世界は、きっと美しい

第2章 大陸北方編

11.傷の外側

　エルスの視界は、ある一点を捉えて離れなかった。

　逆光の中に立つ少女は、光に縁取られて、その細い輪郭だけが切り抜かれたようだった。

　彼女は少し首を傾け、目を細めて、地に伏すエルスを静かに見下ろしている。

「あんた、何やってんの」

　咎めるような声だった。

　だが、何に対しての叱責なのか分からず、エルスは言葉を失う。

　少女は一度だけ、倒れている兵士と戦場跡の方へ視線を流した。

「人が来る前に移動するわよ」

　言い終えると同時に、彼女は戦場とは逆の方向へ歩き出す。迷いのない足取りだった。

　エルスは一瞬その場で呆けていたが、それから慌てて立ち上がり、腹を抑えながら後を追う。

　次第に、状況が頭の中で繋がっていく。

　優しく声をかけてきた兵士。頭を撫でられた時の笑顔が、まだ脳裏に残っている。同時に、剣を抜いた時の、あの殺意に染まった顔も。

「死んじゃいないわ、多分」

　エルスがしきりに兵士の方を振り返っていると、少女がそう言った。

「……あの、ありがとう」

　その背中に言うと、少女は足を止めずに、素っ気なく返す。

「何が」

「助けて……くれたんだよな？」

　喉がひくりと鳴り、声が思ったよりも細くなった。

「別に、あんたの為じゃないわ」

　次の瞬間、彼女が振り向いた拍子に金色の髪が揺れる。

　強い意志の宿る瞳が、真っすぐにエルスを捉えた。

「というか、バッカじゃないの？」

　そう言うと少女は距離を詰め、エルスの胸元を指で突きながら、畳みかける。

「帝国兵の前で魔術を使うなんて。それも！　全くもって！　どうでもいい場面で！」

　背丈はエルスより小さい。だが、言葉の勢いがそのまま圧になり、エルスは思わず仰け反るところだった。

「ごめん……。知らなかったんだ。こんなことになるなんて」

　少女は訝しむようにエルスを見つめ、大きく息を吐く。

「はあ……、こんな北方の田舎だと、情勢にも疎いのね」

　肩を落とし、踵を返す。

　その小さな背中には、苛立ちと同時に、微かな諦観が滲んでいた。

「ついてきなさい」

　命令口調だったが、言葉には不思議なほどの確かさがあった。

　“外の世界”で出会った人々――。村人のみんなには、秩序があった。けれど、あの兵士の行動は、エルスの理解を超えたものだった。

　――世界を見る前に、世界を知らなきゃいけない。

　エルスは強くそう思い、彼女の後を追いかけた。

　道中、少女は度々振り返る。その目線はエルスの腹部に向いているようだ。

「活性系統はあまり得意じゃないの。この先に私の拠点があるわ。薬や医療器具もいくつか。そこで治療するわよ」

「活性？」

「あー……、後で説明するわ」

　歩調は早く、周辺を知り尽くしているかのように、迷いがなかった。

　木々を抜ける足取りも、風に煽られる外套の揺れも、すべてが無駄なく整っていた。

「少し、聞いてもいいか」

「なに？」

　エルスは歩きながら、左手を掲げた。

　革の手袋の中央、手のひらの位置に、ぽうっと小さな炎が浮かぶ。

「魔術って、これだよな。どうしてさっきの人はこれを見た瞬間に襲ってきたのか、教えてくれ」

　少女は足を止め、ゆっくりと振り返り、炎とエルスの顔を見比べる。その目に浮かんだのは、驚きではなく、呆れに近い感情だった。

「……ほんと、危なっかしいわね」

　小さく息を吐き、再び歩き出す。

「帝国と魔術師が敵対関係にあるからよ。言っとくけど、世界中誰でも知ってる常識だからね、これ」

「帝国って？」

「…………大陸中央に栄え、多くの属国を持つ軍事国家よ。最近じゃ北方で変な動きもしてるみたい。あんたも魔力落ちなら近づかない事ね」

「……魔力？」

「ああ、もう！　後で説明する！」

　少女が苛立ったように前髪を払って、歩調を早めたので、これ以上の質問は控えて足を動かす。

　荒野を外れ、木々を抜け、緩やかな下り坂を越える。

　土の乾いた匂いに、青い葉の湿り気が混じる。風がやわらぎ、音が吸い込まれるように静まっていく。

　背の高い針葉樹が間隔を空けて立ち並び、その根元に低木と苔が広がっている。

　陽光は枝葉に遮られ、地面に落ちる光は細く、揺れていた。

　戦場跡の荒野が、ひとつの傷口だとしたら、ここはその縁に縫い込まれた包帯のような場所だった。

　少女の足取りは逡巡(しゅんじゅん)を知らず、奥へ、奥へと進んでいく。

　やがて立ち止まると、木々の隙間を指差した。

「着いたわ」

　そこには、簡易なテントがひとつ張られていた。

　濃い緑色の布地は木立に溶け込み、注意深く見なければ気づかない。

　その前には、すでに消えかけた焚き火の跡。黒く焦げた石が円を描き、灰が薄く散っている。

　少女はテントの留め具を外し、内側を開いた。その中は、決して整ってはいなかった。

　布団代わりの厚手の布が床に敷かれ、その上に外套が無造作に投げ出されている。壁際には、大きな背負い鞄。口が開き、瓶や包帯の端が覗いていた。

　さらに、分厚い本が数冊、羊皮紙の束、書きかけの魔法陣。簡素な杖が一本、立てかけられている。

　けれど――雑然としていながら、必要なものはすぐに取り出せそうな配置だった。

「狭いけど、我慢して」

　そう言って、少女は荷物を足で脇へ寄せる。

　エルスは入り口で一瞬躊躇したが、やがて促されるままに中へ入ると、布の上に腰掛ける。

　視線の先では、少女が荷物を漁り、一冊の本を取り出してページを捲り始めた。表紙の文字から察するに、医学に関係した内容のようだ。その中のいくつかの項を流し読んだ後、鞄から包帯を取り出す。

　その様子に一抹の不安を覚えたエルスは、恐る恐る聞いてみる。

「……もしかして、医学知識とか無いのか？」

「さっきまではね。もう大丈夫。完璧よ」

　その曇りなき眼が逆にエルスの恐怖を呼び起こし、思わず後ずさりする。

「ま、待った。まずはその本を僕に――」

「ガタガタうるさいわね。いいからさっさと傷口を見せなさい！」

　少女は遠慮も躊躇も無く、エルスの衣服を捲り、そして――固まる。

　その様子に、エルスも自身の腹部を見下ろした。

　捲られた衣服には、滲んだ血が固まっている。確かに腹部を切られ、鋭い痛みと共に多量の血が出たはずだ。

　だというのに――二人の視線の先には、僅かな傷口も無かったのだ。

　本当は――心のどこかでは気付いていた。自身の身体の異常性を。

　あの雪山を下りている時、手足は次第に青紫色になり、最後には黒く壊死していた。朦朧とする意識の中、それだけは記憶していた。

　しかし、村で目覚めた時、それらは完全に治っていた。それを一部の村人が気味悪がっていた事も知っていた。

　施設で見た異形を思い出す――。体に穴が開いても、腕が千切れても、自然に再生したあの化け物を。

　ふと、手首に目を落とす。この一年間で多少汚れてしまったが、それでもなおカラフルな色彩を保った紐が結びついていた。

　異形にも、同じ紐があった。エルスと、ルカと、ファイしか持っていないあの紐を。

　もしも――あれがファイのなれの果てだというなら。

　自分もいつか、異形の化け物に変わってしまうのだろうか――。

「……あんた、斬られてたよね、見間違い？」

　エルスは何も答えられなかった。答えたら、それが現実になってしまいそうな気がした。

「……まあいいわ。後で詳しく診る」

　少女が医学書を鞄に投げ入れ、エルスの方に向き直る。

「で、帝国が北方まで進出してくるなら、この地の魔力持ちも危なくなるわけだけど。……あんた、これからどうすんの？」

　問いは淡々としていたが、その裏には、答えを急かさない距離感があった。

　テントの入り口から吹き込む隙間風と、森の奥で鳴く鳥の声が、沈黙をゆっくりと満たしていく。

　エルスは視線を落としたまま、しばらく考え込んだ。

「村には戻れない」

「そうね。一人の魔力持ちの存在が、村全体を危険な目に合わせるかもしれないもの」

　事実を述べるだけの声だったが、その言葉の裏に、切り捨てるような冷たさはなかった。エルスは唇を噛み、静かに息を吸う。

「人を探してるんだ」

　腰の剣にそっと手を置くと、冷たい金属の感触が、掌に確かな重さを返す。

「それに……僕は世界の全てを見なきゃいけない」

　約束を果たすために、そして自分を知るために。

　それは誓いというほど強いものではなく、川の流れが向きを変える、その始まりのような感覚だった。

「そう……。じゃあしばらく同行してあげるわ。あんた危なっかしいから」

　軽く言い放ちながら、少女はこちらに手を差し出す。

「リュミアよ。よろしく」

「ああ、僕はエルスだ」

　名を交わしただけだった。それ以上の約束は、何ひとつなかった。

　けれど、森の静けさの中で、その名は確かに根を下ろし、二人の足元に、見えない道を描き始めていた。