死に損ない少年の英雄譚 〜学園最強を目指す少年は、欠陥品の烙印を押された少女と共に成り上がる〜

１章 リンクドライブ

プロローグ 死に損なった少年の話

死に損なう：死すべき場面で死なず、生き残ってしまうこと

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　二千二十一年――今から三年前のクリスマス。

　俺はその日、心臓を貫かれて死ぬはずだった。

　雪が降る中で起きた事故。俺たちの乗る車が追突されることで起きた事故だ。

　道路の先に横転したトラックが見えた。それが積んでいたであろう建築用の資材が、山のように積み重なって道路をふさいでいたんだ。

「おじさん！　前！　ブレーキ！！」

　俺の声で、運転席に座る九郎(くろう)おじさんがブレーキを踏む。

　まさに間一髪。ぶつかる寸前のところで車は止まることが出来た。

　けど、後ろから来た車のブレーキが間に合わなかったんだ。

　後部座席に座っていた俺はシートベルトを外し、後ろを見れたことでそれに気付く。

　反射的に立ち上がって、隣に座っていた幼馴染を守ろうと移動した。あいつを庇うように前へ立ち、後部座席のシートへ両手を突くと。

「がはっ！？」

　次の瞬間、背後から追突された衝撃で車が大きく揺れた。ガラスが割れる音に合わせ、もう一回大きく体が揺さぶられる。

　追突された衝撃で、ふさいでいた資材にぶつかったのだとわかった。

　道路に積み重なっていた鉄筋や鉄骨に当たり、車のフロントガラスが突き破られたのだと。

「あ、ぐぅ……！？　痛っ……？」

　合わせて体に痛みが走った。なんでだ？　と思った俺は、目を閉じて荒くなった息を吐く。

　目を開いて左胸を見ると――鉄筋が何本もそこに突き刺さっていた。

　なんだよこれ？　え？　ははっ……すげえことになってるな……。

　その光景と血が滴る音が、当時の俺には他人事に思えて仕方なかった。

「駿(しゅん)ちゃん……？」

　呟かれた名前。それが耳に届き、俺は朦朧(もうろう)としながらも顔を上げる。

　かすむ目が捉えたのは、金色のポニーテールをした少女。そのおびえたような表情が映り込んだ。

　俺を見たせいか？　こんな状態だもんな。安心させてやらないと……。

　途切れそうな意識の中でそう思い、俺はあいつに声をかけた。

「んな顔すん、な……歌恋(かれん)。俺は平気だ。……お前は大丈夫か？　ケガはな、いか……？」

　飲み込む空気に鉄の味が混じっていた。

　それでも俺は構わず言葉を続ける。幼馴染を安心させるために。

「……良かった……ケガはない、な」

　それが限界。安心したのは自分の方だった。

　歌恋にケガがないとわかって気が緩む。血反吐を吐き、俺の意識は暗い闇へと落ちていく。

　守れた。それだけで充分じゃないか。と俺は満足していた。だけど――。

　もしかして俺はここで死ぬのか？　死んでしまったら、こいつはやっぱり泣くよな？

　ああ、それだけは絶対にダメだ。俺はそんな顔をさせるためにこいつを守ったんじゃない。

　俺は、歌恋の笑顔が見たいから守ったのに。

　浮かんだのは、死にたくないという後悔の念。

　そんな俺の思いに答えるかのように、問いかけてくる声が聞こえてきた。

『――汝(なんじ)は生きたいのか？』

　意識が途絶える直前で、そんな問いかけが聞こえてきて――。

『俺は……俺はあいつの側にいるために生きたい！』

　なんて、意味もわからないまま願っていたんだ。

　十三歳のときに迎えたクリスマス。幼馴染を守った俺こと守住駿(もりずみしゅん)は、その事故で死んだ――はずだった。

　けど、なぜか手術中にバイタルが正常値に戻り、俺は新たな心臓を移植されて生き延びた。

　執刀した医者ですら、未だにその理由がわからないらしい。

　意識を取り戻した俺は、事故の顛末(てんまつ)を聞かされて後悔した。

　その事故がきっかけで失われた命と日常は、どうやっても取り戻せないものだと知ったからだ。

　あの事故こそが、俺の生き方を変えた原因に他ならない。

　だからこそ、俺はもう誰も失わないようにと誓いを立て、強くなることを選んだんだ。

　これ以上、選択を間違えることで後悔しないように――。

「――い、大――かね？」

　……うん？　なんだ？

　頭に声が響く。けど体は鉛のように重たく、少しも動いてくれない。

「ーーおい。おい君、大丈夫かね！？」

「え？」

　体が揺すられる感覚。そして、大きめな声に反応して俺はまぶたを開ける。

　目の前には心配そうな顔をした初老の男性。覗き込むその瞳には、黒髪で赤い目をした俺の姿が映っていた。

「えっと……あれ？　俺は――」

　とっさに胸元を見るが、何の変哲もない黒いシャツを着ているだけ。鉄筋で串刺しにされていなければ、血も流れてはいなかった。

　俺はまだぼんやりする頭を軽く振る。それにならうようにして、長めなモミアゲがあごに当たった。少しくすぐったい。

　って、そんなことは今は良い。まずは状況の把握をしないと――。

　俺は被っていた帽子のつばを上げて周りを見る。

　目の前にいる男性の後ろには青く澄み渡る海。空を飛び交うウミネコの姿。

　それに加え、潮が混じった匂いが鼻を刺激してくる。

　俺はベンチに座っていた。ベンチの上には持参したスポーツバッグが置かれている。そこから記憶を辿るに。

「そうか。船に乗ったんだったな」

　俺がいたのは船の甲板(かんぱん)だった。

　ある理由で船に乗っていたんだが、いつの間にか眠っていたみたいだ。

「うなされていたようだが、悪い夢でも見ていたのかね？」

「あ、その……よく覚えていなくて」

「ふむ……気分の方はどうだ？　辛いようなら人を呼ぶが」

「そっちは大丈夫です。気持ち悪かったりはしないので」

　男性の心遣いに対し、俺は笑みを浮かべて答えた。

　確かに精神的な部分での問題はない。けど、夢については覚えていた。

　見ていた夢は過去に自分が体験したもの。忘れようもないトラウマと言える記憶だった。

「確かに顔色は悪くはなさそうだが……そうだ！　さっき買った水だが飲むといい。汗をかいていたようだから、水分補給をしなければ」

「え？　いや、でも……！」

　男性は旅行カバンからペットボトルを取り出すと、それをこっちに差し出してきた。

　断りを入れようとするも、男性は「いいから飲みなさい」と言って、無理矢理気味に手渡してくる。

「あ、ありがとうございます。じゃあ遠慮なく」

　せっかくの好意を無下にするのもどうかと思い、俺は礼を言って受け取った。

　未開封だったペットボトルに口をつけると、のどを通る水が体に染み込んでいくのを感じる。

「どうだね？　落ち着けたかな？」

「ふぅ……ええ、もう大丈夫です。あの、あなたの名前は？」

「私の名前かい？　私の名は十六夜(いざよい)凪(なぎ)。ただのジェントルマンだ」

　冗談めかして微笑む顔は、初老でありながらも貫禄(かんろく)があった。

　染められた髪も、薄く残る白髪と合わせて紳士的な印象だ。

　声は力強くも優しさを含んでいて、より一層、この人の人となりを表しているように感じさせた。

「ジェントル……ユーモアのある方ですね。お水、ありがとうございました」

「何度も礼を言われるほどではないさ。そういう君はなんという名前だね？」

「俺は守住駿です。今日から白銀島(しろがねじま)にある星燐学園(せいりんがくえん)に転校することになっていて。それでこの船に乗ってたんですけど……どうやら眠ってしまったみたいで」

　俺は言ってるうちに気恥ずかしくなり、頬を掻いて苦笑いをする。

「そうか。君が例の転校生……」

「え？」

「ああ、すまない。実は、私は星燐学園の教員をやっていてね」

「そうなんですか！？　ってことは、俺が行くことになっている第一校に？」

「うむ。私もそこに向かう途中だ」

　笑みを浮かべる十六夜さんの話を聞き、俺は嬉しさから頰が緩む。

　学園に着くまで一人旅かと思っていたが、どうやら意外な同行者が現れたみたいだ。

「む？　どうやらもうすぐ着くようだな」

「え？　……おお！　でっけえ！」

　俺は思わずベンチから立ち上がる。目の前には巨大な島が佇んでいた。

　人工物と自然が七対三くらいで出来た島だ。とある特殊な能力を開発、育成する学園のために造られた巨大な人工島。

　俺の前に立っていた十六夜さんが、その島をバックに両手を広げる。

「ようこそ守住君。国家プロジェクトによって造られた島。リンクの養成校、星燐学園を有するこの白銀島へ」

　春の暖かな日差しが降り注ぐ四月。星燐学園で過ごす俺の学園生活が始まる……んだが、このときの俺はまだ知らなかった。

　この島で過ごす一年が、俺や世界の運命を決めるなんてことを――。