冬の夜更け、とあるバーにて。_case404

作者： 3000_in_Negi

　からり、と新客の来訪をベルが告げると、ちょうど私の用事相手はマスターとの会話を打ち切ったようだった。

「……、……。」

　まずは一目に店内を見渡し、それから簡単にコートを払う。

　天候が崩れていたわけではなく、一連の動作はあくまでルーティンに近かった。

　そこで、相手も私を見つけたらしい。人気のまばらな店内に気を使ってか、彼は遠慮気味の声量で私を招く。

「遅かったじゃないかい」

　それは、ざんばらの髪の下に伊達じみた丸メガネをかけた、鼠色のコートの男であった。

　彼は続けて、私に隣席を勧める。

「取っておいてやったんだぜ、さあ座れよ」

　言いながら彼は、その席に置かれた皮のバッグと、それを覆っていたマフラーを向こう側の席に置きなおした。

「この店は初めてなんだけれど」

「知ってるさ、俺も似たようなものだしな。マスター、これをもう一つ」

　そう言って手元のグラスを揺らす。それはロックグラスに入った、恐らくはウィスキーか、彼の伊達っぷりを思えばバーボン辺りであろうか。私がそう観察していると彼は、「嘘だった。もう二つで」と改めて、半ばまで残っていたそれを一気に飲み干した。

「遅かったからね、先に始めていたよ」

　彼は言う。

　立場的には奢るわけで、別に文句はないだろう？　と。

　それから彼は、

　……行間を変えるように、敢えて一拍を用意して、言う。

「一応言っておくけれどね。『こういうの』はまず始めに、お茶を濁していくのが大事なんだぜ」

「……、……」

　意図を図りかねた私を、彼はお見通しだとでもいうように続ける。

「例えばさ、天(・)気(・)の(・)話(・)だ(・)よ(・)」

　それと同じだ、わかるだろ？　と付け加えて。彼はこんなことを提案してきた。

「ウミガメのスープって知ってるかい」

　――本物の話じゃないさ、ここで飲めるのはドリンクだけだよ。

　――いわゆるあれだ、思考ゲームだよ。まずはそう、……とある場所、レストランでね、男がウミガメのスープを頂いて、勘定を終えたところだった。

　――まずはそれをイメージしてみるがいい。いいから、とにかくさ。

　――ああそれで、そいつは勘定ついでに聞いたんだ。これは本当に、ウミガメのスープなのかい？　ってね。

　――いいから聞けよ。それで、ウェイターは答えた。そうだ、まちがいないってさ。

　――それでな、そいつは店を出たとたん、自分の頭を銃で撃ちぬいた。

　――突拍子もない話だって？　重畳だよ、その通り、それを当てるゲームだ。

　――そう、ゲームだよ。君は俺に、イエスかノーで答えられる質問をする。ちなみに俺は、君にアンノウン（わからない）と答えることもある。重要なことじゃないってことだな。

　――そして君が、この物語の行間、つまり真相を当てる。簡単だろ？

　――ああいや、別にウミガメのスープを飲んでくたばった何某の話じゃないぜ、問題はいまから出すヤツの方だ、なにせ……

「俺もこの問題の答えは知らない、まあたぶん死にたくなるくらいうまかったんだろうさ」

　わかったかねと、彼は問う。

　私は、了解したと答える。

「よかろう、それじゃあ始めるぜ」

Ｑ……

　曰く、とある日の午後、とある街で、偶然、少年はサンタクロースに出会った。少年はいたく喜んでいたらしい。なにせ彼はサンタクロース、当たり前のようにその肩には、満杯の袋を担いでいたからだ。

　しかしサンタクロースはたいそう困った。だってその日はクリスマスじゃあない、ちょうど今日のような、一足先に冬が来たみたいな秋の昼間だった。

　だからプレゼントを渡すわけにはいかない。ルールに反しているから。

　さて問題です。

　――サンタクロースは少年にプレゼントを渡した。なぜでしょう。

「さてと、そうだな。このゲームは初めてだろう？　少し、考えてみるがいい」

　そう言って彼は、マスターからグラスを受け取る。それから私の手元にも。

　しかしそれには手をつけず、彼の言葉を受けて思索を始めた私を尻目に、彼は一人でグラスを煽り始めた。

　私は考える。

　そして少し、……私は、聞くべきいくつかにアテをつけた。

　（※よかったらみなさんも考えてみてくださいオナシャス！）

「まず聞きたいんだけれど、このゲームについて」

「うん？　まあ、イエスでいいのか」

「ええと、この話って、問題文にもう答えがあると思っていいの？」

「ああ、それは当然イエスだとも」

　ほんの少しの会話の空白を捕まえて、マスターが私の手元にビーフジャーキーを差し出す。そのまま彼女は、ナプキンで手をぬぐいながら裏手の方に消えていった。

「それじゃあ、聞きたいんだけれど、『サンタクロースはルールを破った？』」

「イエス」

　彼は即答する。どうも返事を用意していたような様子である。

「……、……」

　つまりそれは、サンタクロースはルールに抵触せずに贈り物をしたわけではない、ということであった。

「じゃあ次に、『ルールには罰則があるの？』」

「アンノウン。……だけどまあ、強いて言えばイエスだ」

　彼は罰則を恐れず、少年にプレゼントを明け渡したんだろうね、と彼は続ける。

「恐れず？　『彼は罰則を恐れなかったの？』」

「失礼、ノーだ。彼は罰則を避けようがなかったというべきだね」

　罰則を受けるにもかかわらず、というのが正しい。と彼は改める。

「そう、罰則を受けるにもかかわらず彼は、ルールを破った。それはなぜだろうね」

　にやつきながら彼は背もたれに身体を預ける。それはまったく、悪趣味が滲んだ表情であったが、

　構わず私は続ける。

「『少年はナイフを持っていた？』」

「ノーだ。ナイフも拳銃も腰巻の爆弾もなけりゃ、実はクンフーの達人だったなんてこともないぜ」

「それじゃあ次に、『少年は乞食だった？』」

「それは、アンノウンだ」

　少年の立場は関係がない、ということらしい。

「さてと、……考えごとの進捗はどうかね」

「どうかしらね」

　もう一度、私は思考に身を投じる。

　まずはサンタクロースについて。

　サンタクロースは罰則を受けた。それは彼にとっても、間違いなく好ましくはないものであった。しかし彼は、ルールを破ることを理解して、その上で「渡すか渡さないか」の計りを傾けた。

　そして、他方の少年について。

　まず脅しの線は消えた。また彼は、施しを受けるような身分ではなかったと思っていい。アンノウンとはそういう意味だ。そしてそれは、つまりサンタクロースが、彼に知られる善性を哀れな少年に発露しての行いではない、ということになる。

　登場人物について考えれば、これ以上のバックグラウンドは想像しづらい。二名のプロフィールは出揃ったとみるべきだ。

　からり、とグラスが音を立てる。

　――氷がとけた音だった。

「……難儀かね？」

「そうね、答えに目算がついてしまったから」

「うん？　そうかい」

　驚き半分、冷やかし半分という表情。私はもう一度、彼に聞く。

「『そこは、街だった？』」

「イエス」

「『それは昼間の出来事だった？』」

「イエス」

「それじゃあ、……『人通りがあったのね？』」

「そう、イエスだ。なんだ、どうする？　答えを言ってみるかね」

「やめておくわ」

　私はコートの裡から封筒を取り出す。それを男は、にやつきながら受け取った。

「急だね。それで、『こっちの』は要るのか」

　言って彼が差したのは、向こう側の座席に置きなおしたバッグだ。

　私は、

「要らないわ」

　そう、即答して、

　それに彼は口笛を吹く。

　その伊達じみた所作に反応を示す者はいない。マスターは裏に引き払ったままで、また他の客は、不(・)自(・)然(・)な(・)ほ(・)ど(・)に(・)こ(・)ち(・)ら(・)を(・)見(・)な(・)い(・)。

　向こう側の席、皮のバッグにマフラーをかけなおして、彼はかっかと笑う。

「それはいい買い物をした。いや全く、さっきのはいい問題だったと思うね、俺は」

「それはよかったわね」

　言って私は席を立つ。結局グラスには手を付けないままで、気づけばウィスキーは、ほとんど透明に近いところまで薄くなっていた。

「――ああ、最後にもう一つだけ聞いていいかしら」

「うん？　問題のことだね？」

「ええ」

「なんでもきいてくれていいとも」

　彼はそう言って、一気にグラスを煽る。空になったそれを見て、ろれつが回らない声でマスターを呼ぶが、どうにも返事が返らないようであった。

「……ふん。まあいい。暇つぶしだね、付き合うよ」

「ありがとう、それじゃあ一つだけ。――『トナカイはどこへ行ったの？』」

「うん？　……いやまあ、アンノウンだね」

　それだけを聞いて私は、改めて出口に向かう。背後では彼の酔いっぽいうめき声が聞こえるばかり。気にも留めずに戸を押すと、もう一度からりとベルが揺れた。

「…………。」

　それから、私はふと思いとどまって、ドアに手をかけたまま振り返る。

「ねえ」

「あん？　なんだい、用事は終わっただろう？」

「ウミガメのスープを飲んで自殺した男の話。アレね多分、あなたの解釈で正解よ」

　そう言って私は、改めてドアを押しのけた。

　この店は、路地に面したところにあった。店内でも、扉に近づけば分かるくらいに、今日は冷え込んでいたようだ。確かに、雪が降ったっておかしくないような、それは秋の夜であった。

　周囲に人はいない。深夜を回っただろうか、こんな冷え込みでは、わざわざ外出をして飲むのも腰が重いのだろう。

　――遠く、車の走行音が聞こえる以外には音のない夜の街で、私はひとりごちる。

「まったく、嘘をつく仕事をしていて、イエスとノーに正直に答えるゲームだなんて」

　――それがあなたの敗因よ。まで言ってしまえば、それは流石に伊達に過ぎるか。

　それに、敗因は実のところ別にある。

「……、……」

　――遠くに聞こえていた走行音が、少しずつ近づいてくる。

　そもそもの話。

　サンタクロースの手足となって働くトナカイは、彼とセットで語るべきものだろうに。それこそ、肩に担いだプレゼントの袋と同じくらいには。

　――路地の向こうに、ヘッドライトの光がちらつく。

　それだっていうのに、トナカイの所在を「アンノウンだ」と彼は答えた。

　サ(・)ン(・)タ(・)ク(・)ロ(・)ー(・)ス(・)に(・)ケ(・)ン(・)カ(・)を(・)売(・)る(・)の(・)な(・)ら(・)、(・)そ(・)れ(・)で(・)は(・)い(・)け(・)な(・)い(・)だ(・)ろ(・)う(・)に(・)。

　――背後に気配。裏(・)口(・)か(・)ら(・)足音を殺して現れた彼女、マスターは私に声をかける。

「お疲れさん、そろそろ薬が効く頃だぜ」

「ええ、お疲れ様、トナカイさん」

「うん？」

――次いで見えた黒塗りの車に、私は手を挙げて応えた。

【このお話の解説】

　この作品は、「プリンセス・プリンシパル」を見ながら書いたものとなっております。

　あと、その頃一緒にやってた「妹さえいればいい」でウミガメのスープって見て「お洒落な遊びだなあ」と思ったのでそちらにも手を付けています。

　さて、男の問題の答えは『子供の夢を裏切れないサンタクロースが、人目を気にしたから』でした。

　それを彼女らの状況になぞらえて、「周りの客は俺の味方なんだけど人目気にせず取引しちゃうかい？」というのが彼なりのジョーク。酒を奢らなければいけないというだけあって、男は彼女の上司でした。それが取引という状況になるってことは、つまりどちらかがキナ臭い事をしてたのでしょう。

　また、ウミガメのスープの答えはググったら出てきます。ブラックジョークだぜ笑って許してくれよな！

　あと、運転手役が今回はトナカイ役だったので、ハンドルは「そういうのが好きそうな子」が握ってました。あの子は凄く可愛いと思います（語彙喪失）。