炎の女王サランディラ

2 恐怖の実体

　いかつい男達が人目避けるように人気の無い場所へ進む、後を二人して付ける。

男達は森の中の、汚い打ち捨てられた廃屋へと、入って行く。

ゼイブンとローフィスは顔、見合わせ、小さな窓から中を伺い途端、ゼイブンは顔、背けた。

小汚い窓を挟んだ向こうに立つローフィスは、今だ中を覗き、じっ…と観察していて、ゼイブンはローフィスの神経ってタフだ。

と心から感心した。

小屋の中の男達は死体を、食べていた。

散乱した足やら内臓やらがはみ出した胴体を囲んで座り、手に持って生のまま、むしゃむしゃ食べてる。

ローフィスがやっと、窓の中から視線外し腕組むのをゼイブンはほっとして、見た。

「…あの死体が、付いてった美女ってのが…主(ぬし)か？

それともあいつらが…？」

ローフィスの言葉に、ゼイブンは俯き呻く。

「払えそうか？」

聞くとローフィスは再び窓の中を覗く。

ゼイブンは平然と覗く、ローフィスから顔を背けた。

「（あんなもの平気で見る、ローフィスのが怖いぜ…）」

が、ローフィスが小声で呪文唱え始める。

すると、中の男達がはっ！と顔上げ…。

ばん！と扉が開くと、いかにも。の風体のごろつきらが、口から鮮血滴らせ、更に各々、手に死体の肉持ったまま飛び出して来る。

「…ど…どうしてあんなもの呼び出すんだ！

怖いじゃ無いか!!!」

ゼイブンの引きつった叫びを聞いても、ローフィスは男らの様子を伺い呟く。

「…どっちだ？

手下かそれとも…操り主か…?!」

「操り主ならめちゃくちゃマズいだろう?!

やっつけられる、算段あるのか?!」

ゼイブンの声は、引きつって裏返ってた。

が、ローフィスは冷静そのもの。

「お前、簡単なのならブツけられるだろう？」

「どうして俺だ?!」

「…短い呪文の威力じゃ、お前が隊一だ」

「褒めたって、何にも出ないぞ?!」

「いいから、ブツけろ!!!」

ゼイブンは怖さのあまり、近寄って来る男達に知ってる呪文をブツけた。

かっ!!!

光の閃光が走った、その後に男達は全員倒れていて…一人が起き上がると、手に持ってた死体の腿に気づき

「ぎゃっ!!!」

と叫んで手を振って投げ捨てた。

「…憑かれてたんだな」

ローフィスの、あくまで冷静な声に、ゼイブンは脱力した。

男達は一人、また一人気づくと、自分の手に持ってた死体の一部のブキミさに恐れおののいて、その場から一目散に逃げ始める。

がしっ！とローフィスは一人の手を握り止め、尋ねる。

「どうしてそうなった！」

「すんげぇ美女を、皆でマワそうと思って取り囲んだら、黒い靄が女から出て…！

そっから覚えてねぇ!!!」

「たった一人の女を六人でマワそうとか、思ってたのか!!!」

ローフィスに怒鳴られ、男はひっ！と叫んで、掴むローフィスの腕振り払い、逃げ出す。

ゼイブンはローフィスに寄ると、呻く。

「操り主は死体の肉食わせて、奴らをずっと手下にし続けてたんだろう？

…の割には、簡単に正気に戻ったな」

ローフィスは言った、ゼイブンの肩をぽん。と叩いて言った。

「短い呪文の威力はお前は隊一。

更に恐怖にかられ、威力は倍増しだからだろ？」

「…だから一発で、正気に戻ったって？」

ローフィスは無言で頷き、窓の中を目で差し呻いた。

「確かに、酷い死体だ」

ゼイブンは込み上げて来る吐き気に口元抑え、ローフィスの言葉に頷く。

が、ローフィスは怒鳴った。

「とっとと、行くぞ！

このままここに居たら、俺達であのバラけた死体、埋める羽目になる」

ローフィスの言葉にゼイブンは、背を向けるローフィスの方へ、すっ飛んで後に続いた。

　一旦宿に戻り、下の酒場で食事を取る。

ローフィスは冷静に皿の肉にフォークを刺して、口へと運ぶ。

ゼイブンは目前の食事風景を、見て固まった。

「…良く、肉が食えるな」

「人肉じゃないからな」

ローフィスのその言い切りに、ゼイブンは下を向く。

が間もなく給仕の女が、豊満な胸がはみ出そうな程、胸元の開いた衣服で皿をテーブルに置くと、ゼイブンの視線は女の胸に釘付いた。

ローフィスはそれ見てぼやく。

「…食欲は落ちても性欲は消えないようだな」

「性欲消えたら、俺は終わってる」

ゼイブンの返答にローフィスは肉を喉に詰まらせかけたが、必死で飲み込み言った。

「どうせ『影』憑き女が出るのは夜だ。

俺は食後、一眠りする」

ゼイブンは頷くと返す。

「じゃあ俺は、あの女口説いて来る」

ローフィスが視線振ると、その開いた胸元に誘われるように、皿をテーブルに置かれた男達はうっとりと、その女給仕を見つめてた。

「…競争率が、高そうだな…」

「俺が勝ち取るさ！」

ローフィスはそう言った、さっき迄青ざめてた同僚の、軽い色男が微笑うのを見た。

「(女で直ぐ、元気に成るんだな…。

正確に言うと、あの胸か？元気の元は)」

が、視線を女給仕に戻すと、店中の男達が彼女とその、胸元をじっ…と見つめてた。

が、同様うっとりと見つめてるゼイブンを残し、ローフィスはさっさと食事を終えて椅子を立つ。

「部屋に戻ってるから、別の場所を使え。

俺を起こすと夜、美女の姿した『影』が出ても、助けてやらないからそう思え！」

直ぐ様ゼイブンが歯を剥く。

「俺が取った部屋だぞ?!」

が、ローフィスは笑った。

「どうせ口説けない方に金貨一枚」

ゼイブンはフテ切って椅子に背を倒す。

「口説けたって部屋が使えない！」

が、ローフィスは背を向けかけて肩竦めた。

「そうなったらどこだろうが場所作るじゃないか。お前」

「まあそりゃ…切羽詰まってたらどこか見つけるさ」

が、ローフィスはもうさっさと立ち去って、宿に成ってる二階の階段に足かけてた。

その背にゼイブンが怒鳴る。

「金貨一枚は頂くからな！」

ローフィスは振り向くと、爽やかに笑った。

「じゃ、お前に金貨一枚取られない方に、もう一枚！」

ゼイブンはむかっ腹立って、テーブルをナプキンで叩いた。

　ローフィスは気配感じ、横を向く。

寝台の上に、ゼイブンは背を向けて座ってた。

「…俺から金貨二枚、取れそうか？」

聞いてやるが、返事が無い。

ローフィスは背を起こすが、ゼイブンは背を向けたまま、振り向く様子も無い。

「…つまりフラれたか」

ゼイブンが振り向き、がなるかと思った。

が、肩落とし深い、溜息を付く。

「コトを始めようとしたら旦那が帰って来た」

「…どこで始めようと思ったんだ？」

「女の部屋。

酒場の横にある」

「…結局、口説けはしたのか？」

その時、やっとゼイブンは振り向いた。

「俺がフラれるか？」

「その自信はどの辺から来てる？」

「俺は美男だし喋りも楽しいし気も利いてる」

「…なる程。

で？旦那と鉢合わせて、引き下がったのか？」

「…熊のような毛むくじゃらの大男だった」

「戦ったのか？」

「…お前だったら、戦うか？」

「いや。一目散に逃げるな」

「…俺だってそうした。

あのデカい胸が目前だったのに！

こんな事なら、振られた方がマシだ！

喰える。と思った直後に…逃げ出す羽目になったんだぞ?!」

「旦那殴り倒せてたら、女喰えてたかもな」

ゼイブンはじっ…と、そう言ったローフィスを恨みがましい瞳で見た。

「…お前に出来ないのに、俺に出来るか？」

「だってお前、切羽詰まると化け物みたいに強いじゃ無いか」

「もっとマシな物に例えろよ…。

けど俺が剣抜くと、手加減出来ずに相手殺しちまう…。

旦那目前で殺されて…その直後女房が、俺の相手してくれると思うか？」

ローフィスは、思い切り肩竦めた。

「まず、無理だな」

ゼイブンはそう言ったローフィスを見、また肩落として深い、溜息を付いて呟く。

「俺がお前だったら、麻酔針飛ばして旦那眠らせ、その横で女房と出来たのにな」

ローフィスが、その言葉に吐息吐く。

「俺がお前で無くて、良かったぜ…。

幾ら眠ってようが、旦那の横でその女房と、俺なら出来ない」

「俺は出来る」

ローフィスは即答したゼイブンの顔を呆れて見たが、うんざりして寝台を出、仕度を始めた。

ゼイブンものろのろと、『影』を狩る仕度を始める。

　夜の村は賑わってた。

街道のあちこちに出店が出て、中央を仮装した男女がぞろぞろと、その先の広場へと向かってる。

あちこちの簡易テントでは商人が、順番待ちの男女から金を受け取り、テントの中からはコトの真っ最中のうめき声が聞こえてる。

「…楽しそうだな…」

ゼイブンの、羨ましそうな顔にローフィスは厳しく告げた。

「これからは職務中だって、忘れるなよ！

『影』の美女が来たらお前が声、かけてやれ。

俺はお前と違って美男じゃないし、喋りも楽しくないし気も利いて無いからな！」

ゼイブンはじっ…とローフィスを見た。

「お前、美男だし喋りは楽しいし、気も利いてるじゃないか」

「…お前に褒められると寒気がする」

「嬉しくないのか？」

「だって『影』俺に押しつける気だろう？」

そう言った時、ゼイブンがさっ!と顔背けたから、図星なんだな。

とローフィスは思った。

が、間もなくざわつく声が聞こえる。

見るとその向こうに、黒いレースで飾り立てられた海老茶のドレスを着こなす、素晴らしい美女が視界に入る。

暗いランプの灯りの中でも、一際白い肌。

小顔で小さな、真っ赤な唇。艶やかな黒髪。

流し目の似合う緑色の瞳。

素晴らしい美女だった。

更に開いた胸元からは形の良い盛り上がった乳房が、ほぼ見えている。

「…あれが…そうか？」

ローフィスが既に、男達に取り囲まれちやほやされてる美女を目で指し示し、ゼイブンに告げる。

ゼイブンは即答する。

「俺が声、かけて来る」

ゼイブンが目を美女に釘つけて、フラフラと進み始めるのを見、ローフィスがその背に囁く。

「解ってるな?!

人気の無い場所に連れ込むんだぞ？」

「そんなの、女とやる時の常識だ」

ローフィスはゼイブンが取り巻く男達を押し退け、美女の前に進み出る姿見て、思った。

「…………（でも『影』憑きだってコトは、忘れてないか？）」

ローフィスはゼイブンが言葉巧みに美女を口説き落とし、首尾良くその細い肩を抱いて、人混みから連れ出す様に、二人の後付けながら思う。

「（美女から憑いてる『影』払い、その後頂くつもりなんだな？

…だが果たしてそんなに簡単に、払える『影』なのか？）」

どういう基準で、殺すか、それとも手下にして死体を食わせてるのか。それが解らなかったし第一、そんな『影』は聞いた事が無い。

だが男をたぶらかしてその生気を吸い取る、神聖神殿隊付き連隊騎士の憧れの『影』、『妖艶の王女ミラディス』だとしたら…。

間違いなく豊満な肉体の素晴らしい美女で、ローフィスもゼイブンですら、一度会ってみたい。

と熱望する『影』だった。

が、『妖艶の王女ミラディス』は手下に死体を食わせ、操ろう等とはしない。

ローフィスは期待と不安がごっちゃになり、ゼイブンと美女の後を、付いて行った。