死に損ない少年の英雄譚 〜学園最強を目指す少年は、欠陥品の烙印を押された少女と共に成り上がる〜

３章 絶体絶命フロントライン

第13話 誓いの言葉

「おっす歌恋！　今日も来たぞ！」

「……」

　俺は元気よくあいさつをしてイスに座る。けど、ベッドに横たわる歌恋は微動だにせず、天井を見つめたままだ。

　そんなことを気にせずに俺は今日あった出来事を歌恋へ報告する。

「ふぅ、今日も疲れたぜ。そうだ。今日で三学期も終わったぞ。みんなお前がいつ戻ってくるのか待っててさ……あ、そうそう！　相変わらず校長の話が長いのなんのって」

　早いもんで季節も春になった――。

　三月も後半に入った今日は、俺と歌恋が通う中学校の終業式だ。

　事故から三ヶ月近くが経つものの、歌恋のこの状態はまだ治らない。そんな歌恋のお見舞いのため、俺は退院後も毎日のように病室へ顔を出していた。

　俺が退院したのは半月くらい前のことだ。心臓移植で起きるという拒絶反応や感染症もない。

　臓器を移植してから二、三ヶ月ほどで退院するのが一般的だって話だけど、俺も二ヶ月間のリハビリで退院出来た。

　病院を離れて歌恋の側にいれなくなることに思う部分もあった。それでも休んでいた間の勉強を取り戻すため、俺はすぐに退院することを選んだ。

　今もまだ心が壊れたままの歌恋。もしあいつが元の生活に戻れたとき、遅れてしまった勉強を手伝ってやろうと思ったからだ。

「でさ、鈴木のやつがまたバカなこと言ってたんだけど――」

　新たな話題を振ろうとしたところでノックの音が聞こえる。

　俺が「はい？」と答えると、看護師さんが開いた扉の前に立っていた。

「守住くん。申し訳ないのだけど、今日はそろそろ定期検査の時間なの」

「あー……そっか。じゃあ、今日はここまでにしておくよ。んじゃ歌恋、鈴木がなんて言ったかは明日話してやるから、それまで楽しみにしとけよ？」

　俺は歯を見せて笑ってみせる。それから立ち上がり、看護師さんに軽く頭を下げて廊下へ出ていく。

　すれ違ったところで看護師さんが「あ、守住くん！」と声を上げた。

　どうしたんだ？　と思って顔を見ると「……ごめん。なんでもないわ」と言って目を逸らしてしまう。

　その態度を変に思いながらも、俺は用を足すためにトイレへ向かった。

「…………ああ、そういうことか」

　俺は洗面台で手を洗いながら、どうして看護師さんがあんな顔をしたのか察した。

「……ははっ……酷い顔だな……」

　鏡に映る顔を見て、俺はおかしくって笑っていた。

　隈(くま)こそ出来てはいないが、目から覇気を感じ取れない。口は無意識に引き締められていて、余裕がないのが一目でわかる。

「学校では何も言われなかったから、きっと歌恋の病室を出ようとしたときだけだよな。看護師さんもすれ違うときに気付いたみたいだし……」

　歌恋と話しているときは良かったんだと思う。笑顔で話せてたはずだ。

　けど、歌恋の側から離れると、無理矢理笑うせいで暗い表情になるのかもしれない。

　ここまで酷くなったのは……きっとこの前のせい……だよな。

　それは一昨日のこと。

　俺は両親が家にいないのを見計らい、竜胆家を訪れていた。

　着いて目に入ったのは車のない庭先。それがこの家に九郎おじさんがいないのだと実感させた。

　少し気が沈みながらも、俺は玲奈おばさんからもらっていた鍵を使って中に入る。

　シーンと静まる屋内には、もちろん誰の気配も感じなかった。

　玄関を上がってすぐ、なんとなしにリビングを覗くと――。

「え？」

　そこには、楽しそうに談笑する歌恋たちがいた。玲奈おばさんが歌恋の頬に付いた米粒を取り、二人の微笑ましい姿を横目にコーヒーカップを傾ける九郎おじさん。

　一瞬現実なのかと喜び、すぐさま、それが幻だと気付かされた。

　瞬きをしたあとには誰もいない。生活感が薄れたリビングだけが、涙が浮かんだ視界に映っていた。

「くそっ！　泣くな俺っ！」

　目頭が熱くなって唇が震える。俺は必死に堪えようと手の甲をつねった。

　痛みが頭に響いてくる。そのおかげで涙は零れずに済んだ。

　こんな辛い思いをしてでも竜胆家に来たのには理由があった。クリスマスプレゼントだ。

　九郎おじさんからもらった最後の贈り物。

　せっかくもらったものなのに、家のどこにも置いてなかった。

　俺はそれを取りにここまでやってきたんだ。

　おそらくあるとしたら、俺が寝ていた部屋だろう。

　階段を上がり、目的の部屋までやって来た。ドアを前にして動悸が激しくなる。

　手が震えるのを感じながら、それでも意を決してドアノブを捻った。

　あの日と少しだけ違う部屋。布団はちゃんと整えられていて、開いたカーテンの外には青空が広がっていた。

　多分、母さんが掃除や整理をしたんだと思う。

　プレゼントの包み紙を捨てたはずのゴミ箱も空っぽだ。

　そして、部屋の中央にあるテーブルに目的の物が置いてあった。

「電装皇者デジカイザー……」

　箱を手に取って静かに呟く。パッケージを見つめながら俺は思ってしまったのか。

　もしかして――あのとき玲奈おばさんの撮影に耳を傾けていたら。

　もしかして――歌恋の提案をちゃんと否定出来ていれば。

　もしかして――九郎おじさんの気遣いに恥ずかしくなって断っていたら。

　もしかして――もらったこのプレゼントが嬉しくて箱を開けていれば。

　もしかして、もしかして、もしかしてもしかしてもしかして――ッ！！

「ぐっ……！」

　湧いてきたのは後悔だった。あのときこうしていれば、ああしておけば……！

　もしもの可能性にすがって、俺は幸せな未来を想像してしまう。

　けど、黒く塗りつぶされた心のキャンバスには、どんな色を塗っても違う未来が描けなかった……。

「……ひっぐ……うぅ……なんでぇ……！」

　堪えきれずに流れた涙が箱に落ちて染みを作る。

「どうして……！　こんなことになっちまったんだよぉ……！！」

　箱を抱えたまま俺はその場に座り込む。悔しさで涙が止まってくれなかった。

　俺が思慮深くなったのは『きっとこのときからだった』と今なら胸を張って言える。

　どうすれば正しいか。何が正解なのか。間違えないため、後悔しないための最善とは何かを考え続けた。

　結果――色々な知識を俺は学んだ。駆け引きで相手の裏をかくことも得意になった。

　そうなったのにも関わらず、星燐学園へ入学した歌恋の心を読めずに俺は後悔する。

　けどそれは、歌恋の意思を尊重したせいで、俺が深く踏み込めなかったからだ。

　今の俺は昔とは違う。後悔してでも、前に進もうとする覚悟がこの胸に宿っているのだから――。

　病院の鏡を見てうんざりしていた俺だったが、気を取り直して、九郎おじさんと玲奈おばさんが眠る墓までやってきた。

　春になった今、周囲に咲いた花の匂いが鼻腔をくすぐってくる。

　上を見上げると、そこには春には似つかわしくない曇天。雨が降るのも時間の問題かもしれない。

「ふぅ……今日も来たよおじさん、おばさん」

　墓石に水をかけ、さっき店で買っておいた花を添えた。目を閉じて墓に手を合わせる。

「今日も歌恋の状態が良くならないんだ。どうしたら良いのかな？　精一杯やってるつもりなんだけど、俺じゃダメなのかな？……ごめん。輝美先生や親父たち、我禅(がぜん)師匠にはこんなこと言えなくて……代わりに二人に愚痴っちゃって……」

　頑張っているつもりでも結果がついてこない。二ヶ月間、歌恋が元に戻れるように俺は頑張ったつもりだった。

　それでもこの有り様だ。俺自身、限界に近いのが看護師さんの顔を見てわかった。

　やっぱり、俺にはあいつを助けれないのか……？

　また涙が零れそうになる。目を擦ろうとしたところで、心臓がドクンッ！　と大きく脈打った。

「え？　……ぐっ！？」

　一度だけじゃない。何度も大きく鳴る心臓の音。

　体が火照ってくる。立っていられないほどに力が抜け、俺は地面にしゃがみ込んだ。

「くそっ……！　これが、移植の拒絶反応ってやつか……！？」

　やばい。ここで死ぬかもしれない。墓場で死ぬとか洒落にならないだろ。

　そんな頭の悪い感想が湧いてくる中、霞む目が捉えた存在に俺の頭は真っ白になった。

「――う、そ……だろ」

『駿ちゃん、諦めないで欲しいのです』

　宙に浮かぶ白装束の女性。死んだはずの玲奈おばさんが現れた。オーブのような発光体をまとう姿はまるで――。

「え？　あ？　幽霊……！？」

　俺の顔から血の気が一気に引いた。死んだ人が目の前に、半透明で現れる？　しかも、おあつらえ向きに墓場とか。

　シチュエーションとしては完璧に噛み合っていた。

　この異様な状況で必死にお経を読もうと思ったが、残念ながら言葉が浮かんでこない。これはやばいなマジで……。

　そんな俺に対し、玲奈おばさんは静かに近付いてきた。

『怖がらないでほしいのです。ちょっとだけ許可をもらって、駿ちゃんに会いに来たですよー』

「許可……！？　許可って何！？　閻魔大王様的なのにもらったの！？」

『うぅん……ちょっと違うのですよー。まあ、神様には違いないのですが』

　俺の頭は真っ白だった。驚きの白さだ。元より、頭が現状への理解を拒んでいるんだからしょうがない。

『えっと……まず、歌恋を守ってくれてありがとうです。駿ちゃんが守ってくれたおかげで、あの子は今も生きていてくれるのです。そして、こんなことにあなたを巻き込んで、ホントにごめんなさいなのです』

　玲奈おばさんから告げられる感謝と謝罪の言葉。

　お礼はわかる。けど、玲奈おばさんがどうして謝るのかがわからない。

『あなたはあの子のヒーローなのです。初めて会ったときから、ずっと救い続けてくれたのです。今回もきっとそう』

　玲奈おばさんが手を伸ばす。けど、その手に俺の体が触れることはなかった。

　それを見た玲奈おばさんは、少しだけ悲しそうな顔をする。

『……だから、あなたはわたしが守るのですよ。キアナには絶対に殺させない。その代わり、駿ちゃんには歌恋のことをお願いするのです』

「歌恋を？」

『はい。私たちにはあの子を守れない。だから、生きてる駿ちゃんに託すのです。お願い、歌恋の心を救ってあげてほしいのです』

　徐々に心臓の音が小さくなってきた。それに伴い玲奈おばさんの姿が揺らぐ。

『お願い託したですよ駿ちゃん』

　そう名残惜しそうに告げ、玲奈おばさんは静かに姿を消した。

　――ポツポツと何かが頬に当たる。それは頬だけじゃなく、体全体に当たり始めた。

「……うぅ？」

　体に当たる感触と冷たさで目を開ける。どうやら地面に横たわっていたらしい。

「つっ！　俺、いつの間に気を失って……てか、雨降ってきてるし」

　起き上がりながら周囲を見渡すが、自分以外に誰もいない。

　あの玲奈おばさんは、気を失ってる間に俺が見た夢なんだろうか？

　雨が降りしきる中、俺はジッと墓石を見つめた。

　あれが幻なのか、それとも幽霊なのかはわからない。でも、確かに玲奈おばさんから願いを託された気がする。

　俺は両方の手を力強く握りしめた。腐って折れかけていた心が、あの願いを汲み取ろうと息を吹き返す。

「九郎おじさん、玲奈おばさん！　俺決めたよ……！　俺が二人の代わりに歌恋を守るから、だからっ！！」

　心臓に手を当て、自分の心に誓いを立てる。

「俺たちのことを見守っていてくれ！」

　胸に決意の二文字を刻み込む。

　その思いに答えるように――胸の鼓動が一つ、力強く答えてくれた。