマンガを読んでいる事を、かず君に指摘された気分になったからだ。

「人は、相手が自分より生物的に弱いと、本能的に襲いたくなるんだ。それが野瀬先生の場合は、上手く隠しているけど、人より強いんだよきっと。圭くんが野瀬先生を前にビビった時、嗜虐心が湧いたんじゃない？」

「……シギャクシン……？」

　何の事か分からず、それでも言いようのない恐怖が襲ってきた。

「まさか田中くん、野瀬先生に……」

　変な、こと、

「されてねぇよっ」

　桑原くんがムキになって否定した。

「今はまだね」

　かず君が無表情に言う。桑原くんがキッと彼を睨んだけど、かず君は無視して言った。

「佐々木先生も同じだよ」

「え？」

　話題が急に佐々木先生に移ったので、あたしは面食らった。

　かず君は世間話でもするように言う。

「佐々木先生は、相手に強く出られたとき、怯えるんだ。それが野瀬先生に気に入られた理由だと思うな」

　……気に入られた理由……怯える佐々木先生……。

　あのシーンをもろに思い出し、あたしは思わず顔をしかめた。でも、かず君は構わず続けた。

「あと、２組でいじめられてる理由も」

　え？　どういう事？

「きっかけは裏サイトかも知れないけどさ。皆ずっと見てたんだ。大（だい）ちゃんが佐々木先生に歯向かうと、先生が怯えるところをさ。さっきの話と同じだよ。人は、相手が弱いと、本能的に襲いたくなるんだ。モンスターになるんだよ」

　モンスター……。

　あたしは驚きっぱなしで、かず君を見つめた。いつもより雄弁な姿、大人顔負けの分析、隙のない理論。

　そして若干の、冷たさ。

　この人って、こんなんだったっけ？

「……俺のせいってか？」

　桑原くんが、むくれた様に言った。

　それに対しかず君は、にこっと笑って言った。

「ううん。だって大ちゃんは、歯向かってたけどいじめてないじゃん」

「さっきからよ、お前って本当はいくつだよ？」

「あははー、褒められた」

　今度はへらへらと笑ってる。

「でも何で田中くんが目をつけられたの？　野瀬先生を怖がる子なんて、桑原くんの話じゃ他にもいそうじゃない？」

　あたしがそう言うと、かず君は一瞬、あの無表情な瞳であたしを見た。そして口を開いた。

「彼、お父さんに暴力を振るわれていたらしいから」

「え？」

「おい、一志（かずし）」

「昔の話だけどね。今はもう、両親が円満に別れて、圭くんも月に一度か普通に会っているらしいよ。結構楽しいって」

　この話は、今まで聞いた中で一番の、ショックな内容だった。

　あの、天真爛漫な、少しトボケた所のある元気いっぱいの田中くんが、

　父親から、暴力を受けていたなんて……。

　全然、見えない。

　あたしは胸がキュッとなるのを感じた。なんだか辛い。

　田中くんの瞳を思い出すと、余計にキュッとなった。なんだろう、これ。

「……離婚しているのは知っていたけど……」

　落ち着かない気持ちで視線を彷徨わせながら、あたしはボソッと言った。かず君は淡々と続ける。

「子供の頃に親に不条理に殴られていると、大人の仕草に、異常な程過敏な反応をするらしいよ。例えば、相手が、普通に手を上げただけで身を強張らせるとか」

　そう言ってかず君は、片手を上げてみせた。

　ドキ、とした。大人が手を上に上げただけで、身を強張らせる田中くん？

　……そんなの、嫌だ。

　自分が仏頂面になっていくのを感じる。

　あなたは友達の辛い状況を、何でそう淡々と説明できるの？

「……ふうん……で、かず君は何歳？」

「とてもかしこい12歳」

　心をこめた嫌味も、あっさりとかわされる。

　あたしはかず君の笑顔が初めて癪に障って、うつむいてしまった。

「……やっぱりね、これじゃ良くないよ」

「……」

「田中くんにも話したんだけどね、これじゃ良くないって。どうにかしなきゃ」

　すると桑原くんが、くってかかってきた。

「どうにかって何だよ？　先生の個人授業をやめて下さいって言うのか？　あいつ成績伸びてんのに？　親だって、あいつを中高一貫の公立に入れられるって喜んでんだぞ？　それにあいつは今まで一度も、野瀬に手なんて出されてないんだからな」

「……」

　そうかもしれないけれど。

　でもそうやって否定ばっかしていたら、何も進まないじゃん。

　あたしは黙り込んだ。

　不安そうに、瞳がゆらゆらと揺れる田中くん。教室で明るい、田中くん。泣きそうな顔の、田中くん。素直でおかしい、田中くん。お化けが怖い、田中くん。

　野瀬先生の事を怖がっている彼を、想像してみる。

　やっぱり、嫌だ。

　苦しい。

「どうせ俺ら子供は、何を言ったって無駄なんだよ」

　桑原くんは吐き捨てる様に言うと、今度こそあたし達に背を向けて、去っていった。

　その後ろ姿を見送ると、自然とかず君と目が合った。あ、またあの目だ。「そんでみーちゃんはどーすんの？」

　どーすんのって？　

　ムカついてくる。みんな逃げてばっかじゃない？

　自分の身は自分で守る。これ基本でしょ？　

　どうすればいいのか分からない。大人で教師で卑怯な男の人に、どうやって抵抗すればいいのかわからない。相手に感じる、本能的な恐怖。こんな時、自分が非力な子供で、女である事を自覚する。

　だけど、やっぱり、これは間違ってるんだってば！

　あたしは自分の胸に、何かが強く湧き上がってくるのを感じた。