【中国・神話伝】

第２話・青い戒め

静寂な時が流れる穏やかな空間。

そこには所々に飾られている様々な色をした宝玉が、神秘的な光を放ちながら、薄暗い室内を照らし出す。

辺りは何の音もなく、まるで時が止まったような落ち着いた空気を漂わせている。

その空間の中で、足元まで届く長い髪の女が、広い室内の中心部にポツンと佇んでいた。

すると、薄暗い部屋から突然小さな竜巻が湧き起こると、渦巻く風の中から一人の男が現れたのだった。

「匡士（きょうし）様、お呼びでしょうか。」

風の中から現れた男は、紫色の長い髪を垂れ流し、室内の中心部に佇む匡士の前でひざま付いた。

「劉周公か。・・・おまえをここへ呼び出したということは、・・・分ってるな？」

匡士は劉周公の方へ首を傾けると、小さく笑みを浮かべる。

「はい。そろそろ時期が来たと言うことですね。」

目線を床へ落としていた劉周公は、小さく息を吸い込むと、視線を匡士の方へ向けた。

「そうだ。・・・あれを創り出してから約２００年。奴ももう立派な青年に成長しているだろう。連れ戻すのは今しかない。」

匡士は全身を覆いかぶさるマントを翻すと、劉周公の目を射抜くように見つめる。

「御意。」

その眼差しに答えるように、劉周公は顎を軽く下げると、再び小さな竜巻が室内で湧き起こり、一瞬の内に姿を消し去っていったのだった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　◆　　◇　　◆　　◇　　◆　　◇

町人や商人によって活気溢れる長安。

王朝付近ということもあり、そこでは人口が集中していた。

また、路地に立ち並ぶ建物は、きらびやかに飾る豪華なモノが目立ち、大富豪の集う町として、長安の象徴にもなっている。

その中で、一際敷地面積が広く、巨大な城壁が囲う中、誰もが圧倒されるような豪華絢爛な城が、長安の中心部にそびえ立っていた。

それは中国の中でも一番の財力を誇る、“蓮家”の本家である。

蓮家の一室にある巨大なロビー。

室内はまるでダンスホールのような広さを持ち、天井には余すトコなく細かな彫刻が彫られ、壁には高さ５ｍはある窓ガラスが張り巡らせていた。

そんな広いロビーの中では、漆黒の長い髪をした女が、落ち着かない様子で辺りをうろついている。

その時、ロビーの入口にある巨大な扉が重々しい音を立てながら、ゆっくりと開いたのだった。

「李周、遅いですよ！どこへ行ってたのですか！？」

女は扉の開く音に敏感に反応すると、ロビーの中へ入ってきた李周の元へ、駆け足で向かって行った。

「少し風に当たってただけだ。・・・っで、今日は一体何の接待だ？」

李周はポケットに手を突っ込むと、気だるそうな様子で肩をすくめる。

「今日は淵家の皆様とのお茶会よ。」

「お茶会！？」

あからさまに嫌々な声で吐き捨てながら言うと、苦虫を噛み潰したように顔をしかめる。

「どうりで親父がいないわけだな。」

そして深く溜息を吐くと、しかめ面のまま首を横へ傾けた。

「このお茶会も蓮家の繁栄維持に欠かせないものですよ。蓮家を支援する者達の交流は必要不可欠だわ。・・・それに、今後この家の跡取りについても重要なことになりますし・・・。」

母親は少し声を張り上げると、戒めるようにそう告げる。

「この家の跡取りに関しては問題ないだろ。俺はこの家を継ぐつもりだ。」

その時、母親の表情が一瞬だが陰の架かったものへと変わった。

「そ・・・そうね。」

そして、どこか無理に繕っているような笑顔で一言そう返したのだった。

その様子を横目で捕らえた李周は、ただ閉口するしかなかった。

明らかに何かを隠している素振り。

母親は嘘をつくのが苦手な為、いつも隠し事をする時は先程のような無理な笑顔を作る。

それはよっぽど鈍い者でない限り、誰にでも分るようなものだった。

そんな素直な母親だが、時にはその素直さが残酷なものになる・・・。

過去に、李周は自分の目の色について母親に尋ねたことがあった。

どうして自分は他の者と目の色が違うのか、なぜ皆と同じじゃないのかと。

物心が付いてから、その疑問はどんどん膨れ上がっていった。

しかし母親は何も答えず、あの無理な笑顔ではぐらかされてしまった。

そんな母親の様子を見て、李周は幼いながら、その事には触れてはいけないモノだと確信したのだった。

東洋人には有り得ない青い目。

もちろん、先祖を辿っても外国人の血筋はどこにも存在しない。

自分だけが人とは違う目の色をしている。

このことは、どんなに考えたって決して良いことではない。

また、初対面の者には必ずと言っていい程、この目の色に不審感を抱かれている。

その度に李周は、この目の色の意味を探り続けた。

しかし、どんなに書物をあさっても、その答えは見出せずにいる。

そして、自分が跡を継ぐのに母親が心から喜ばないこと。

少なくとも、この目の色が関係しているのだと李周は確信していた。

しかしそれを母親に尋ねるわけにもいかず、そのことは一つのわだかまりとして、抱え続けている。

ロビーを出て長い通路を歩く李周。

ふと、通路の窓ガラスに映る自分の顔に目を向けた。

窓ガラスには普段と変わらない無愛想な顔がハッキリと見える。

そして、この青い目も。

李周は窓ガラスに手を充てると、きつく拳を握った。

（人にどう見られているとか、そんな事はどうでもいい。・・・ただ、周りと同じように生活しているのなら、何故この目は他と同じようにならないんだ・・・。）

窓ガラスに映る忌々しい青い目を、李周は射抜くように睨みつけると、思わず小声で呟く。

「・・・俺は、一体何なんだ・・・。」

その時だった。

突然、外庭の方から大きな爆音が鳴り響いてきた。