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「この人となら」

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第二章の準備出来次第順次更新していきます！

　どれくらい走っただろうか。

　何日も逃げ続けたのに男たちはまだ追ってくる。

　あたしは全身が泥だらけのまま、茂みの中に身を潜めていた。体が冷えて、力が上手く入らない。耳と尻尾も泥で重く、なっているように感じる。

　でも、捕まるわけにはいかない。せっかく魔法が発現したんだ。

　逃げるって決めたんだから。

「どこへ行った！？」

「逃げられると思うなよ！」

　男たちの怒鳴り声が近づく。

　呼吸を殺し、草むらに身を伏せる。

　見つかれば終わり――そう思うと、喉がカラカラに渇いた。

　――その時だった。

「ちょっとなに！？　知らないってば！　危ないから武器捨てて！　来ないで！　もう！　飛んでけ！」

　女の人の声が響いた。

　え？

　何かが地面を転がる音、バサバサと草が揺れる音。

　そして――突然、男たちの声が止んだ。

(……何？)

　何が起こったのか、確認しなきゃいけない。でも、怖い。

　怖いけど、チャンスかもしれない。

　あたしはそっと茂みをそっと抜けた。

　目の前には、地面に転がる男たち。

　そして、その上で何かを物色しているひとりの女の人。

　肩までの茶色い髪がふわりと揺れ、少し癖のあるウェーブがかかっている。

　そして――彼女も、ぼろぼろの服を着ていた。

　擦り切れたシャツと、膝に穴の開いたズボン。

　靴もなんだかくたびれていて、まるで長旅の途中みたいだった。

（……この人も、捕まるところだったの？）

　一瞬そう思ったけれど―― 何かが違う。

　男たちが追っていたのは獣人のあたしだった。

　獣人の村にも、牢屋の中にも、こんな人はいなかった。

　それに―― この人には尻尾も、獣人の耳もない。

（じゃあ、どうしてこんなところに……？）

　不思議に思いながらも、あたしはそろりと近づき、声をかけた。

「……あなたが倒してくれたの？」

　あたしがそういうと、彼女はにっこり笑いながら、親指を立てた。

「そうよ！　私が懲らしめてやったの！」

　その声は、少し震えていた。

　でも、堂々としていた。

（……強い人だ）

　私は無意識に、一歩近づいた。

　そして、気づいたら彼女に抱きついていた。

　温かい。

　冷え切った身体が、じんわりと解けていくような気がする。

　胸の奥にずっとあった冷たい塊が、少しだけ柔らかくなった。

　優しい声とともに、頭を撫でられる。

　彼女の手のひらがふわっと耳を撫でるたび、安心感が込み上げる。

　――ああ、こんなふうに誰かに撫でられるの、久しぶり。

「お家はどこ？　家族は？」

　彼女はあたしを抱きしめながら、そっと聞いてきた。

　でも……答えられなかった。

　あたしは、この人の胸に顔を埋めたまま、小さく首を振った。

　それだけで、全てを察してくれたのか、彼女は私の背中をぎゅっと抱きしめてくれた。

「……苦しい」

「わぁ！　ごめん！」

　慌てて手を離す彼女を見て、私はくすっと小さく笑った。

　こんな状況なのに、なんだか少しだけ安心できる気がした。

　――この人は、大丈夫な人かもしれない。

　そう思ったとき、彼女がふっと空を見上げた。

　何かを考えているみたいに。

　そして、唐突に言った。

「ねえ、私と一緒に旅をしない？」

　あたしは一瞬、言葉の意味を理解できなかった。

　でも、彼女の目を見た瞬間――あたしの中に迷いは消えた。

　この人の手を掴めば、もう怖い思いをしなくていいかもしれない。

　この人についていけば、きっと、自由になれるかもしれない。

「……うん」

　あたしはそっと手を伸ばし、彼女の手を握った。

　温かくて、強い手だった。

「ほらおいで！」

　彼女はしゃがみこみ、あたしに背中を向ける。

　あたしは、吸い込まれるように彼女の背中に体を預けた。

　森を抜ける風が、汚れたシャツの中をひんやりと通り抜ける。

　でも――その冷たさが、彼女の背中の温かさを、より際立たせた。

　空を見上げても、答えは書いてない。

　でも……この人と一緒なら、大丈夫な気がしてきた。

　そんなことを考えていると、彼女がふと笑いながら言った。

「出会ったのも何かの縁だし、エニって名前はどう？　安直すぎたかな？」

　あたしは、一瞬だけ考えて――小さく頷いた。

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