11.
「だってエリーは「王家の鳥籠」から外へ出るんだろう？
なら僕のところへおいで」
「宵闇の君」は、その紺碧の海のような瞳をいたずらっぽく煌めかせて、わたくしに言ったのだった。
(まるで一幅の絵画のようだわ…)
あまりの魅惑的な言葉と表情に夢見るような心地になるけれど、しかし何を言われたのかは、さっぱり理解できない。
(おいで…おいでとは？どこに？わたくしが自由な立場になったから、アプロウズ家に遊びにおいでとか…。
それとも何かいま社交界で流行りの比喩とか…かしら？)
「オリバー！お前いきなり何言って…！」
オリバー様は、怒鳴るお兄様には目もくれず席を立つと、優雅な足取りで私の元にいらして、
「エリザベス嬢、正式な婚約の申し出は改めて。
きちんと公爵閣下のお許しを得てからにするよ。でも、エリーに気持ちは伝えておかないとね」
そうして、わたくしの手の甲にキスをした。
(プ、プ、プロポーズ！？)
「エリーを愛称で呼ぶな！そんなすぐに父から許しなど出ない！」
「ほら、どうせそうして過保護な君が囲い込むだろうと、今朝は急いで…」
「少しは段階を踏め！」
(どどど動揺してはだめよ、わたくし公爵令嬢ですもの！)
幼い頃から「将来の王太子妃」だったわたくしは、恋をすることも、殿方から甘い言葉を囁かれることもなかった。
(初めてのことで舞い上がってしまったけれど、お兄様のおっしゃる通りだわ。
そう、お父様からお許しなど出ないのだもの)
内心の動揺を抑えてお二人に声を掛ける。
「お兄様、わたくし用事を思い出しましたわ。お先に部屋に戻らせていただきますね。オリバー様もごきげんよう」
「「え…………」」
目を瞬くお二人に軽くカーテシーをして、何事も無かったように、颯爽とダイニングルームを後にした。
「えっ、ちょっと？エリザベス嬢！」
背中にオリバー様の追いかける声が聞こえたような気がしたけれど、もう扉は閉まった後だった。
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あれほど早く行きたかった公爵邸の図書室には足が向かず、真っ直ぐに部屋へ戻った。
「お嬢様、軽くつまめる物をお持ちしました」
「ありがとう、ラリサ」
「でも、びっくりいたしましたね。まさかアプロウズ家のオリバー様が…」
「そうね、でもグリサリオとアプロウズの婚姻などあり得ないもの。きっとご冗談じゃないかしら」
「それに奥様のお告げもありますものね、お嬢様が公爵家を離れるわけにもいきませんし…」
「…ゴホッ」
一口サイズのサンドイッチが喉につまってしまい、紅茶で流し込む。
(お母様のお告げ、すっかり忘れていたわ！)
「そうは言っても「宵闇の君」から求婚されるなんて！さすがはラリサのお嬢様ですわ！」
「ラリサったら」
(王太子殿下との婚約破棄なんて不敬をしておいて、五大公爵家のうちのグリサリオ家とアプロウズ家の婚姻なんて…。
王家に叛意があると受け取られかねないもの。
きっと、お兄様があの後お断りになっているわね)
何だか熱を持っているような気がして、オリバー様の触れた右手を胸元で握りしめた。
けれど想像に反して、その日からグリサリオ公爵邸には、オリバー様からわたくしへの贈り物が毎日のように届いたのだった。
アプロウズ家のシンボルである「青薔薇」の花束を添えて…。
