死に損ない少年の英雄譚 〜学園最強を目指す少年は、欠陥品の烙印を押された少女と共に成り上がる〜

４章 虚実の黙示録

第９話 続・秘密のティータイム

　駿たちの役職を懸けたバトルが終わり、すでに三時間ほどが経っていた。

　件(くだん)の話は、翌日に回答を出すという形で締めくくられ、敗者である一(はじめ)も渋々といった様子で納得。昴に従い、彼と美雪は保健室へ向かった。

　そして、バトルによって疲弊した歌恋のことを考慮し、駿たちも今日は解散するに至ったのである。

　よって食べ歩きの話も白紙となり、彼女は一人寂しく、ラボの一室でデザートを頬張っていた。

「ああ、プディング！　あなたはどうして、こんなにもわたくしの舌を唸(うな)らせるんですの！？　まいうーですわああぁぁ……！」

　彼女とは、もちろん榊坂カサルナのことである。

　カサルナは恍惚(こうこつ)とした表情をし、両頬を手で押さえて悦に浸っていた。

　幸せそうな笑みをしたカサルナが食べているのはプリン。しかし、ただのプリンではない。いわゆるバケツプリンである。

　その巨大な物体も、大半が彼女一人によって食べ尽くされて僅かしか残っていない。

　頬を赤らめるカサルナが再びプリンを口に放り込んだところで、部屋の扉が静かにスライドした。

「お嬢様ー。少しばかりお時間よろしいですか？」

「ええ。問題ありませんわ有栖(ありす)。何事かしら？」

　凛とした声で答えるカサルナ。振り返った彼女の視界に入ったのは、拓哉の妹である有栖の姿だった。

「……ん？　どうふぁしまして？」

「あの……大丈夫と言うのなら、口に突っ込んでるスプーンを出してくれると話しやすいんですが」

「む……で、わたくしに何用かしら？　もぐもぐ」

「いやだから、問題ない状態になってから応対してくださいってばあっ！」

　有栖は、カサルナが咀嚼(そしゃく)しながら話を続けることにツッコミを入れた。

　対するカサルナは澄ました顔で返事をする。

「わざとに決まっているではありませんか。しかし、最近のあなたはどこか小姑(こじゅうと)みたいですわね」

「アリスにそうさせているのはお嬢様じゃないですかー」

　口を尖らせながら有栖が抗議する。その顔を見てクスッと笑うカサルナ。

「再三となりますが、あなたが訪ねてきた用件を聞きましょうか」

「おっとそうでした。では改めて、高峰(たかみね)様と菊理(きくり)様があと二十分ほどで着くとの知らせが入りました」

「結構。ならば早いところ、これを片付けねばなりませんわね。よければ、あなたも食べます？」

　カサルナは言いながらプリンを口に放り込んだ。

「いいんですか！？」

「ええ。構いませんわ。それを見越して用意したのでしょ？」

「くひひっ、バレてましたか」

　独特な笑い方をする有栖は、プラスチック製のケースと魔法瓶をポシェットから取り出す。

　おそらく、ケースにはスプーンやフォークなどが、魔法瓶には紅茶が入れられているのだろう。カサルナはそう推測した。

　カサルナが座るように促し、有栖が礼を述べながらイスに着席する。

「それにしても、どうしてあの二人がここに？　今日のスケジュール帳には、そんな予定なんてありませんでしたし……」

　紅茶を魔法瓶のフタに注ぐ有栖が尋ねた。

「おそらく、先日の財前帝に関する件でしょうね」

「んん？　嫡男(ちゃくなん)の処遇や今後の方針については、すでに榊坂家と情報を共有していたはずじゃ……？」

「違いますわ。財前帝本人ではなく、その対戦者である駿と歌恋」

「先輩たちについて？」

　言っている意味が分からないようで、有栖はプリンをすくいながら首を捻った。

「あなたも見たでしょう？　対戦中に歌恋が起こした異常な攻撃を」

「えっと……駿先輩が倒れたあと、激おこぷんぷん丸になった歌恋先輩が使ったあの技のことですか？」

「激おこぷん……？　まあ、あなたの予想に違(たが)わない件ですわ。高峰さんとしては、その件に関心があって語り合いたいのでしょうね」

「なるほどなるほど。なら、駿先輩についてはどういった理由が？」

　紅茶で口を潤すカサルナ。再度告げられた疑問の言葉に、そっとカップを置いて答えた。

「そちらは、ただ単純に彼の実力を知りたいから。柔軟な発想に背水からの閃き。そして我禅流を含めた戦闘技術に興味がおありだから、ですわね」

　表立っての戦闘はあまり行っていない駿。

　だがそれを抜きにしても、高峰皇次(こうじ)は駿の策や発想力に一目を置いているのだろう。

　カサルナの思惑も似たようなものだ。

　駿が特別なリンクを所有しているのに加え、その性格や考え方に当初から興味が湧いていた。

　接触して戦ったあとも、駿たちのことを気に入ったカサルナは、二人に対して助言や力添えをしてきたのだ。

　守住駿には、どこか人を惹(ひ)きつける魅力がある。それはカサルナも感じていたこと。

　小動物のようで、ついつい構いたくなってしまう歌恋とは別の魅力。

　彼の、己の主張を押し通そうとする真っ直ぐな行動力や考え方を、カサルナはどこかで羨(うらや)ましく思いつつも惹かれていたのである。

　自分と似てるようで、根本から違う守住駿という存在自体を――。

「お嬢様。頬が緩んでおりますが、お嬢様も駿先輩にご熱心であられるようですね。歌恋先輩から略奪するおつもりで？」

「あら？　わたくしは歌恋も大好きなので、そのような無粋な真似は致しませんわ。そもそもあなたの方こそ、駿に対して求婚していたと聞き及んでますわよ」

　カサルナの言葉を聞き「どこからその話を！？」と

有栖が驚く。

「もちろん拓哉からですわ」

「おにぃめ……！　妹の恋模様を主人に告げ口するとは、なんたる愚兄……ッ！」

「ふふっ、兄だからこそではありませんの。気にかけてくれることに感謝しなくては」

「いらぬお節介です！」

　言いながら有栖が立ち上がる。プリンも完食したので食器を片付けるつもりなのだろう。

「あらあら、自分のことを棚に上げてよく言いますわね有栖」

「棚にって……なんのことですか？」

　食器を手に取りながら怪訝な顔をする有栖。しかし、その頬には一筋の汗が流れていた。

「だってあなた、歌恋を焚(た)きつけるためにわざと求婚なんて真似をしたのでしょ？　大方、歌恋と駿に結ばれて欲しかったから、という理由で」

「――ッ！」

「同室になったあなたは、入寮してから歌恋の変化を見続けてきた。駿と再会してから日に日に表情を明るくする歌恋を見て、あなたはあの子に幸せになって欲しいと考えたのですわ。だからこそ、あの二人を焚きつけるような真似をした」

　カサルナの話を聞いて有栖の顔が強張らせる。

「憶測にすぎませんね。アリスは本当に駿先輩を狙ってるかもしれませんよ？」

「その言い方が、すでに墓穴を掘っていると言いますのよ。そもそもの話、あなたの本命は――」

「ッ！　高峰様たちが来る時間なのでアリスは失礼させていただきます！　お嬢様のそれも、いらぬお節介です……！」

　苦虫を噛み潰したような表情で部屋から出て行く有栖。

　残されたカサルナは綺麗に片付いたテーブルへ肘を突き、手の平に顔を乗せた。

（少しばかり焚きつけが過ぎましたわね。……禁断の愛。わたくしには、その禁忌の重さがいまいち理解出来ませんわ。まあわたくしの場合、周りの関係性がアレだったのもありますが）

　そんな思考を浮かべて数分後。彼女の元に二人の生徒会長が現れた。

「失礼する」

「ハロー榊坂ちゃん！　元気してたー？」

「お久し振りですわ高峰さんに菊理さん。わたくしの方は問題ありません。そちらは、共に元気そうでなによりですわ」

　カサルナが立ち上がって出迎える。菊理真姫(まき)が差し出した手を繋ぎり、カサルナは握手を交わした。

「突然の訪問ですまないな。少しばかり事情があって来させてもらった」

「いえいえ構いませんわ。どの道、このあとの予定は何もありませんので。それで用件とは？」

　ある程度の予測はついているカサルナだが、念のために尋ねる。

「竜胆歌恋についてだ」

　ビンゴ、とカサルナは心の中で呟く。

「あら？　わたくしの友人についてですの？」

「ああ。その女子生徒に関する情報が欲しい。あいつが何故、魔(・)法(・)を行使することが可能なのかを知りたい」

　スキルではなく魔法。確かに皇次はそう言った。

「教えられる情報はいくつかありますが、素性(すじょう)に関しては把握しておりませんの。少なくとも現住所に越してくるより前、つまり十年以上前に関する情報のほとんどは、本物と断定しきれる確証を得られていない状態ですわ」

「なによそれ？　榊坂家の情報網でも分からない過去って、ちょっとおかしいんじゃない？」

「正確に言えば、探ること自体は出来ていますわ。ですが、フェイクが多過ぎますのよね。どの情報も信憑性があってないような眉唾物(まゆつばもの)ばかり。いったい、どのようなツテがあればここまで情報を撹乱(かくらん)出来るのかしら」

　カサルナは手を頬に当てて困り果てた顔をする。

　彼女の言っていることは事実だ。戸籍から何まで全て本物。だというのに、歌恋が駿と知り合う前までの情報がどれもあやふやなのだ。

「ふむ。確かにおかしなことだ。ならば、アポを取って両親に問いただすしかあるまい」

「それは出来ない相談ですわ。あの子の両親はすでに他界しておりますもの」

　カサルナの言葉を聞いて皇次が押し黙った。

　代わりに口を開いたのは、二校の生徒会長である真姫だ。

「魔法が使えるってゆうのなら、本部であるロンドンにでも問い合わせたら？　まあ、野良の魔法使いかもしれないけど」

「それも出来ない相談ですわね」

「……なんでか聞きたいんですけど」

「これは予測の範囲を超えない自論ですが、歌恋も魔法以外の能力を持っているかもしれません。最悪、異名の一つを宿してる可能性も」

　今度は真姫も口を閉じた。眉間(みけん)にしわを寄せてるところを見るに、彼女の内心は良くないものだと言えよう。

「本部の魔法協会が調べた結果、歌恋の素性だけでなく、異名の力さえ知られてしまうのは得策ではありませんわ。邪神たちがいつ現れるか確約出来ない以上、それらの情報が外部に漏れるのは極力避けたい ……」

　カサルナとしてはこの日本、いや島内だけで解決したい話だった。

「では、日を改めて竜胆本人を訪ねるとしよう。それで構わないな？」

「もちろん。駿の方はいいんですの？」

「守住にも興味はある。訪ねたときに同行しているようなら接触させてもらう」

　皇次の言葉を聞き、カサルナは嬉しそうに頷いた。

「しかし、駿はモテモテですわね。三校全ての会長から興味を持たれるなんて」

「あたしは持ってないんですけど」

「ん？　小野も守住に関わっているのか？」

「ええ。駿を副会長の座に着かせる気ですわ。その思惑までは、わたくしもまだ把握していません」

　関心を示すように「ほう……」と感嘆の声を漏らす皇次。

「とにかく、事を荒げないようにお願いしますわ。必要とあらば、このラボの施設を使ってもらっても構いません」

「了解だ。真姫も手伝ってくれ。頼む」

「はあ？　あんたに頼られても全然嬉しくないんですけど」

「菊理さんのそれ。最近知ったのですが、旧ツンデレと呼ばれるものらしいですわね。例え恋仲であっても、二人っきりでないとデレられないという――」

「榊坂ちゃんッ！！」

　顔を真っ赤にした真姫を手で制止する皇次。そのやり取りを見て静かにカサルナが笑う。

（さて、高峰さん用に段取りを組むとしましょうか。駿にもそろそろ敗北を味わってもらいたいところですし。……それと歌恋。これからの駿のためにも、あなたにはそろそろ退(しりぞ)いていただきますわ）

　そんなカサルナの笑みが不敵なものへと変わった。