その目に映すもの

３

久々のベッドで迎えた朝は、大変心地よかった。

身支度をする体も、もうだいぶ軽い。

ナオは、朝食の準備をしようと、１階に降りていった。

台所に入ったはいいが、勝手がわからずまごついていると、誰かが台所に入ってきた。

「おはようさん。早いのう、ナオ」

「あ、おはようございます！グエンさん。あの、何かお手伝いをと思いまして」

「そうかそうか、ありがとうな。慣れたら、ナオも食事当番に入ってもらおう。今日はわしのを見て、覚えてくれ」

「はい」

食材や調理器具の場所を教えながら、グエンは３人分の料理を手際よく教えていく。

今日の朝食はパンに肉を挟んだものと、野菜のスープだ。

いい匂いにつられておなかが鳴り、ナオは真っ赤になった。

「うむ、食欲もあるようでよかったのう」

グエンは穏やかに笑った。

「あの、お聞きしたかったんですけど」

「何じゃ？」

「ザントさんって、グエンさんのお孫さんですか？」

昨日から少し気になっていたのだ。孫だとしたら、グエンの両親はどうしたのだろう。

「ああ、ザントか・・・」

グエンは白いあごひげをさすりながら言った。

「あやつも、身寄りがなくてわしが引き取ったんじゃ。小さい頃に、森で見つかってのう。親代わりはいたんじゃが、そいつも亡くなって・・・。まあ、可愛げのない孫みたいなもんじゃな」

「そう・・・だったんですか」

ザントも自分と同じ。血のつながった家族がいないのだ。

「口も態度も悪いが、根っこはいいやつなんじゃ。広い心で接してやってくれ。だいぶ広ーい心が必要じゃがな」

そう茶目っ気たっぷりに言うグエンを見て、ナオは少し笑った。

「なーに朝から下らねぇこと言ってんだ、くそジジイ」

当の本人が急に台所に入ってきて、ナオは慌てた。

こんな話をしていて、ザントは気を悪くしないだろうか。

グエンは気にすることなく、「おう、おはよう」と挨拶している。

「おはようございます、ザントさん。あの、これは、私がザントさんとグエンさんのご関係をお聞きしたから・・・」

「ああ？捨てられて拾われてきたって話か？別に大したことじゃねぇよ。もうほとんど覚えてないしな。くそジジイ、早く、飯」

「そう言うならちょっとは手伝ってくれんかのう？」

ザントは気にした様子もなく、ぶつぶつ文句を言いながら、朝食の支度を手伝うのだった。

「あの、今日は私、森に行ってみたいんです」

朝食があらかた終わったころ、ナオは２人にそう切り出した。

「使える薬草の種類や場所を把握したくって・・・」

「却下」

「何でですか！？」

話の途中で切り捨てたザントに、ナオは食って掛かる。

「まあまあナオ、わしもザントに賛成じゃ。お前さん、まだ、体力が回復しきってないじゃろう？」

「いえ、もう十分休みました。早く仕事がしたいんです。お願いします！」

頭を下げるナオに、ザントの冷たい声が降ってきた。

「却下と言ったら却下だ。今日は狩りに出る。お前は来るな。邪魔だ」

「おや、今日は休みの日じゃなかったかのう？」

「どこかの誰かがぶっ倒れてたせいで、俺は昨日狩れなかったんだよ！」

厭味ったらしく言うザントの言葉が、ナオの胸に刺さる。

「じゃが、マッシート村に納める分はあるんじゃろ？」

「俺の気がすまねーんだよ！だからお前！」

ザントはびっとナオを指さした。

「ぜってぇぇぇぇぇぇ、来るんじゃねぇぞ」

そう言うなり、ザントは足早に食堂を出ていってしまった。

食器だけは、律義にも流しにおいて行ったが。

落ち込んだナオに、グエンがやさしく声をかける。

「まあまあ、村のみんなにも紹介せんといかんし、今日はゆっくりしなさい。慌てなくていいから」

グエンはそういうと、自らの食器も下げた。

「まったく、不器用な言い方しかできんのう・・・」

その呟きは、まだ落ち込んでいるナオの耳には入っていかなかった。

朝食が終わると、リーザがグエンの家に来た。

後ろに、１５、６歳くらいの男の子を連れている。

「おっはようナオ！よく眠れた？」

「おはようございます、リーザさん」

「リーザ」

にこにこと笑いながら詰め寄られ、ナオは困惑する。

「え、リーザさ・・・」

「リーザ」

さらに一歩詰め寄られる。

「・・・リーザ・・・？」

「ん、それでよし！もっと普通に話してよ。そんな丁寧じゃなくていいからさー」

「うん、ありがとうござ・・・ありがとう、リーザ」

言い直したナオを見て、リーザはにこりと笑った。

そんなリーザの服を、誰かがつんつん引っ張った。

「リーザ、僕を置いてかないでくれる？」

「あ、ごめんごめん。ナオ、これがトマ。うちの弟」

トマと呼ばれた少年は、ひょいとナオの前に来た。

ナオやリーザより少し小柄で、リーザよりも髪が長い。

といっても、リーザが極端に短いだけで、トマの髪は結べるほどではなかった。

「トマ、こっちが昨日話したナオね」

「初めまして、ナオと言います」

「トマです。よろしく」

「ナオ、トマも呼び捨てでいいからね」

そうリーザに言われたが、ナオは少し困る。

「あのね、リーザ、私がいた村、若い男性がいなかったから、その、男の人を呼び捨てにしたことってないの・・・」

「そうなの？気にしなくていいのに・・・」

「慣れなくって・・・。えっと・・・トマ君って呼んでもいいですか？」

どう見てもナオより年下のトマに、さん付けは返って失礼かと思い、君付けを提案する。

「僕は構いませんよ」

「よかった。よろしく、トマ君」

にこりと笑って握手をするナオを見て、トマの頬が少し赤く染まったのを、リーザは見逃さなかった。

「おはよう、２人とも」

「あ、グエンさん、おはよう」

「おはようございます」

「ちょうどよかった。２人とも、手は空いてるかの？ナオに村を案内してほしいんじゃが」

「あれ？グエンさん、ザントは？」

「狩りに出るそうじゃ」

「ええー！今日休みだから、新しい罠を一緒に作ろうと思ったのにー」

「残念でしたー。トマも一緒に行こう？」

リーザに言われ、トマも「そうだね、そうする」と頷いた。

「ちょっと待ってて、支度してくるね」

ナオはパタパタと階段を上がっていく。

そんなナオを目線で追いかける弟を、姉は肘でつついた。

程なくして、ナオが戻ってきたので、３人はグエンの家を後にした。

結果的には、森に行った方が疲れなかったのではないかと、ナオは思った。

村は小さい。人口も、十数人だ。

しかし、初めてましての人に何人も会うというのは、それだけで疲れる。

しかもナオの場合は、目を隠しているため、余計に警戒されやすい。

特に、幼い子供がいるオミット、エレンナ夫妻は、一人息子のアロムを決してナオに近づけようとはしなかった。

それが、ナオにはショックだった。仕方がないことだと分かってはいたが。

道中、村のことをリーザとトマが教えてくれた。

ここ、タシバ村は、主に狩りで生計を立てている。

男たちが狩りをし、女たちが肉や毛皮、牙などを加工して、近隣の村と物々交換しているのだ。

その他の者は、畑で野菜を育てたり、家畜を飼ったりしているらしい。

一通り村を回り、グエンの家でお茶を飲みながら、ナオは尋ねてみた。

「２人のご両親は？」

聞いてから、これは聞いてもいいことだったかと不安になったが、２人は答えた。

「あー、生きてるよ、たぶん」

「うん、元気だよ、たぶん」

２人の返事にホッとしつつ、その曖昧さに疑問が残った。

「たぶん？」

「あのねーナオ。うちの両親、どこにいるか分からないの」

「旅人なんだよ。世界中回ってる」

「今は、南に行くって？」

「あれ？西じゃなかった？」

「そうだっけ？」

姉弟も正確には把握していないらしい。

「まあそんなわけで。何年かに一度、ふらーっと帰ってくるの。だから、たぶん元気としか言えないんだけど。ま、何の連絡もないから、元気なんでしょ」

「へえ、旅人。活動的なご両親なんだね」

「そこらへんはリーザが受け継いだよね」

お菓子をつまみながら、トマが笑って言う。

リーザは、村で唯一の女狩人である。

そもそも、女性が狩人になること自体、前例がないらしい。

「リーザは、どうして狩人になろうと思ったの？」

ナオもお菓子を一口食べる。甘くてほろりと口の中でとろける。

トマの手作りなのだそうだ。

「あのねあのね！憧れの人が狩人だったの。すっごく上手でね、私もこの人みたいになるんだー！って、小さい頃から決めてたの」

「それで、実力つけて文句言うやつ全員黙らせたんだからすごいよね」

トマがしみじみと言う。

「文句、言われたの？」

今のリーザを見ると、とてもそうは思えない。

「もーうすごかったんだよー！『女なんだから』『女のくせに』って、みんなそればっかり！言わなかったのは、家族とグエンさんと、ザントくらいね」

「ザントさんが・・・？」

意外な名前に、ナオは驚きを隠せない。

「あ、ザントは『女のくせに』は言わなかったけど、『お前みたいなうるさいやつが狩りなんかできるか』とは言われたわ」

「ま、事実だよね」

軽口を言う弟の頭をぽかりと叩いて、リーザは続ける。

「そんなわけで、猛特訓して狩人になったわけ」

見た目以上に、リーザは努力家らしい。

きっと憧れの人に認めてもらうために、頑張ったのだろう。

いったい誰だろう。ナオが今日会った人だろうか。

トマはと言うと、手先が器用なため、狩りそのものよりも罠を作ることに長けているらしい。

料理や裁縫もこなすというので驚きだ。

「そうそうナオ、私が着ない服あげるよ。トマに仕立て直してもらえば、着られると思うんだ！」

「そんな、悪いよ」

何から何までお世話になりっぱなしで、申し訳なさが募る。

「いいっていいって。服だって、しまい込まれてるより誰かが来てくれた方が嬉しいはずだし！」

「じゃあ一着、ナオさんサイズに直そうか。他のはそれに合わせればいいし。ナオさん、今からうちに来れます？」

トマは頭の中で、早くも算段を整えているらしい。

「グエンさんに聞かないと分からないけど・・・たぶん、大丈夫と思う」

「じゃ、聞きに行こっか！」

リーザはナオの手を取り、グエンがいる裏の畑に向かう。

昨日も手を繋いでもらったが、そういえば誰かと手を繋ぐのはずいぶん久しぶりだと、ナオは思った。