狼の耳としっぽ、そして私

第2章 狼の耳としっぽ、そして道連れ

第12話 「エニのおかげで襲われていなかったらしい」

本日もよろしくお願いします。

ストックが尽きそうだっぴ

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　少し肌寒い朝の空気を肌で感じた。

　宿の外に出ると、村の広場ではすでに人々が活動を始めていた。市場の屋台を準備する人、薪を運ぶ人、道端で立ち話をするおばあさんたち。穏やかで平和な朝の風景が広がっている。

　そんな中、私は大きく息を吸い込む。朝の空気が肺いっぱいに広がって、うん、良い朝だ。

　ふかふかのベッドでちゃんと寝られたおかげか、久しぶりに体が軽い。

　私は伸びをしながら、宿屋の前に置かれていたベンチに腰を下ろし、ぼんやりと村の朝の営みを眺めていた。

「……ん？」

　ふと、宿の入り口の方を見ると――

　ドアを少し開け、隙間からエニがこちらを覗いていた。

　髪は少しボサボサ、目は半分閉じかけている。

　明らかに寝起きの顔。

「おはよ、エニ」

「……ふぁ……」

　エニはぼんやりとした目で私を見たあと、ぽやんとした顔のまま歩いてきた。

　まだ寝ぼけているのか、足取りが少しふらついている。

　そして、次の瞬間――

　ぺたん。

　そのまま私の隣に腰を下ろし、私の肩にもたれかかってきた。

「……？」

　柔らかい銀色の髪が、私の肩にふわりと触れる。

　思わず横を見ると、エニは目をつぶったまま、ゆっくりと深呼吸をしていた。

（……え、え？）

　ちょ、ちょっと待って。

　何も言わずに、いきなりこんな密着してくるの？

　こんな朝っぱらから！？

「エ、エニ？」

　名前を呼ぶと、彼女はうっすら目を開け、ぼそっと呟いた。

「……ねむい」

（知ってる！）

「……もうちょっとだけ」

　ぼそぼそとした声が、私のすぐ隣で聞こえる。

　私は何も言えなくなった。

　いやいや、普段のエニなら、絶対こんな無防備なことしないでしょ！？

（……あっ、そうか）

　エニ、寝起きでまだ頭がぼんやりしてるんだ。

　だから、警戒心とか何もないんだ……。

　肩にもたれかかるエニの耳が、ぴくりと動く。

　ふわふわの銀髪が揺れて、ほんのり温かい体温が伝わってくる。

　このまましばらく、こうしていたい気もする。

　けど、このままじゃ私がダメになる。

　完全にエニの可愛さにやられる。

「エニ、ご飯食べよ？」

　私はそっと彼女の肩を揺らした。

「……むー……」

「むー、じゃないの。起きて」

「……ん」

　エニはしぶしぶ体を起こすと、目をこすりながら立ち上がる。

　その様子は、完全に 「寝起きの子ども」 だった。

（……はぁ……可愛いなぁ……）

　私はため息をつきながら、そんなエニの背中をぽんぽんと叩いた。

「ほら、ご飯食べたら目覚めるから。行こ？」

　エニはまだ眠たそうにしながら、こくんと頷いた。

　焼きたてのパンとスープ、ハムとチーズのシンプルな料理がテーブルに並べられる。

　エニは席に着くと「いただきます」と手を合わせ、スープをすすり始めた。

「普段は交代で見張りをしてるから、久しぶりにしっかり寝られたね」

「……うん」

「道中、1回も魔物に遭遇しなかったなんて、今思えば幸運だよね」

「あたし普通の動物すら見てない」

　確かに、野生の動物すらほとんど見かけなかった。

　普通に考えたら、これはかなり不自然なことだ。

「そりゃあ、狼の獣人が一緒なら当然だ」

　突然の声に、私はエニと同時に顔を上げた。

　料理を運んできた宿の主人が、にやりと笑っていた。

「え？」

　私が驚いて尋ねると、宿の主人は皿をテーブルに置きながら説明を始めた。

「狼ってのはな、自然界でも最強種族だからな。魔物だろうと普通の動物だろうと、そんな強い存在には近寄らないんだ」

「え、そんなに……？」

　私は驚いてエニをじっと見た。

　彼女はパンをちぎりながら、尻尾をふりふりしている。

　宿の主人は肩をすくめて笑った。

「よそはどうか知らんが、狼と狐はな、この大陸じゃ上位種なんだよ。人間にとっちゃ馴染みのある動物かもしれねえが、魔物の世界じゃ別格の存在だ。あんたの連れは少し大人しそうに見えるけど、周りには自然と威圧感を放ってるんだろうよ」

「へぇ……」

　私が感心していると、エニは黙ったままスープをすする。

　……なんか、聞き流してる？

「お嬢さんたち、旅の途中でこれから首都に向かうんだろ？」

　宿の主人が、ふとそんなことを口にした。

　私は少し驚きながら頷いた。

「どうしてそれを？」

「村の噂になってたぞ。子どもたちが『お姉ちゃんたちが魚をいっぱい捕ってた！』ってはしゃいでたからな」

「えっ……」

「ま、あれだけの騒ぎになりゃ、みんな気にするさ」

「まぁ……確かに……」

　どうやら、この村では完全に「すごい魔法で魚をとる謎の旅人」扱いされてるっぽい。

　ちょっと恥ずかしいな。

　まあ、あれだけ派手に魔法を撃ったんだ、そりゃ噂にもなるか。

「あんたらこれからどうするんだ？　もう首都へ行くのか？」

「今日1日くらいはこの村でお世話になろうかと、食べ物とか揃えないとですし」

「そうか、なら時間があるときに本屋へ行ってみるといい。首都の情報が載ってる本もあるし、旅するなら魔物や獣人のことを知っておくのも悪くねぇ」

　――本屋。

　旅に出てからずっと行き当たりばったりだったから、ちゃんと情報を得るのも大事かもしれない。私も個人的に調べたいことあるしね。

「エニ、本屋行ってみない？　情報収集大事だし」

「本……好きじゃない」

　耳がぺたんと垂れ、尻尾も力なく下がる。

「じゃあ、宿で待ってる？」

「……宿にいるのも退屈」

「ふーん？」

　ちょっとだけニヤっとすると、エニは眉を寄せて睨んできた。

「何？」

「ううん、別に？」

　朝食後、私たちは本屋に向かって歩いている。

「お嬢さんたちはどこから来たんだい？」

　突然、低くて優しげな声をかけられた。振り向くと、丸太のような腕を組んだ年配の男性が、にこやかにこちらを見ていた。

　エニは私の後ろに少し隠れながら、耳をピクリと動かしている。

「南の方の村から来ました」

　そう答えると、おじさんは「ああ」と何かを思い出したように頷いた。

「南ってことは……あの、よく笑う村長さんがいる村だろう？　あそこの村長、いつも楽しそうに笑ってるから有名なんだ。野菜で有名な村でな。確かハレヤカ村って名前だったか」

　マーサさんのことだ。

　エニも私も、あの村がそんなふうに評判になっているとは知らなかった。確かに、笑顔が印象的な人だった。

「ハレヤカ村って名前だったんだ。初めて知った……。エニは知ってた？」

「……知らない」

　エニはそう言って、特に興味なさそうに前を歩き出す。

　いつも通りの無表情だけど、なんとなくそっけない。

（……あれ？ なんかあっさりしてない？）

　普段のエニはもうちょっと私に話を振ってくれるというか、言葉が少なくても、なんとなく会話が続く感じなのに。

　ふと、周りの視線に気づいた。

　市場のあたりから、おばあさんたちがちらっとこっちを見ている。

　遠くで子どもたちがこそこそ話しているのも聞こえた。

（あー……なるほど）

　普段のやり取りに慣れすぎて、気づかなかったけど……。

　エニって、こういう時はあんまり喋らないタイプなんだな。

　それに気づいた瞬間、なんだか私は嬉しくなった。

　だって、つまりそれって――

（私と二人きりの時は、ちょっと違うってことだよね）

　そう思ったら、ちょっとニヤニヤしてしまった。

　エニに気づかれて「何？」って睨まれる前に普通の顔に戻さなきゃ。

「ふふっ、素っ気ないなぁ。でも、あの村長さんにぴったりの村の名前だよね」

　エニは私の言葉に特に反応せず、ただ静かに前を歩いている。

　でも、尻尾がほんの少し、揺れた気がする。

　うん、きっと気のせいじゃない。

（……可愛いなぁ）

　私は思わず頬が緩む。

　改めて、この世界のことを私は何も知らない。

　村の名前も、魔物のことも。エニの事も。

　この世界でどう生きていけばいいのか――まだ、何も分かっていない。

（でも、エニが隣にいるなら、何とかなる気がする）

　エニがふと、道の反対側にある屋台の方へ足を向けかけた。ふわふわの尻尾が期待に揺れている。

「エニ、そっちじゃないよ」

　エニがちらっとこっちを見て、何も言わずに戻ってくる。

　顔がほんのり赤くなってるのを私は見逃さなかった。

　まあ、知らんふりしておいてあげよう。ふふっ。

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　読んでくださりありがとうございます。

　ブクマ、評価、感想、よろしくお願いします。

　この話のエニ好きなんだよなあ