死に損ない少年の英雄譚 〜学園最強を目指す少年は、欠陥品の烙印を押された少女と共に成り上がる〜

５章 雨空デスセンテンス

第２話 支え合う関係

　長々と続いた会議は、放課後にまで及びながらも無事に終わった。

　Ｂ組の面々が蜘蛛の子を散らすように教室をあとにする中、俺と歌恋はいつものメンバーとは別行動を取り、廊下をひたすら歩く。

　周囲に気を配りながら、空き教室の一室へと入る俺たち。

　外から聞こえてくる雨音を聞きながら、目の前に立つ歌恋を見つめる。

「そ、それじゃ……やるね？」

「ああ。こっちは大丈夫だ。臆(おく)せず来い」

　あいつはゴクリとつばを飲み込むと――。

「り、リンクドライブッ！」

　リンクを発動させる言葉を告げ、歌恋の体から緑の粒子が立ち昇った。

　同時にこっちの足元に魔法陣が現れ、俺の体を下から上へと通過していく。

「うっし。問題なさそうだな」

「う、うん。あと少し……」

　歌恋は蔑称(べっしょう)として『欠陥品のリンクアウター』と呼ばれている。

　それは、こいつがリンクを使っても断絶、途中で魔法陣が破壊されることで、リンクの接続に失敗するせいだった。

「ぐッ！？」

　まともに使用出来ないせいで、歌恋は他の生徒たちから、見下されるようにして呼ばれていた。

　けどもう、それはすでに過去の話……！

「うぅ……！」

『しゅ、駿ちゃん？』

『……あ、ああ。ちゃんと聞こえてる。今回も成功したみたいだ』

『あ……や、やった！』

　歌恋は胸の前で握りこぶしを作り、嬉しそうな顔ではにかむ。

　魔法陣は壊れることなく消えた。すなわち、俺へのリンクが繋がったということ。

　その証拠として、リンクをしたことで行えるテレパシー能力での会話が可能になっている。

　こいつのリンクが失敗する理由は、過去の事故が原因だった。

　今から三年半ほど前。俺と歌恋、そして歌恋の両親を巻き込んだ事故が起きた。

　その際に、歌恋は目の前で両親が死ぬ姿を目撃し、心に傷を負ってしまったんだ。

　俺の方は心臓がダメになり、歌恋の母親である死亡した玲奈さんの心臓を移植することで、なんとか生きながらえるに至った。

　更には『イースの大いなる種族』と呼ばれるアベルという存在が、心臓移植が終わるまでの生命を繋いでいたとかなんとか。

　これは俺の深層心理にいる、偽アベルが言っていたことだ。

　あいつの正体は知らん。知りたくても、あいつは教えてくれる気なんてサラサラないのだろうがな。

「でも、ホントに大丈夫……？」

「ん……なんとかな」

　歌恋が、俺の顔を心配そうに見つめてくる。

　見つめられつつ、俺は自分の額の汗を拭う。少しだけ息も上がっていた。

　リンクの途絶。自分の内に秘めた記憶や事故の体験を他の人に知られたくない。

　リンクアウトは、そんな歌恋の願いから起きていた現象だった。

　事故によって、五感全てに刻まれてしまった忘れられない記憶。それが他の人たちに伝わってしまうかもしれない。

　例え幼馴染で、同じ事故を経験した俺でさえも、歌恋は無意識の内に拒絶していたんだ。

　けれども先日、無事にこいつの過去を受け止められた俺は、歌恋の方から繋ぐリンクを成功させた。のだが……。

「……ふぅ」

　全てが丸く収まった訳じゃなかった。

　リンクが繋がる代償として、事故の感覚を引き継がなければいけなかったんだ。

　歌恋の両親が死ぬ映像。死に際の断末魔。血や焦げ臭い煙の匂い。嘔吐物の味。

　そして身体中が思い出す、神経が逆撫でされるような感覚。

　要するに、俺はリンクをされる度、軽いスリップダメージを受けないといけない状態だった。

「ご、ごめんね。ホントなら、伝わらないようにあたしが制御出来なきゃダメなのに……。コツが掴めないせいで駿ちゃんに負担を……」

「良いっての、気にすんな。今はちゃんと繋がるのがわかるだけで充分だ。数をこなせばコツも掴めるだろうし、俺だってその内慣れてくるはずだしな」

　俺は憂鬱な顔をする歌恋の頭に手を置き、わしゃわしゃと髪をかき混ぜる。

「しゅ、駿ちゃん……！　あたしもう子供じゃないから、なでなくてもいいよぉ……！」

「っと、すまんすまん。そういう訳だから、んな暗い顔をすんなっての」

　歌恋は髪の毛を整えながらも、申し訳なさそうに頷いた。

　ついに歌恋にも反抗期って奴が来たか。

　俺としては、妹分が兄離れしたみたいに思えてしまう。兄ちゃん、ちょっと寂しいぞ。

　しかし、どうにも歌恋の遠慮というか、下手に出る癖が直らない。

　リンクが繋がるようになったとはいえ、精神的な面で持ち直せた訳じゃないからか。

　俺はどうしたものかと自分の頭を掻く。

　歌恋に自信をつけさせる方法。何かないものか。

「駿ちゃん！」

「ん？　どうかしたか？」

「えっと、その……ありがと駿ちゃん」

「なんだよ突然？　気にすんなって言ったことに対してか？」

「ううん、違うの。リンクが使えるまで、あたしのことを見捨てたりしなかったから」

「歌恋……」

　そう言って胸の前で手を組む歌恋。

「ずっと誰かの負担になるのが嫌だった。それは駿ちゃん相手でも同じ。けど、駿ちゃんなら心を預けれるっていうか、甘えてもいいかなっていうか……あたしのことを支えてくれるの知ってるし……」

　言いたいことがまとまっていないようで、歌恋の話は要領を得ていない。

　だけど、こいつなりに感謝の気持ちを伝えたいのは痛いほどわかった。

「だ、だからね！　こんなあたしのバディで居続けてくれて、ホントにありがと！」

　そう言って歌恋は頭を下げた。

　ったく、気にすんなってのには、そういう部分も含んでいるつもりだったんだがな。

　俺はもう一度自分の頭を掻き、歌恋に思念を飛ばした。

『人って漢字は、二人の人間が支え合っている姿から出来ている……なんて例えは有名だよな。俺がお前を支えていたのが、今までの俺たち。けど、それだと人という漢字としては不完全なままだ。だからこれからは、お前もそんな俺のことを支えてくれ。二人で一人前って奴だ。頼りにさせてもらうからな相棒』

　ゆっくりと顔を上げる歌恋。口元が少しだけ動き、無一文字に閉じると。

「えへへ、ありがと駿ちゃん。あたし、駿ちゃんの隣で支えられることを誇れるようにがんばるよ！　絶対に！」

　今度はやる気の満ちた顔で握りこぶしを作った。

「まったく、この手のやり取り何度目だよ。今度から落ち込んだり情けない顔するの禁止な。する度に、お前の買ってる豆乳ジュースを一本没収するから」

「ふぇ？　えええええっ！？　そ、それはあんまりだよ駿ちゃん！　鬼畜！　鬼！　悪魔っ！」

　歌恋が涙目になって抗議してくる。

　俺が「そんなに嫌なのかよ……」と苦笑いしながらなだめていたら、パポスから通知音が鳴った。

「ん？　メッセ……じゃなく着信？」

　トーク系アプリのルネじゃない。誰のかはわからないが、見覚えのない電話番号だけが画面に表示されている。

　俺は怪訝に思いながらも、端末を操作して通話を開始した。

　ってビデオ通話なのか？　なんて、唐突に電子パネルが出現したことで俺が困惑していると。

「久し振りね。元気にしていたかしら？」

「……え？　ええっ！？」

　俺は画面に映る見知った顔を見て、思わず声を上げてしまった。

『駿ちゃん、誰が相手なの？』

　パポスは骨伝導式の通話方法なので、画面を見ていない歌恋にはわからないようだ。

　なので、俺も歌恋同様にテレパシーを飛ばして伝える。

『理事長だ。退学の件で一度顔を合わせた鹿島朱鷺子(ときこ)さん』

「理事長って、鹿島さんのおばあちゃん！？」

「あらあら、その声は竜胆さんかしら？　他にも誰かいるの？」

「あ、いえ。ここにいるのは俺と歌恋だけです」

「そう。なら都合が良いわね」

　都合が良い？　なんの話をするつもりで通話なんてしてきたんだ？

『あ、そうだ歌恋。手を握るぞ？』

「ふぇ？」

　俺は有無を言わさず歌恋の手を握った。

　通話は骨伝導式なので、体が触れ合っている相手にも、これで聞こえるようになったはずだ。

『これならお前にも聞こえるだろ？』

『そ、それはそうだけど！　うぅ……』

　歌恋は顔を赤くしながらも、なんとも言えないような顔をする。

　そんな歌恋はさておき、俺は理事長との会話を進めた。

「で、いきなり連絡をしてくるなんて、何か緊急の用件なんですか？」

「いえ、そこまで緊急を要してはいないわ。ただ、二つほど話したいことがあったから、野暮だけど、あなたの番号に直接繋げさせてもらったの。それにしてもあなたたち、相変わらず仲が良いのね」

　理事長は意味ありげな顔で微笑む。

　言いたいことはあるが、今は反論せずに用件を聞くとしよう。

「そ、それで話したいこととは？」

「あら、ごめんなさい。ではまず一点目、先月の頭にあった財前君の件よ」