死に損ない少年の英雄譚 〜学園最強を目指す少年は、欠陥品の烙印を押された少女と共に成り上がる〜

１章 リンクドライブ

第５話 幼馴染の少女

　第一校内にある桜並木を二人の少女が歩いていた。

　一人は歳相応の背丈。髪はベージュ色で二本のお下げにまとめている。

　こげ茶色で大きなツリ目が活発な印象を与えた。

　そんな少女が立ち止まって謝罪の言葉を口にする。

「本当にごめんね！　私の買い物に付き合わせちゃって！　今は予算的に厳しいから、今度何か奢(おご)らせて！」

「ううん、別に気にしないで。あたしも課題の方は終わらせてヒマだったもん」

　もう一人の少女も足を止め、気にしてないと微笑む。

　その少女はとても長い髪の毛をしていた。腰まで届くほどの長さだ。

　活発そうな少女と比べ、少し小柄な身長が髪の長さを際立たせている。

　髪型はポニーテール。その金髪が陽光に当たると鮮やかに輝いた。

「それにあたし、新しい運動靴が欲しかったところなの。むしろ、誘ってくれて嬉しかったもん。ありがと愛奈(あいな)ちゃん」

　彼女の水色に澄む優しげな目が、愛奈と呼ばれたおさげの少女を映し出す。

「そう言ってくれるのは素直に嬉しいのだけどさ、気を遣わせちゃったりしてない？　本当に大丈夫？」

「大丈夫だよ。さすがに、愛奈ちゃんに対してそんな態度は取らないってば……」

　少女は苦笑いを浮かべながらも否定した。

　そんな本心を聞いた愛奈は安堵の表情をして。

「そっか、それならよかったのだ。私もカレンちゃんも買いたい物が買えたわけだし、お互いに不満もないなら、ウィンウィンってやつだねっ！」

　ニシシ、と聞こえてきそうな屈託(くったく)のない笑顔を浮かべる。

　愛奈と共にいたのは、駿の幼馴染である竜胆歌恋(りんどうかれん)だった。

　彼女は駿より一年も早く能力に目覚め、この星燐学園に在籍していたのだ。

　話の方も区切りがつき、歩みを再開させる二人。

　そんな中、歌恋が愛奈の首にかかったネックレスを見て呟く。

「そのネックレス綺麗……」

「でしょ？　前から買いたいって思ってたのだ。あのお店の前を歩く度に、やった！　まだ売り切れてないや！　って思いながら、今日まで過ごしてたのでござるよ！」

　褒められたことに気を良くし、愛奈は嬉しそうに声を上げる。

　テンションが上がって変な口調になっているなぁ。と心の中で歌恋は苦笑していた。

「合流したらこのネックレスをトモくんに見せて『愛ちゃんが買ったそのネックレスとっても綺麗だね。でも、愛ちゃんの美貌(びぼう)の前には全然適わないよ。天と地ほどの差があるね。キランッ！』なーんて言われたり、言ってもらっちゃったりして！　うっひゃー！　やっばい！　興奮して鼻血出そうっ！！」

「あ、愛奈ちゃん一回落ち着こ。少なくとも友明(ともあき)くんはキランッなんて擬音は使わないよ」

　興奮が最高潮に達した愛奈を、歌恋が困惑しながらもなだめる。

（でも、本当に綺麗。鮮やかで透き通るような赤色。駿ちゃんの目と同じ色だ……）

　愛奈が首から下げるネックレスには小さな宝石がついていた。

　宝石の色が駿の瞳と似ている。そんな感想が頭に浮かび、歌恋は少し切ない気持ちになってしまう。

　愁いを帯びた顔が、彼女の寂しいと思う心の内を表す。それに愛奈が気付き。

「カレンちゃん？　もしかして、私のテンションがうざかったりした？」

「ち、違うよ！　そういうんじゃ、なく……て……」

　言いながら顔を赤くし、語尾が弱まってしまう歌恋。

　その態度にピンッときたのか、愛奈が意味深な顔で問いかける。

「じゃあ、例のシュンって人のことを考えてたり？」

「――っ！？」

「あははっ！　カレンちゃんってすぐに表情に出るから、わかりやすくて助かるのだっ」

「……うぅ」

　図星というよりも、墓穴を掘ったことに気付き歌恋が呻(うめ)いた。

「で、なんでその人のことを考えてたの？　私がトモくんとの妄想を披露(ひろう)したから？」

「えっと、違くて……」

「ん？」

　歯切れの悪い歌恋の回答に、愛奈が眉毛をハの字にして首を傾げる。

「その……ネックレスの宝石の色が似てたから……」

「似てた？　何に似てたの？」

「……駿ちゃんの目の、色に……」

「……なーるほどねーっ！」

　話しながら更に顔を赤くする歌恋。そんな様子を見て愛奈がニヤニヤと笑う。

「そのシュンくんことが頭に浮かんでしょうがないって感じか。カレンちゃんにとって、彼は本当にただの幼馴染なのか、個人的にすっごく聞きたいなーっ！」

「か、家族みたいなものだから！」

「家族ねぇ～」

　歌恋の答えに愛奈が更にニヤつく。

「もう！　愛奈ちゃんのいじわる……！」

　気恥ずかしくなった歌恋は愛奈から顔を反らす。

　歌恋にとって、駿はいつも自分を助けてくれるヒーローだった。

　物心がついた頃、歌恋は家庭の事情で今の家に移り住むことになる。しかし、突然の環境の変化に心がついてこなかった。

　その結果、彼女は心を閉ざして塞ぎ込んでしまう日々を送る。

　そんな歌恋のことを気にし、両親は心身共に強くなるようにと、知人の道場へ通わせた。そこで出会ったのが駿だ。

　駿は歌恋とまっすぐに向き合ってくれた。閉ざされていた心を開き、彼女に笑顔を取り戻してくれたのだ。

　それからも弱気な性格だった彼女を何度も助けている。三年前に起きた悲惨な事故のときも、彼が身をていしたことで救われた。

　そんな歌恋にとって、駿は自分を支えてくれた幼馴染の友達であり、家族であり、彼女の中で一番大切な存在になっていた。

「……ん？」

　思い出を掘り起こす歌恋は嬉しそうに顔を綻ばせる。

　それに気付いた様子の愛奈。シュンとやらのことを考えていたのかな？　といった表情をし、優しげな顔付きに変わった。

　そんな中、ピコンと機械的な音が鳴る。

「ん？　通知？」

　鳴ったのは愛奈の腕に巻かれたパポスだ。

　内容を確認しようとし、愛奈は足を止めてモニターを見る。

「えーと何々？　……え？　あー、なるほどね……」

「ん？　どしたの愛奈ちゃん？」

　なにやら残念そうに独り言を呟く愛奈。妄想から戻ってきた歌恋が、そんな彼女に声をかけた。

「トモくんからメッセがきてね」

「友明くんから？」

「うん。なんか面白いモノを見つけたから合流するの遅れるかもだって。食事も二人だけで済ませていいよーって。……あーあ、せっかく三人で一緒に食事しようって話だったのになぁ。トモくんってば……」

　友明と呼ばれる人物からのメッセージに不服なようで、愛奈が不機嫌な顔になる。

「友明くんって、色々なことを童心に戻って楽しむ癖があるもんね」

「そうなのだよ。まあ、私も自分のしたいことを優先して勝手に動いたりするから、文句言える立場じゃないのだけどさー」

　理解は出来るけど納得は出来ない。という複雑な乙女心なのである。

「なら、一回部屋に戻ってから二人で学食に行く？」

「だね。そうしよっか。……そういえば、転校生歓迎イベントって終わった感じ？　もう女子寮に戻っても大丈夫だよね？」

　歩き出そうとした歌恋は、愛奈の質問を受けて首を傾げた。

「情報規制されてる例の転校生の？　えーと……時間的には大丈夫、なはずだよ」

　パポスで時間を確認した歌恋が、おそらくといった感じで答えた。

「それならよし！　じゃあ、カレンちゃんが買ったそれを置いたら、学食にレッツゴーなのだ！」

　歌恋の言葉を聞き、愛奈が右手を突き上げて歩きだす。

　愛奈に一歩遅れて歩く歌恋。今度は彼女が問いを投げかけた。

「そいえば、愛奈ちゃんは転校生に興味ないの？　配信も見なかったよね？」

「ん？　ないよ、全然ないのだ。なんて言ったっけ。先生が言ってた……マルチリンクって能力？　そんなすごそうな能力持ってるような人なら、最強能力を手に入れた俺つえー！　みたいな感じになってるのじゃないかな？　私はそういうタイプは好きじゃないから、興味湧かないのだよ」

　見ていないにも関わらず、なんとも偏見のある返事だ。

「そういうのって、ゲームとかアニメの中の話なんじゃ……」

　と歌恋もそれを指摘するが。

「じゃあカレンちゃんはどうなのさ？　学園側からも一目置かれるような転校生のことが、そんなに気になる？」

「え？　うーん……多少は気になるけど、熱を上げるほどじゃないかな……」

　あいまいな返事でお茶を濁す。

　一応気にはなっていたものの、歌恋はパポスの充電残量が少ないのもあり、配信を見ていなかった。

　まさか、意中の幼馴染が映っていただなんて露程(つゆほど)にも思っていない。

「男子って話だけど、私にはトモくんがいるからイケメンだろうと興味ゼロ！」

「相変わらずだね。あたしもそういう意味では興味ないかも」

「ぐふふっ！　そうだよねー。カレンちゃんには愛しのシュンくんがいるものー」

「だ、だから違うって！」

　駿の名前を聞いて再度顔を赤くする歌恋。すぐに恥ずかしくなって赤面するのは彼女の癖である。

「今はそういうことにしておくねっ」

「も、もう！　愛奈ちゃんはやっぱりいじわるだよぉ……」

「ごめんってば！　許してよカレンちゃーん！」

　頬を膨らませる歌恋相手に機嫌を直そさせようと抱きつく愛奈。

　楽しげに歩く少女たちは、ほどなくして女子寮へと辿り着くのだった。