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突然の別れ

急展開過ぎるかな……少し心配です。

「毛母細胞を創造──」

「す、すげぇな！」

　まさか、秋守を覗いた他人に創造物を渡す……その第一号が『毛』だとは思わなかったです、はい。

　だがまぁ、そのお陰で死なずに済んだのだから素直に喜ぶべきだろう。

　ハゲだったディレックは、その頭にマリモのように毛を生やしているのだ。

「伸びるのには時間がかかりますよ？　でも、あれはホントにすみません」

「いいってことよ」

　ディレックはヅラが飛ばされた怒りよりも、新しい『長い友』髪を手に入れた喜びのほうが大きいようだ。

　ちなみに、使用したCPは10。髪は命と聞くが、俺の命と同じ重みだと思うと何だか切ないな。

　ディレックから良くやったとバシバシ肩を叩かれるが、痛いです。マジで痛いです。

「ナゼ、ここにいたか」

「ん、グルースか」

　そう言ってここに来たのは他でもないグルースと、そのパーティ御一行であった。

「すまねぇ、お嬢ちゃんのことで怒ったんだよな？　ありゃ、確かにデリカシーが無かった」

　どうやら、俺がキレた理由を推理したらしい。

　正解なのが悔しいね、俺はグルースに心のうちを見透かされるほどに単純な思考回路ってことか。

「怒った理由は合ってる。でも、俺も短慮だったよ。どうも秋守のことになると気が立っちゃうみたいでね」

「そうか……それと治療のこともありがとな。決闘相手の俺たちに手を差し伸べる必要なんて無いってのに」

　グルースの言葉を皮切りに、他のパーティメンバーも感謝の言葉を述べた。

　……なんだか、ムズ痒いな。

　やはり、彼らから力を奪わなかったのは正解だった。俺は後悔しない選択をできたのだ。

「雪兎。ここでの用は済んだでしょうし、昨日の守衛さんに会いに行きましょう」

「おっ、そうだな。悪《わり》ぃ、用があるんでもう行くよ」

「そうか、引き止めて悪かったな」

「気にしてませんよ」

　……ディレックとグルースが一緒にいると敬語とタメの使い分けが面倒だな。

　まあいい、秋森の言う通り守衛さんのところに行くとしよう。

「ははっ、早速ギルドのほうで騒ぎを起こしたらしいじゃないか」

「……耳が早いですね」

「当然だ、街の出入口が仕事場だからな」

　ギルドカードでの手続きが終わったらしく、カードを返却された。

「ただ、注意してほしいんだが。この街に籍を置いてない場合は、ギルドカードがあっても週に１度の更新が必要だ。まあ、それは冒険者ギルドのほうで手続きが可能だから、そこまで手間はかからないさ」

「ありがとうございます」

　何から何まで申し訳ないな。

　せっかくだし、何かささやかな贈り物でもするかな。もちろん、創造で創るわけだが。

「守衛さん、なにか欲しいものはありますか？」

「欲しいもの？　そうだな、支給品の剣が魔物を撃退した時にガタきてたんだ。いやあ、ビッグクラブは硬くてかなわんよ」

　ビッグクラブって、俺と秋守が蹂躙したやつだよな。まあ、確かに剣で切りつけるには向いていないだろう。

「剣の支給をしてもらうには、面倒な報告書を書かないとダメなんだ。転売防止のためにな」

「なるほど」

　じゃぁ、贈り物は剣でいいな。

　早速、剣を創造するためにイメージを練り上げる。せっかくだし、いつも創っている剣よりもいいものにしよう。

　普段よりCPを多く消費して創り上げた剣。鑑定を使って性能を確かめてみる。

─────

名称：鋼の剣

作成者：名瀬雪兎

鋼によって作られた剣。

付加効果

『耐久性上昇Lv.3』

─────

　まあ、こんなものだろう。

「はい、これをどうぞ」

「え？　今どこから出して……」

「どうぞ」

「あ、ありがとう」

　押しつける形で渡した。

　鞘付きにしてるし、我ながらいいプレゼントではないかと思う。

「それじゃ、これで」

　そう言って俺と秋守は、その場を辞去した。

＊＊＊

　俺は食堂で、秋守と話をしていた。

「さて、今後の目標だが……どうする？　秋守」

「紅葉《くれは》です」

「……どうする？　紅葉」

　はっきり言って、生きていくだけなら俺の創造を使って金を創ってしまえばいい。

　さすがに偽造し過ぎれば目をつけられるだろうが、貴金属や宝石を創って売れば問題は無いだろう。

　だが、秋守の答えは俺の想像の範疇になかった。

「学園に、入りたいです」

「え、学園？」

「今朝の戦いを見て、雪兎の強さを再認識しました。あなたに私は吊りあっていません」

「そんなこと……」

　そんなこと俺は思っていないし、俺は例え吊りあっていなかったとしても秋守と一緒にいたい。損得勘定ではないのだ。

　だが、その言葉《おもい》を言い出せなかった。ヘタレだな、俺って。

「観戦中に受付嬢さんに聞いたのですが、この世界ある学園では戦うことを専門とした学科があるそうです。また、そこには特待制度があり、それに合格すれば入学金から授業料まで、全てのお金を免除されるのだとか」

「別に、強くなくったって……」

「いえ、これは私なりのケジメなんです。強くなって、雪兎のもとに戻った時……私はあなたに告白します」

「え？」

　思わず耳を疑った。

　告白だって？

「実は私、高校一年の時から雪兎が好きだったんです」

「……どうして？」

「あなたは覚えていないでしょうが、あなたが怪我をした原因は私にあるんです」

　怪我……と言ったら、思い浮かぶものはひとつしか無い。

　高校入学直前に、俺は交通事故にあったのだ。そうして、俺は高校一年の４月を病院で過ごしたのである。

　だが、それに秋守が関係しているとは思えない。

「あの時、あなたは轢かれそうになった私を庇ったんですよ。ですが、あなたは脳震盪による記憶の錯乱、運転手はよそ見をしていた。そのせいで私は『救急車を呼んだ善意の市民』になってしまったんです」

　つまり、最終的に秋守は事故とは無関係として処理されたわけか。

　それを秋守は気に病んでいた……と。

「クラスメイトのひとりが事故で入院している。学期初めにそう聞いた時は驚きました。これは謝る機会《チャンス》なんだって、そう思いました……ですが、私はあなたに嫌われたくなくて、事故のことを言い出せなかったんです」

　秋守の顔に影が差す。

　獣耳は垂れ、尻尾は項垂れていた。

「お見舞いに行くたびに見る、あなたの笑顔が辛かった。私のせいでこうなったのに……って」

　目には涙。

　こぼれ落ちた雫が、運ばれていた定食の上に落ちる。

　俺は何も言うこができなかった。別に秋守に恨み言を言いたいわけじゃないし、言いたくもない。ただ、どう慰めればいいのか、それが分からなかった。

「そして、退院したあなたはイジメられてました。私がいない時に限って嫌がらせがあったみたいですが、気づいてたんです。それでいて、見ないふりをしていました。最低……ですよね」

「………。」

「それで、風紀委員になればあなたを守れる。そう思って、風紀委員になったんですよ。でも結局、私自身が変わったわけじゃなかった。風紀委員になったあとでも、あなたがイジメられるのを傍観するしかできなかった！　あの時……あなたがクラスの皆を殺した時だって、あなたにそうさせたのは自分のせいなんだってッ！　何も出来なかった自分が情けなくて、悔しくて、恨めしくて───」

　激情を晒す秋守。

　クールビューティを地で行く普段の彼女からは想像もできない姿だった。

　そんな彼女を見てもなお、俺は何かを言うことができない。言葉が見つからない、いや見つかっても口に出す勇気なんてないのかもしれない。

「───だから、今度こそあなたを守れるくらいに強くなって、あなたに告白します。最低な私です、フられても構いません。それでもあなたにお供します」

「お、俺だって秋守のことが──っ」

「紅葉……ですよ？　今はその言葉の続きは言わないでください。そしたら私は、またあなたに甘えてしまう」

　そこで会話は途絶えた。

　居心地の悪い沈黙がその場を支配する。

　そんな中、再び口を開いたのは、やはり秋守であった。

「路銀はあります。あの収容所で宝飾品を盗んできてたんです。それを売ればなんとかなるでしょう」

「そうか……じゃぁ、俺に紅葉への贈り物をさせてくれ」

　俺はイメージした。

　どこに居ようと、互いの場所を知ることが出来るものを。

　形は指輪だ。銀のリングに赤い宝石が乗った指輪である。

「創造──」

　そうして、赤い宝石のついた二つの指輪が創られた。

「これは？」

「再会の指輪だ。俺と再会できる時が来たら、この指輪に念じてくれ。俺の居場所を教えてくれるから」

「ありがとう……ございます」

　受け取ってくれた。

　秋守は嬉しそうに指輪を受け取ると、それを胸に抱き。一時すると、左の薬指に嵌める。

「ここはあなただけの特等席ですから」

「うっ……」

　面と向かって、そう言われると照れるじゃないか。

　顔が熱くなるのを感じつつ、俺は誤魔化すように口へ食い物を運んだ。

　秋守もそれに倣って、定食を口にする。

　突然のことだったが別れの時が来た。

　秋守が通いたいと言った学校があるのは、この国の王都。そこへ向かう乗合馬車があるのが昼までだったのだ。

「これも持ってけ、銘は『魔剣フラウリーベ』。きっと紅葉を守ってくれる」

「随分と魔力のこもってる剣ですね……大切にします」

　ははは、このフラウリーベ。当然、創造の力で創ったのだが使ったCPはなんと30000。

　鑑定結果はこんなものである。

─────

名称：魔剣フラウリーベ

作成者：名瀬雪兎

折れず、曲がらず、刃こぼれせず。

その一閃の前には鍛えられた鋼も紙と同義である。

付与効果

『不壊《フエ》』『切味上昇Lv.Max』

─────

　我ながらいいものができたと思う。

「じゃあな」

「はい」

　別れの挨拶は随分とそっけなくなってしまった。

　御者の掛け声とともに馬車は動き始め、ガタゴトと音を立てながら離れてゆく。

　手を振る秋守に、こちらも手を振り返しつつ、小さくなっていく馬車のかげを見送るのだった。