その目に映すもの

６

医者が来たその日、ナオは倒れたまま昏々と眠ってしまったらしい。

翌日朝には、すっきり目覚めた。

誰かが運んでくれたのか、自分の部屋で寝ていることに気付いたが、結局それが誰かは分からなかった。

アロムの命をナオが助けたという話は、あっという間に村中に広まった。

村の子どもを救ったということでナオに対する壁はなくなり、ナオの薬を求めてグエン宅に足しげく通うものも増えた。

目的は、薬だけではない者もいたが。

「ナオ、ウージさんの薬を代わりに取りに来た」

「あ、イエゴさん、こんにちは。ちょっと待ってくださいね、えっと、ウージさんは肩こり・・・っと」

イエゴも狩人の１人だ。年も、ザントとそう変わらないように見える。

ストックしている瓶から袋に薬を移すナオを、イエゴは熱心に見ている。

ナオはその視線には気付かず、袋を縛ってイエゴに渡した。

「いつも届けていただき、ありがとうございますね、イエゴさん。ウージさんにもよろしくお伝えください」

「あ、ああ」

ウージは、畑仕事をしている高齢の男性で、万年肩こりに悩んでいる。

イエゴは家が近いからと、ナオから薬をもらって届けているが、その役目は自ら買って出た、いやむしろ奪い取ったものである。

「それで、ナオ、もしよかったら今度・・・」

「ナオねえちゃん！あーそーぼー！」

「アロム！」

突然の珍客に、イエゴの言葉はかき消された。

アロムはすっかり元気になり、今ではナオのもとによく出入りするようになったのだ。

「あ、イエゴさん、何か言いかけませんでした？」

「いや、いいんだ。じゃあまたな」

そう言うと、イエゴはくるりとナオに背を向けた。

その目は、少し潤んでいたらしい。

もちろん、ナオは気付かないが。

「アロム、オミットさんとエレンナさんは？」

「おしごと。だからあそんでー！」

オミットも狩人だ。

昨日は立派な獲物が獲れたから、今日は工芸品を作るエレンナも忙しいのだろう。

「ごめんね、アロム。私も今から、薬草採りに行かなきゃいけないの」

「えーつまんないー。いっしょにいっちゃダメ？」

「却下だ」

駄々をこねるアロムに、冷たい言葉が飛んでくる。

「あ、ザントさん」

「おい、今日は山１つ越えるんだ。お前にはまだ早いんだよ。出直せ、ガキ」

「ちぇっ。ザントのいじわる！」

「何とでも言うんだな。ガキのお守りなんかしてられるか」

さすがにアロムも、山越えと聞いて無理だと分かったのだろう。

「じゃあナオねえちゃん。あした！あしたあそぼうね！」

「うん、明日ならいいよ。気をつけて帰ってね」

「ばいばーい！」

元気よく出ていくアロムを見送り、ナオも荷物を背負った。

「さっさと出るぞ。日が暮れちまう」

「はい」

採集用の袋と水、非常食を持って、２人は西の山を一つ越えたところにある森を目指した。

ナオの見立てでは、そちら側は気候が違うため、タシバ村の周囲とはまた違う薬草が期待できそうなのだ。

「そこ、木の根。おら、しっかり周り見ろ」

山越えは不慣れなナオの足では大変だが、ザントが先を歩いて通りやすく道を作ってくれる。

文句ばかり言いながらも、動きやすいようにしてくれているのだ。

苦労して着いた先には、思った通り、今まで手に入っていなかった薬草がいくつもあった。

グエンの畑で育てられるかもしれないと、根っこごと採取する。毎回ここまで来ることは大変だからだ。

キシエさんが頭痛に悩まされてたっけ。エレンナさんは体がだるいって言ってたな・・・。

村人の顔を思い浮かべながら薬草を取っていると、何かが足に引っかかった。

「どけっ！」

どんっ！

突然背中に衝撃が走り、ナオは転がった。起き上がると、ナオが今までいた場所には、ザントがいる。

「ザントさん・・・？」

動かないザントに、ナオは不安を覚える。

「ザントさん？ザントさん！」

駆け寄って肩を軽くたたくと、弱弱しく返事が返ってきた。

「・・・大丈夫だ。でけぇ声出すんじゃねぇ」

「何が？今、どうして・・・」

要領を得ないナオの言葉の、意味を汲んでくれたらしい。

ザントは自らの足あたりに手をやると、ぐっと力を入れた。

痛みに、顔がゆがむ。

「これ・・・」

ザントが持っていたものは、矢だ。

「うそ・・・私、狩りの罠に気付かずに・・・？」

「いや、これはここら辺の奴らの罠じゃねぇ・・・気付かなくても、仕方な・・・」

話しながら、ザントの息が荒くなっていく。

「ザントさん？」

ナオが矢をよく見ると、血とは別に、何か別のどろりとした液体が見て取れた。

（これって・・・まさか・・・）

「ザントさん、矢を受けたんですよね？どこに？」

「右足・・・」

袖をまくって右足を見ると、傷跡がある。

そこまで深く刺さったわけではなさそうだが、問題はこの液体。

ナオは、矢についた液体を指で取り、ほんの少しだけ舐める。

「やっぱり、神経毒・・・」

血液に入り、体中をめぐる毒。この量ならば、すぐにどうにかなることはないが、長く放置しておくと命にかかわる。

「ほっとけ。何とかなる」

「そんなわけないでしょう！」

声にいつもの強さがなくなってきたザントを叱り飛ばし、ナオは自らの服を裂いてザントの足を縛る。

傷口から血を吸い出す。少しでも、毒を体外へ出した方がいい。

ザントは最初こそ抵抗していたが、次第にその力も無くなってきたのか、ナオにされるがままになっていた。

ザントの上体を木に預け、傷口を水で洗う。今できる処置は、他には。

その時、脳裏に一つの薬草の姿が浮かんだ。

先程通ってきた道に見かけた、珍しい草。

（毒消し草！）

摘んですぐに使わないと効果がなくなるため、収穫はしていない。

しかし、確かにその草を見た。

（あれがあれば、きっと助かる）

しかし、草があった場所からは距離が離れている。

ザントの様子では、今は歩けないだろう。

（１人で採って来れる・・・？罠がどこにあるかも、分からないのに）

しかし、迷っている暇はない。

「ザントさん、少しだけ、ここで待っていてください」

ナオの言葉に、ザントはうっすらと目を開ける。

「必ず、戻りますから」

ザントは口を開けたが、言葉を成さずにそのまま閉じた。

ナオは防寒対策にと持って来ていたストールをほどき、端の毛糸をザントの手首に結びつけた。

これで、ストールをほどき切る距離までは行けるはずだ。

それで足りなかったら・・・服などをほどいて、紐を作るしかない。

枯れ枝を拾い、注意深く足元の草をかき分けながら、道を進む。

先程のような罠があるかもしれない。ここでナオが罠にかかったら、２人ともおしまいだ。

気は急くのに、少しも歩き進められない。

歯がゆい思いをしながらも、先程通ったと思われる道をひたすら進んだ。

あたりは暗くなってきた。

完全に日が暮れてしまうと、薬草探しはできない。

ナオは前髪を上げ、先程よりはよく見えるようになった視界で必死に毒消し草を探す。

ストールが残りわずかとなったとき、ようやく目的の草を見つけた。

根っこごと採り、水筒の中に入れる。

ストールだったものを手繰り、ザントの元へ戻る。

帰りは罠の心配をしなくていいだろうと、できるだけ大急ぎで戻った。

「ザントさん、ナオです。分かりますか？」

ザントは荒い息をつき、玉のような汗を額に浮かべている。

「これ、飲んでください」

声をかけても、目を薄く開けるだけ。

このままではいけない。

ナオは毒消し草の葉をちぎり、口に含んだ。

数回噛んでから、さらに水を含む。

そして、それらを、口移しで与えた。

あまりの苦さのためだろうか。何とか飲み込んだザントは、目を見開き、何か言おうとしたが、結局はまた、何も言えなかった。

「大丈夫です、ザントさん。絶対に、助けますから」

日が暮れた。ここでは冷えすぎてしまう。

ナオはザントの体を引きずり、近くの洞穴まで連れて行った。

持っていた布類をすべてかける。

火を起こしたかったが、ナオにはその用意はない。

ザントならば現地調達できそうだが、ナオには知識がなかった。

ナオは少しでも温めようと、ザントにくっついた。

毒消し草が効いたのか、先程よりは容態が安定してきたように思う。

しかし、このままでは別の病気を引き起こしかねない。

ザントが死んでしまったら。

また、私の前から、人がいなくなる。

父さんや母さんみたいに・・・。

どれくらいじっとしていたのだろうか。

不意に、人の声がして、ナオは顔を上げた。

助けが来たのか、罠を張った奴らが来たのか。

「ナオ！ナオー！いたら返事してー！」

必死に探す声に、ナオは安堵し、息を思い切り吸った。

「リーザ！ここ！ここにいるの！」