狂騒具の帝王 ～惨めな最期を遂げるはずだった中ボス貴族、原作知識を得て呪われた装備で成り上がる～

二学期編

第15話 二学期

　二学期。

　夏の日差しが和らぎ、帝都に秋の気配が訪れる頃。

　帝国学校は、ある噂話で持ちきりになっていた。

「おい、聞いたか？　カルゼラード領の『北の鉱山』が奪還されたらしいぞ」

「嘘だろ？　あそこはアース・ドラゴンが巣食う魔境だぞ。ゼスタ将軍が動いたのか？」

「いや、将軍はずっと帝都にいた。指揮を執ったのは……息子のラギウスらしい」

　教室、食堂、中庭。

　至る所でラギウスの名前が囁かれる。

　だが、その大半は「疑念」と「困惑」に満ちていた。

「あの『平均的』なラギウスがか？」

「どうせ、ゼスタ将軍が裏で精鋭部隊を貸したんだろう。息子の箔付けのために」

「だよな。あいつの実力でドラゴンが倒せるわけがない」

　生徒たちは、自分たちの納得できる「解釈」に逃げ込んでいた。

　「平均的」な生徒が、ひと夏で英雄的な偉業を成し遂げたという事実を、彼らのプライドが許さなかった。

　そもそも、帝国の歴史は長く、『極端な問題を領内に抱えていない貴族』は多いのだ。

　もちろん、領内に『裏町』だとか『規制が緩い部分』を作った結果、犯罪組織が暗躍しているようなパターンもある。

　あまりにもガチガチに『犯罪が起こらないような町』を作ろうとすると、かえって反発を生む。

　現代日本のように、放っておいても夜道にほとんど問題がない『民度』とは違うため、あえてそういう場所を作る必要がある。

　いずれにせよ、『鉱山の奪還』といった、『英雄的な行動』を、そもそもとることができない貴族が多いということになる。

　嫉妬するのも無理はない。

　そんな喧騒の中。

　噂の当本人であるラギウスは、シライシを従えて廊下を歩いていた。

（……チッ。視線がうるさいな）

　『絶対自我』で感情のノイズは遮断できるが、物理的に集まる視線までは消せない。

　彼は無視を決め込み、教室へと向かう。

　その時だ。

「──お待ちなさい、カルゼラード」

　凛とした声が、喧騒を切り裂いた。

　廊下の向こうから歩いてくるのは、燃えるような赤髪の皇女。

　生徒会長、イリスディーナ・フォン・ニュートグニスだ。

　彼女の登場に、周囲の生徒たちが一斉に道を空ける。

　だが、ラギウスは足を止めず、すれ違いざまに軽く手を上げた。

「……おはよう、会長。朝から精が出るな」

「挨拶だけで済ませる気ですか？　夏休みの間、随分と『派手』に動いたようですね」

　イリスディーナが、ラギウスの前に立ちはだかる。

　その金色の瞳は、以前のような冷徹なものではなく、獲物を値踏みするような、熱っぽい光を宿していた。

「北の鉱山の奪還。公式発表では『カルゼラード軍の奮闘』とされていますが……私の調べでは、貴方が前線に出ていたという目撃情報もあります」

「……見間違いだろう。俺は平均的な学生だ。ドラゴン相手に前線に出れば死ぬ」

　北の鉱山の奪還は偉業だが、別にラギウスは名声が欲しいわけではない。

　もちろん、辺境。言い換えると『国境』を任される貴族として、隣国から舐められない程度の裏付けは必要になる。

　しかし、『偉業を成す』ことが目的になったとき、リソースの配分がおかしくなるのはよくある話だ。

　北の鉱山を取り返した次期当主。という評価は、現状、人が周りに集まりすぎる原因となり、非常に邪魔だ。

　そのため、カルゼラード軍や、ゼスタに投げられそうな部分は全て投げているが……人の口に、戸は立てられない。

「嘘ですね」

　イリスディーナは断言した。

「貴方は、私の『王火』を前にしても眉一つ動かさなかった。……貴方が隠している『爪』、いつまで隠し通せると思っていますか？」

　周囲の生徒たちがざわめく。

　あの「蒼柩」の皇女が、ラギウスに対してこれほど執着を見せているのだ。

　それだけで、噂の信憑性が増していく。

　だが、ラギウスは溜息をついた。

「過大評価だ。……それで？　俺の進路を塞いでまで、何の用だ」

「……告知です。貴方も参加しなさい」

　イリスディーナは、一枚の羊皮紙をラギウスの胸に押し付けた。

　『帝国学校・秋季選抜トーナメント』。

　帝国の「武の未来」を内外に示すために開催される、全学年合同の武闘大会だ。

　優勝者には皇帝陛下からの直々の称賛と、豪華な賞品が与えられる。

「私は出場します。貴方も出なさい。……そこで、貴方の『本当の実力』を暴いてあげます」

　宣戦布告。

　だが、ラギウスの反応は冷ややかだった。

「断る。非合理的だ」

　彼は羊皮紙を一瞥もしない。

「学生同士のじゃれ合いで怪我をするのも馬鹿らしいし、時間の無駄だ。俺は領地経営の勉強で忙しい」

「怪我ならしませんよ。今回の舞台は『幻影の決闘場《ファントム・コロシアム》』ですから」

　『幻影の決闘場』。

　古代のアーティファクトを用いた特殊な結界内で行われる試合形式だ。

　ダメージを受けると精神的な「痛み」はあるが、肉体的な損傷は一切残らない。

　ＨＰがゼロになった判定が出た時点で、強制的に結界外へ転送される。

　つまり、死なない殺し合いができる場所だ。

　要するに……『めっちゃゲームみたいなステージ』ということだ。

　まぁゲームの世界なのでそれはそうなのだが。

「安全は保障されています。……逃げるのですか？」

「逃げるも何も、興味がないと言っている」

　ラギウスは、挑発に乗るつもりなど毛頭なかった。

　『絶対自我』を持つ彼にとって、他者からの評価や名声など、無価値なノイズに過ぎない。

　帝都で「俺TUEEE」をする暇があったら、領地でミリアと新兵器の開発をしていた方が、よほど建設的だ。

「……そうですか。残念です」

　イリスディーナは、フッと笑みを浮かべた。

　それは、あらかじめ用意していた「切り札」を切る時の顔だった。

「優勝賞品には、貴方の好きそうな『ガラクタ』も含まれています」

「……ガラクタ？」

「ええ。古代の遺跡から発掘された、用途不明の石板です。魔力を吸うだけで何も起きない。学園長は『歴史的な価値はある』と言っていましたが、実用性は皆無……」

　イリスディーナが羊皮紙を裏返し、賞品リストを見せる。

　その一番上に記されたアイテム名を見た瞬間。

　ラギウスの目が、わずかに細められた。

　『転移の座標石《テレポート・キーストーン》』。

　一般的には、魔力を食うだけのただの石板だ。

　だが、『原作知識』を持つラギウスには分かる。

　これは、対となる石と共鳴させることで、二点間を瞬時に繋ぐ『固定転移門（ワープゲート）』を形成する、失われた古代技術の核（コア）だ。

（……！！）

　ラギウスの脳内で、瞬時に計算式が走る。

　現在、領地で量産された『ジュラルナ合金盾』や、今後開発される新兵器を帝都や他の戦線へ輸送するには、シライシや馬車を使って数日のタイムラグが発生する。

　山道は険しく、天候にも左右される。

　「物流」の遅れは、統治における最大のボトルネックだ。

　だが、この『座標石』があれば。

　帝都の別邸と、領地の地下工房を『門』で繋ぐことができる。

（物流革命だ。資材の搬入、製品の出荷、人材の移動……すべてが『ゼロ秒』になる。これが手に入れば、俺の産業革命は『完成』する）

　ラギウスの『目的合理主義』の天秤が、ガタンと傾いた。

　「時間の無駄」だったトーナメントが、一瞬で「必須の業務」へと書き換わる。

「……気が変わった」

　ラギウスは羊皮紙を奪い取るように受け取った。

「参加する。そのガラクタ、俺が引き取ろう」

「……ふふっ。やはり、貴方は『そういう』人間ですね」

　イリスディーナは満足げに微笑む。

　彼女は勘づいていたのだ。この男が、「名誉」には興味を示さないが、「実利（特に誰も見向きもしない道具）」には異常な執着を見せることを。

　もちろん、『転移の座標石』と言う名前からも、紙を見せている彼女自身、『使いこなせば転移が可能となるアイテム』であることはわかる。

　その上で、誰も使い方がわからないはずのアイテムなのだ。

　それを、名前を聞いただけでここまでラギウスが反応するとなると、『本当の使い方があるのだ』ということを示している。

　ある意味、この時点で……彼女の目的の一つは達成されたといえる。

　まだまだ『禁書保管庫』には、彼女が読めていない本もあるし、それらの中に使用方法が書かれている可能性もある。

　端的に言えば、アイテムの名前から、ラギウスがどのように反応するのかが見たかったのだ。

「楽しみですね、カルゼラード。決勝で会いましょう」

「……善処する」

　ラギウスは、ヒラヒラと手を振って去っていく皇女の背中を見送った。

　周囲の生徒たちが「おい、ラギウスが出るってよ」「ボコボコにしてやろうぜ」「平均的な奴が調子に乗るからだ」と囁き合っている。

　だが、ラギウスには聞こえていない。

　彼の頭の中はすでに、優勝賞品をどう運用し、領地の物流をどう最適化するかという、建築計画で埋め尽くされていた。

「シライシ。スケジュールを調整しろ。トーナメント期間中、他の予定はキャンセルだ」

「御意。……して、マスター。戦闘スタイルはいかがなさいますか？」

「決まっている」

　ラギウスはニヤリと笑った。

「俺は『平均的』な生徒だ。だから、『道具』を使って勝つ。……ルール上、アイテムの使用は禁止されていないな？」

「はい。自身の所有物であれば、武器防具の制限はありません」

　それはつまり。

　あの『妖刀村正・血桜総大将』も。

　夏休みの間に調達した『新型の狂騒具』も。

　全て持ち込み可能ということだ。

「教育してやろう。精神論だけの温室育ち共に、本当の戦い……いや、『アイテム課金』というものを」

　こうして、ラギウスの二学期は、波乱と共に幕を開けた。

　帝国の武の未来を示す神聖なトーナメントは、間もなく、一人の帝王による「新兵器見本市」へと変貌することになる。