世界は、きっと美しい

第1章 白い牢獄編

07.手袋と願い

　――雪しかなかった。

　空も、大地も、境目を失って白に溶け合っている。

　吹雪は視界を奪い、音を削ぎ、方角という概念そのものを曖昧にしていた。

　先を歩くルカの背中は小さく、今にも雪に呑まれてしまいそうだった。

　彼女の右手に灯る火だけが、この世界に色を与えている。革の手袋の上で揺れる橙色の炎は、風に煽られながらも消えず、必死に形を保っていた。

「……外ってさ」

　ルカが振り返り、ぽつりと言った。エルスは顔を上げる。

「思ってたより、寒いね」

　それだけ言って、ルカは小さく笑った。冗談めかした口調だったが、無理をしているのは明らかだった。歩き方が、少しだけ不自然だ。

　エルスはルカの腹部に視線を向けた。服の下で何が起きているのか、想像しないようにしていた。

　エルスは、自分が歩いているのか、転がり落ちているのか分からなくなりつつあった。

　冷気が皮膚を刺し、衣服の隙間から容赦なく体温を奪っていく。

　息を吸うと、胸の奥がひりつくほど冷たい。

「……まだ、歩ける？」

　ルカの問いに、エルスはただ頷いた。止まるという選択肢は、この白い世界には存在しない。立ち止まった瞬間、思考は凍り、意識は遠のき、すべてが終わる。それだけは、本能的に理解していた。

　ルカの歩幅が、わずかに乱れる。

火を持つ手とは反対側、腹部を押さえる仕草が見えた。

　衣服の下で、血が凍り始めているはずだった。赤黒く濡れた布が、動くたびに硬くなっていくのが、遠目にも分かる。

　それでも、彼女は目は前を見ている。ただ前だけを。

　――外の世界だ。エルスはそう思った。

　本の中で記され、言葉で飾られ、夢として語られていた世界。

　美しいとも、残酷とも、まだ呼べない。

　ただ、ひたすらに圧倒的だった。

　雪が音を立てて降り積もる。風が方向を変え、二人の身体を横殴りに叩く。

　自然というものが、初めて意思を持って触れてくる。

　エルスは、感覚を喪失している自分の指先に視線を落とした。

　凍えているはずだったが、痛みはない。

　息が荒い。視界は霞む。

　火が揺れ、少し小さくなる。ルカの歩みが、さらに重くなった。

　二人の足跡は、すぐに雪に埋もれていった。

　どこから来たのか、振り返っても分からない。

　どこへ向かっているのかも、誰にも分からない。

　それでも、白い闇の中で、二つの影は進み続けていた。

――――――――――――――――――――――――――

　――もう、どれほど歩いたのか分からない。

　吹雪は弱まる気配を見せなかった。

　むしろ、時間が経つほどに雪は重くなり、空気は粘度を帯びていく。

　ルカの足取りが、目に見えて鈍くなっている。

　炎はまだ灯っている。だが、先ほどまでの張りのある揺らめきではない。風に煽られるたび、火は引き伸ばされ、今にも千切れそうに細くなる。

　エルスは、その変化を言葉にしなかった。

　言葉にした瞬間、現実になってしまう気がしたからだ。

　そのとき、ルカが立ち止まった。

　急だった。前に出された足は地面を踏みしめることなく、糸が切れた人形のようにその場に倒れ込む。

　エルスは慌てて腕を伸ばし、彼女を支える。その身体は驚くほどに軽く、冷たかった。

「……ごめん」

　ルカが、かすれた声で言った。

　弱音でも、恐怖でもない。ただ、事実を伝えるための言葉。

　エルスが首を振ると、ルカはふっと笑った。

　それは、施設で見せていた笑顔と同じだった。

　本を読んでいるとき。

　未来を語っていたとき。

　その目だけが、まだ輝いている。

　ルカの視線が、ふと右へ逸れる。

　エルスも、それにつられて顔を上げた。

　岩壁に、雪に半ば埋もれた影がある。

　自然に削られた横穴が、吹雪の合間に口を開けていた。

　洞窟――いや、逃げ場だ。

　エルスは迷わず、ルカの腕を肩に回し、身体を引きずるようにして方向を変える。

　一歩、また一歩。

　洞窟が近づくにつれ、風が弱まる。

　雪の音が、少しずつ遠のいていく。

　中に足を踏み入れると、音が消え、風が止まった。

　冷たくも、外とは違う静けさがあった。

　エルスはルカをそっと岩壁に座らせる。

　彼女の身体は、力なく傾く。火が、かすかに揺れた。それでも、まだ消えていない。

　洞窟の中は、思っていたよりも狭かった。

　奥へ続く道はなく、自然に削られた岩壁が、行き止まりのように口を閉ざしている。

　外の吹雪は、入口の少し先で途切れていた。

　風は弱まり、雪の音も届かない。

　その静けさは、安心よりも先に、異様さを伴っていた。

　炎が、彼女の手の上で揺れている。

　洞窟の中では、風に煽られることもなく、火は安定していた。

　橙色の光が岩肌を照らし、二つの影を壁に落とす。

　エルスは、ルカの腹部に視線を落とした。

　布は、ほとんど血と一体化している。

　凍った血が、皮膚を引き攣らせるように固まっていた。

　触れれば、砕けてしまいそうだった。

「……静かだね」

　唐突に、ルカが言った。

　声は弱い。けれど、はっきりとエルスに届いた。

　洞窟の中では、世界が止まったように感じられる。

　外では、吹雪が続いているはずなのに、ここだけが切り取られた時間のようだった。

「本で読んだことがあるんだ」

　言葉の合間に、短い沈黙が挟まる。

　そのたびに、エルスは無意識に身を寄せた。

「洞窟って……昔の人たちが、夜を越えるために使った場所だって」

　それでも、ルカの目は洞窟の奥ではなく、入口の方を見ている。

　白い闇の向こう。外の世界を。

「火を囲んで……寒さをしのいで……朝を待つんだ」

　言葉とは裏腹に、火がどんどんと小さくなる。ルカの呼吸が、少しずつ浅くなる。

　それはもう、体温を保つための役割を果たしていなかった。むしろ、この火を出すことで、ルカの体力が奪われているように思えた。

　間もなく、ルカの手から、火がふっと消える。洞窟内が闇に包まれた。

「ルカ……！」

　エルスはすぐに、その手を包むようにして両手を重ね、手袋の表面に浮かぶ模様に力を流す。

　再び火が灯った。けれど、おかしい――。

　“慣習”では誰よりも長く、大きな火を灯すことが出来たのに、手の中で揺れるのは小さな種火に過ぎない。あれほど満ちていた体内を循環する力の流れが、今はもうほとんど感じられなくなっている。どんなに懸命にやろうとも、結果は変わらなかった。

「どうして……！」

　その時、やるせなさでうなだれるエルスの手に、ルカの指先が重なった。

　顔を上げると、彼女は目を細めて笑ってみせる。

　それが、精一杯の空元気である事は明らかだった。

「……まさか、雪山とはね……」

「ルカ、もう喋らない方が――」

　エルスの言葉を、ルカは目で制する。

　その瞳には、弱々しさよりも、どこか決意めいた光が宿っていた。自分の体がどうなっているのか、彼女はもう分かっているのだと、エルスは直感した。だからこそ、最後まで言葉を選ぼうとしている。

「朝になって……、吹雪が止んだら、ここを出よう……。見通しが良くなれば、下山も容易なはずだ」

　未来を語る声音は穏やかだった。だが、その言葉はどれも、すでに自分の手から零れ落ちつつある時間を、必死に繋ぎ止めるためのもののように聞こえた。エルスは、頷くことしかできない。否定する資格など、どこにもなかった。

「それから……旅に出よう。雪山という事は、ここは大陸北方に違いない。王国までは距離があるから、しっかり準備しないとね……」

　それは、描いていた未来の続きを、あたかも当然のように並べ立てる言葉だった。まるで今まで通り、本を片手に地図を指しながら話しているかのようだった。

「冒険者になったら……世界を巡るんだ。そして……、本を書きたい。僕の冒険譚が、誰かの世界を広げられたら……きっと素晴らしい事だ。それから、それからは……」

　その瞬間、言葉は途切れ、感情だけが溢れ出た。

　ルカの瞳から、堰を切ったように涙がこぼれる。

「これから、だったんだ……。ようやく外の世界に出れたのに……」

　それは、恐怖ではなかった。悔しさだった。

　諦めきれなかった未来への、どうしようもない未練だった。

　エルスは、その涙を止める言葉を、何一つ持っていなかった。胸の奥で、何かが静かに崩れ落ちていく。

「エルス……そこにいるかい……？」

「ああ、いるさ、いるとも……！」

　声が震えるのを、どうしても抑えられなかった。

　ルカが手探りで空中に伸ばした手を、エルスはすぐに両手で包み込む。エルスの手を離れた手袋から灯が消え、洞窟内に闇が落ちた。

　握りしめたルカの手は細く、冷たい。生きている温度が、指の隙間から少しずつ逃げていくのが分かった。

　その手を離してしまえば、二度と戻らない。

　そんな確信が、骨の奥にまで染み渡る。

「その手袋……きっと、役に立つよ」

　ルカは、かすかに笑った。

　それは自分のためではなく、エルスの未来を思って浮かべた笑みだった。

　エルスは、首を振る。

「ルカ、行かないでくれ……！　みんな死んでしまった。約束ももう無い。君までいなくなったら、俺は……」

　言葉は、堰を切ったように溢れた。縋るようで、みっともなくて、それでも本心だった。

　この世界に放り出された自分を、繋ぎ止めてくれる最後の存在が、今、目の前で消えようとしている。

「外の世界の人生は……きっと、終わりの無い本を読むようなものさ。そのページを捲ることが出来るのは、君なんだ」

　ルカの声は、ほとんど囁きだった。もう、目を開ける力も残っていないようだった。

　それでも何かを伝えんと必死に言葉を紡ぐ。

「だから、どうか……」

　言葉が、息に溶ける。

「僕の代わりに、世界の全てを見てきてくれ……」

　その瞬間、ルカの腕から力が抜けた。

　エルスの手をすり抜け、そのまま静かに地面へと落ちる。

「ルカ……？」

　呼びかけても、返事はない。揺すっても、胸は上下しない。

　エルスは、しばらくその事実を理解できなかった。

「ルカ」

　呼びかければ、また返事が返ってくる気がした。

　けれど、彼女はもう動かない。

　洞窟の中には、ただ静寂だけが残った。

　エルスは、その場に膝をつき、声にならない叫びを喉の奥に押し殺す。

　零れる涙が、ルカの頬に落ちる。それを指でそっと拭い、ルカの頬に手を寄せる。

　目は開かない。一切の体温も感じられない。それでも、エルスはいつまでもそれを続けた。

　――その日は、エルスの人生で最も長い夜だった。

　けれど、永遠ではない。

　いつの間にか、洞窟の入口がほんのわずかに白んでいる。

　闇と光の境目が、岩の縁に滲むように浮かび上がっていた。

　朝が、来た。

「……行ってくるよ」

　誰にともなく、そう言った。右手には、幾何学模様が刻まれた革の手袋を付けている。

　洞窟を出ると、吹雪は止んでいた。

　雪は白く、静かで、昨夜の暴力が嘘のようだった。

　耳を澄ますと、微かな音がした。きぃ、と掠れた声のような鳴き声。

　エルスが顔を上げると、洞窟のすぐ外、岩肌から伸びた細い枝に、小さな鳥が一羽とまっていた。

　灰色がかった羽毛を膨らませ、寒さをしのいでいるらしい。

　丸い瞳は黒く澄み、エルスを一瞬だけ見つめると、また空を仰いだ。

　視線を巡らせると、細長い木々が斜面に点々と立っているのが見える。

　枝という枝に雪が積もり、まるで白い衣をまとっているかのようだ。

　風が吹くたびに、さらさらと音を立てて雪が落ち、木の輪郭が一瞬だけ露わになる。

　空は、薄い群青から淡い朱へと、静かに色を変えつつあった。

　夜と朝の境目。朝焼けが、雲の縁をやさしく染め、冷え切った空気の中に、ほのかな温度を滲ませていく。

　エルスは、無意識のうちに光の方角へ歩き出していた。

　足元の雪は柔らかく、踏みしめるたびに小さな音を立てる。

　その感触すら、今の彼には新鮮だった。

　やがて、斜面はなだらかになり、視界がひらける。

　一歩、また一歩と進み、峰へと辿り着いた。

　そこから見下ろした光景に、エルスは息を呑んだ。

　大地が、どこまでも広がっている。

　起伏を繰り返しながら連なる山々、その合間に広がる平原。

　雪の白、森の濃緑、遠くに霞む褐色の土地。

　すべてが、ひとつの絵のように溶け合っている。

　地平線の向こうから、太陽がゆっくりと顔を出し始めた。

　黄金色の光が、少しずつ世界を照らし、影を生み、色を与えていく。

　その光は迷いなく、大地へ、山へ、そしてエルスの身体へと降り注いだ。

　冷え切っていた頬が、じんわりと温もりを取り戻す。

　胸の奥に残っていた凍りついた痛みが、光に溶かされるように、わずかに緩んだ。

　世界は、何も語らない。

　けれど、確かにそこに在り、こうして生きている者を迎え入れている。

　エルスは、朝の光を一身に浴びながら、ただ立ち尽くしていた。

　胸の奥に残る喪失を抱えたまま、それでも――。

　この広大な世界の中に、自分が確かに存在していることを、初めて実感しながら。

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長い長いプロローグが終わり、ようやくエルスの旅が始まります。

次章　北方辺境編12月19日（金）または12月20（土）より投稿予定です。