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「明日も帰ってきて」

本日もよろしくお願いします。

今回はシルヴィアとエレーナ！

　ギルドの灯りをすべて落とし、重い扉を閉めてから、私はようやく一息ついた。

　魔物の異常な暴走。そして、それの原因と思われる赤い目の災厄。

　私は寒さを、マントの裾で誤魔化しながら、家路を急ぐ。

　家が見えてくる。

　そして――わかっていた。

　玄関の前に長身の影がしゃがみ込んでいる。

　あの子の、いつもの場所。いつもの“ふり”。

「またそこで武器の点検のふり？」

　私が声をかけると、ぴくりと動いた肩。

　顔を上げた彼女の銀の髪が、風にふわりと舞った。

　長く、まっすぐで、誰よりも綺麗な髪。

　背は高く、姿勢も凛と伸びていて、戦場に立てば誰もが息を飲む存在。

　でも、今の彼女は。

　ただ、私の帰りを待っていた、ひとりの女の子。

「いやー、ちょっと気になるところがあって……」

「お出迎えありがと、寒いから中入りましょ」

「ほんとに点検してた」

「はいはい」

　外ではギルドでも、誰もが頼りにする最強の冒険者。

　なのに、家ではこうして、私の帰りをじっと待ってる。

　まるで、恋に落ちたばかりの少女みたいな目をして。

「ただいま、シル」

「おかえり、エル」

　家に入ると、香ばしい香りが鼻をくすぐる。

　焼きたてのパンの匂いに、バターの香ばしさが重なって、食欲が一気に湧き上がった。

　テーブルの上には、皮がこんがりと焼かれた白身魚のソテー。

　レモンとハーブがほんのり香るソースがかかっていて、付け合わせには彩りのいい根菜のグリル。

　湯気を立てる野菜スープの中には、柔らかく煮込まれたキャベツと豆、それからほんの少しのベーコンの香り。

　あの子の料理は、派手じゃないけど、どこまでも丁寧で、優しい。

　私は席につきながら、ふと口に出してしまう。

「……最前線で戦って、疲れてるだろうに。料理まで……ありがと」

　シルヴィアはパンを取り分けながら、少しだけ笑う。

「ううん、エルのその顔が見れるなら、何でもできるよ」

　そう言って、ちょっとだけ得意げな顔をするのが、また可愛かった。

　夕食後。

　ソファで彼女のいれたハーブティーを飲みながら、私はようやく言葉を口にした。

「ねえ、シル……冒険者なんてやめちゃいなよ」

　彼女の動きが止まる。

　長いまつ毛がわずかに震えて、そして私を見た。

「それは、ギルドマスターとしての判断？」

「……違う。あなたの恋人としてのお願い」

　私は、ギルドマスターだ。

　命を預ける者たちの最前線に立ち、全体の戦力を見渡す責任がある。

　だけど、それよりも前に、私はこの子の帰りを願う、ひとりの女だった。

「お願いだから、危ないことはもうしないで。私の知らないところで血を流して、帰ってこなかったらって思うと、もう……怖いのよ」

　本音だった。

　醜くても、弱くても、これが私の真実だった。

「……ごめん、エル。でも」

　シルヴィアがそっと、私の手を取る。

　その手は、鍛えられた硬さを持っているのに、今はこんなにも、優しかった。

「私が引いたら、誰が前に出るの？　あの赤い目の災厄に、誰が立ち向かえるの？　身軽に動ける星5は私だけでしょ？」

「それでも……あなたじゃなくたっていいかもしれない」

「……いいや。私じゃなきゃだめだよ」

　その声に、決意だけでなく、どこか懺悔のような響きを感じた。シルヴィアの目に昔の故郷の影が浮かんでいる。　　

　それが、彼女の戦う理由。そして、私が彼女を止められない理由。

　何も言い返せなかった。

　彼女なら、そう言うと思っていたから。

　そんな私を見て、彼女はふわっと微笑んで、唇を重ねてきた。それは、熱くて、優しくて、泣きたくなるほど甘かった。

　シャツの隙間から差し込んできた手が、私の肌を撫でる。指先は慎重で、でも迷いがなくて、私の震えをすべて拾い上げてくれる。

「まだお風呂入ってないんだけど……」

「私はシャワー浴びたよ」

「私が入ってない……ん……！」

　キスは深く、舌が触れ合って、息が止まりそうになる。

　耳元に吐息がかかるたび、心臓が軋むほどに鳴る。

　……まったく。

　私の方が年上なのに、どうして毎回こうなるのよ。

　抵抗しようにも、キスひとつで思考が奪われる。

「ねえ、エル。ちゃんと私を感じて、私はここにいるよ」

「……感じてるわよ。最初からずっと……」

　私はもう何も拒めなかった。

　ただ、彼女の腕に身を預けて、

　何度も、名前を呼ばれながら、甘い夜に溶けていった。

　夜半過ぎ。

　シルヴィアは隣で、すやすやと眠っていた。

　かすかに乱れた銀髪が、枕にさらりと広がっている。

　こんなにも、穏やかで、可愛い顔でお腹を出して寝る子が、人間より大きな魔物と1人で戦ってるなんて。

「ほんとに、バカ」

　私は声に出さずに呟いた。

　この子が、どこかで倒れていたら。

　報告書に“戦死”の文字があったら。

　私は、きっと後を追うだろう。

　私は、その額にそっと手を置いた。

「……シル。お願いだから、明日も帰ってきて」

　初めてこの子を見たのは、魔物に襲われた村の避難所だった。誰とも話さず、血のついた服で、黙って地面を見つめていた。

　名前を訊いても、何も言わない。

　ただ――どうしても放っておけなかった。

　あれは、保護でも救済でもなかった。

　ただの私のわがまま。

　ほんの数日、預かるだけのつもりだったのに……気づけば、十数年。

　私を「エレーナさん」と呼んでいた口が、いつの間にか「エレーナ」になっていて。

　私の服の袖をちょいちょいと引いていた子が、今では私を抱きしめてくれるなんて、誰が予想できただろう。

　前ギルドマスターのことを追っかけ回し、彼女が私への好意を隠さなくなった頃、私のことを「エル」と呼ぶようになった。私にはそれが嬉しかった。

　そんな大好きな彼女にギルドマスターとしての私は、「行け」と言わなければならない。

　でも、恋人としての私は、「行かないで」と叫びたくなる。

　この矛盾を抱えたまま、私は明日も彼女を見送る。

　あなたを見送る朝が、いつも怖い。

　でも、あなたを迎える夜は、幸せでいさせて。

　読んでくださりありがとうございます。

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