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２．地球の危機

　エルザは島を見つけ、ことりと着地する。

　ここは東京湾だ。

　辺りは都会とでもいうのか、とても栄えていた。

　トルバ星にあるものとよく似た車という乗り物が道路を行き交う。

　エルザは、街を見て回った。

（結構進んだ文明なのね）

　空腹で腹の虫が鳴く。

（なにか食べるものを探さないと）

　美味しそうな香がエルザを誘う。

　香に釣られて、ラーメン屋の前にやってきた。

（ここは？）

　店の屋根にはラーメン屋の名前が書かれているが、エルザは地球の言葉がわからなかった。

（あ、そうだ）

　エルザは懐から、翻訳卵焼きを取り出す。

　一口噛み、飲み込む。

　私の中華、というラーメン屋らしい。

（当然、お金も必要よね……）

　エルザはこの星のお金を持っていない。

　よく見ると、エルザの服は爆発の衝撃でボロボロになっていた。

（そうだ！）

　エルザは店に入った。

「いらっしゃい！　って、どうしたねお嬢さん？」

「すみません。私、住む場所を失って、お金も底をつき、もう三日三晩何も食べてないんです。なにか、恵んでいただけませんか？」

「そうだったか。可哀想に。ちょっと待ってろ」

　店長が、エルザにラーメンを提供した。

「とりあえずそれ食え。うちのラーメンは美味しいぞ？」

「らあめん？」

「なんだ？　ラーメンを知らねえのか？」

「いただきます」

　割り箸を取るが、使い方がわからなかった。

「割り箸の使い方も知らないのか？　もしかして、ずっと城の中で外に出たことがないために、庶民の使うものがわからないのかい？」

「いや、私はいつも素手で食べてたから」

「こうやって使うんだ」

　店長が割り箸を割り、右手に持って見せる。

　エルザはぎこちない手つきで箸でラーメンを啜（すす）る。

「美味しい！」

「だろ？」

「うちのラーメンは天下一品だ！」

「店長さん、こんな美味しいのに、本当にいいんですか？」

「何も食べれずに困ってんだろ？」

「恩に着ます」

　エルザはラーメンを美味しそうに頬張り、あっという間に平らげてしまった。

「ごちそうさま」

　席を立つ。

「おい、お嬢さん」

「はい？」

「行く当て、そんな格好じゃ目立つ。二階に服があるからそれ着てくれや」

　店長がエルザを二階の部屋に案内した。

「この部屋は俺の亡くなった娘が使ってた部屋で、何もかもそのままにしてあるんだ。娘の服、貸してやるわ。待て。汚れてるな。シャワーでも浴びてきたらどうだ？　そこに風呂があるからな。俺は店があるから、あとは適当にやってくれ」

　エルザは脱衣所に入る。

「お風呂か」

　エルザはボロボロの服を脱いで浴室に入った。

　シャワーを出し、お湯を被るエルザ。

「服とタオル置いとくからな！」

　外で店長がそう言って階下へ去っていく。

　シャワーを終えたエルザは浴室から出ると、タオルで体を拭いて服を着た。

　階下に移動する。

「お世話になりました」

　エルザが店を出ようとすると、店長が足止めする。

「お嬢さん、あんた行く当てあるのかい？」

「え……」

「ないんだろ？　家で住み込みで働くかい？」

「そんな、そこまで。逆に迷惑じゃないですか？」

「構わねえさ」

「ありがとうございます！」

　エルザは住み込みで働くことになった。

「俺は小栗（おぐり）　拓也（たくや）。お嬢さんは？」

「エルザ・スティールです」

「外国人なのか？」

「そんなところ」

「そうか。あ、俺ちょっと買い足し行くから、店番頼んでいいかな？」

「ええ」

　拓也が店を出ていく。

　すぐに戻ってくるものだと思ってはいたが、一時間経っても戻ってくる様子はなかった。

　刻一刻と時間だけが過ぎていく。

「遅い！」

　流石に心配になったエルザは、拓也を探しに店を出た。

　地上より空路の方が早いか、エルザは空を飛んで拓也を探した。

「うわああああ！」

　地上を拓也が走っている。後方には怪人が。

「うわ！」

　拓也は躓いて転び、死の淵に立たされる。

「ぐはははは！　死ぬがいい！」

　怪人は、右腕のサーベルで拓也を襲う。

（殺される!?）

　そう思いつつ、顔面をガードして覚悟を決める拓也。

　だが、拓也は無事だった。

　ガードをしていた腕をどかすと、そこには、サーベルを掴んで押さえているエルザがあった。

「エルザ……？」

「小栗さんは私が護る！」

「なんだ貴様？」

　怪人はサーベルを引き抜こうとするが、微動だにしない。

「放せ！」

　エルザは怪人の腹部を拳で貫き、風穴を開けた。

「ぐお！」

　倒れた怪人は、その場で爆裂霧散した。

「大丈夫ですか？」

　エルザが振り返って手を差し伸べる。

「助かったよ。しかし、勇敢だなエルザは。しかもあんな化け物を一撃でやっつけるなんて、どこかで戦闘の経験があるのか？」

「あ、いや……」

　エルザは言葉に詰まる。

「……とりあえず、借りは返しましたよ」

「エルザ、あんた何者なんだ？」

「私は、トルバ星人よ。三百万光年離れた惑星から来たのだけど、宇宙船を失ってしまってね」

「スケールがでかいな。トルバ星人？」

「戦闘種族なんだ」

「戦闘種族？　サ◯ヤ人みたいなものか？　もしかして、変身も可能だったりするのか？」

「変身は無理だけど、巨大化と萎縮（いしゅく）化なら」

「こんな時に……救世主だ！」

「え？」

「この地球は今、侵略者の手に追われてるんだ。なあ、あんた！　この星を救ってくれ！　娘も自衛隊で、奴らと戦ってたんだが、殺されちまってな。頼む！　娘の仇を取ってくれねえか!?」