まほろば

守破離前

出立

　夜が明けきる前、庵の外にはすでに人の気配があった。

　杖を土に突き立て、その上で静かに立つ老女の影。

　目を閉じ、吐く息が長く伸び、静けさが周りを満たしていく。

　風が竹を鳴らし、森がわずかにざわめく。

　庵の一日は、いつもこの無言の呼吸から始まる。

　刹は目を覚ました。

　寝返りをうつ梓が、薄掛けの端を握ったまま小さく息をつく。相変わらず寝相が悪いようで、壁際まで転がっている。

　まだ夜気が残る薄暗い部屋で、刹は黙って静かに布団をたたみ、衣を整えた。

　土間の台所に寄り、湯呑みに塩をひとつまみ入れたものと、竹を割いたもの、灰を持ち出す。

　外の井戸で顔を洗うと、冷たい水が肌に刺し、眠気が一気に吹き飛ぶ。

　湯呑みに水を入れ塩を溶かし、口を濯(ゆす)いで息を整えた。

　竹を割いたものに灰をつけ、歯を磨く。

　口をきれいに濯いだ後、空いた湯のみで水を飲んだ。

　朝の支度をしていると、庵から玄瑞が出てきた。いつもと服装が違い、荷物も旅に出るようなもので、手には笠、草鞋はしっかりとしたものだった。

「行くのか？」

「ああ」

　玄瑞とババは静かに短く交わす。

　玄瑞の目がふと井戸端にいる刹に留まり、足取り軽く近寄ってきた。

「刹、早いな」

「玄瑞。また、旅に出るのか？」

　玄瑞の言葉に返事をすることも無く、刹が問うと、玄瑞は少し考えるふりをしながら応える。

「ああ。朔も落ち着いたし。そろそろフラッと一人旅がしたくなってな……」

　玄瑞が遠くの朝焼けを見ながら、刹に告げると、刹は少し寂しそうに視線を落とした。

「昨日の今日だぞ？朔だってまだ、ちゃんと漁りに出られるかもわからねぇのに」

　刹の沈む声が言い終わるか終わらないかのうちに、玄瑞は刹の首に腕を回し、頭をわしゃわしゃと撫で回す。

「そんな寂しそうな顔すんなって！すぐ帰って来てやるよ！」

　いつもの悪ふざけなのに、反応がない。

　玄瑞は手を止め、刹を自分の前に立たせると両肩に手をやり、刹の目を見た。

「刹。今、ここではお前が頼りだ。しっかり、下の者の事頼むぞ。お前なら大丈夫だ」

「俺は別にしっかりなんてしてねぇよ。それに次、いつ帰ってくるんだよ。前は1年は帰ってこなかったじゃねぇか！」

　刹は視線を逸らし、不貞腐れながら、首にかけた手ぬぐいをぎゅっと握りしめる。

「次は必ず夏までには帰る。だから、それまでしっかり……な？」

「年が明けたばかりなのに、もう夏の話かよ。長ぇよ。朔になんて言えばいいんだ」

　刹は、目に薄らと涙を浮かべるが、歯を食いしばり堪えた。

「ちゃんと……生きて帰ってこいよ」

「ああ。約束だ」

　玄瑞は刹の肩をぐっと抱きしめ、「頼む」と言うようにポンと軽く叩いた。

　山の稜線から朝日が差し込み始める頃、玄瑞は刹に見送られ、庵から旅立って行った。

　(普段喧嘩し合っておっても、いざ離れるとなると寂しいものよ。玄瑞、達者でな。無事に帰ってこい)

　去りゆく玄瑞の背中が見えなくなるまで、ババも静かに見送った。

　玄瑞の静かな旅立ちとは裏腹に、双子の部屋から喚く声が聞こえる。

「まだねむいー！起きたないっ！」

「はよ起きろや！朝の仕事があんで！」

　火緒と火弦の声が、庵中に響きわたる。

　皆、目覚まし代わりに、嫌でもこの声で起こされてしまう。

　毎朝の事ではあるが、先程の静かな別れの余韻を壊され、刹はイライラして怒鳴った。

「お前らーッ！毎朝うるせぇぞっ！」

　その声に刹の怒りを察したのか、ピタリと双子の声が止んだ。

　梓も双子のやり取りに目を覚まし、寝ぼけ眼を擦りながら井戸に来た。

「……おはよ。刹」

「おはよう。お前、昨日の夜も遅かっただろ？もう少し寝ててもいいんだぞ？」

　梓の目の下の黒さが、寝不足を物語る。

「ん……。寝不足は自分のせい……だから……だい……じょ……」

「おっと」

　寝ていきそうな梓を、刹が支える。

　刹の顔が間近に迫り、目元が少しだけ赤らんでるのがわかった。

「刹、……なんかあった？」

　梓は刹の小さな違和感に気付き尋ねるも、火緒と火弦が大声で騒ぎながら井戸端にやって来る声に遮られた。

「梓が許されるんやったら、俺ももうちょっと寝かさしてぇや！ねーむーいーっ！」

　刹と梓のやり取りを見た火緒が、癇癪を起しながら井戸に向かって歩いてくる。

　その後ろで目をこすりながら、朔がとぼとぼと歩いてきた。

「お前ら(・)。よく毎朝毎朝、同じこと繰り返せるよな。もう少し落ち着いたらどうなんだ？本当に元服したのか？」

　刹が火緒と火弦に、朝から説教をし始める。

　火緒は大欠伸をしながら、刹の話など耳に入っていない様子だった。

　火弦は、「なんで俺まで……うるさいの火緒だけやん」と、巻き添えを食った事にねちこく小声で文句を言っていた。

　朔は、辺りをキョロキョロと見回し、誰かを探していた。

「朔、どうした？」

　刹がその様子に気づき話しかけると、朔はさっきまでの眠気が消えたかのように、しょんぼりとした表情を浮かべる。

「刹、玄瑞知らない？昨日の夜から、部屋に帰ってこないんだ」

　朔のその言葉に、刹は正直に言うか言うまいか迷った。

　朔に別れも告げずに旅に出た玄瑞の事を、どう思うだろうか。だが、嘘は付けない。隠したってすぐにばれてしまう。ここは正直に言おうと思った。

「朔。玄瑞は旅に出た。また、いつものやつだ。今回は直ぐに帰ってくると約束した。それまでは、一人部屋だが、辛抱してくれ」

「え……。そうなんだ。なんで何も言わずに出て行ったんだろう。まだ、教わりたいことたくさんあったし、それに……僕、このまま漁りに出てもいいのかな……。それとも、見切りつけられたのかな……」

「そんなことあるわけねぇだろ。玄瑞は、朔を認めたからこそ、安心して出て行ったんだ」

　肩を落とす朔に、刹はそれ以上何も言えず、肩に手を添えてやるのが精一杯だった。

　朔は仕方なく顔を洗い、とぼとぼと自室へと帰っていった。

「刹、玄瑞また旅に……」

　梓も少し寂しそうに刹に尋ねたが、刹は何も答えなかった。

　玄瑞はなぜ、同室で一番傍にいた朔に何も告げずに旅に出たのかと、胸の辺りが変にグッと押さえつけられた気分になった。

　刹は、何も言わずスタスタと大棟へ帰って言った。

「玄瑞、出ていったんか？」

「いや、ちゃうて。旅に出たんやと。いつもフラッと出ていっては、フラッと帰ってくるあれや」

　火緒と火弦がコソコソと話す中、梓は刹の背中をじっと見つめていた。

　朝の身支度を終え、一同が大棟に戻ると、囲炉裏の上には湯気が立っていた。

　囲炉裏の傍には既にババが座り、白湯を啜っていた。

　土間の台所では、刹が朝飯の支度をしている。

「刹ー！腹減った！飯まだぁ？」

「刹が作る朝飯は、格別やからな。朝は刹が作るからええけど、夜はあかんな。特に梓のは……」

　火緒と火弦が漬物の小皿を配膳しながら、飯の催促をすると、火弦の言葉に刹を手伝っていた梓が軽く睨みを利かせる。

「僕のは薬膳料理だから、体にはいいんだ」

　味噌と炊き米の匂いが混じり合い、腹の虫が騒ぐ。

　皆が囲炉裏を囲むように座に着くと、ババが手を合わせた。

　「命をいただく前に、我(わ)がの命を取り入れる。息を合わせ、祈るのじゃ」

　全員が静かに呼吸を整え、手を合わせ声を揃える。

　『いただきます！』

　皆が一斉に飯にありつく。

　火緒と火弦は食事にがっつきながら食べる。

　刹と梓はゆっくり丁寧に、ひと口ずつ噛み締めるようにして食す。

　朔はやはり元気がなく、静かにゆっくりと飯を口に運んだ。時々ため息を混じらせながらも、少しずつ何とか食す。

「朔、元気を出すのじゃ。ここでやることをやっていれば、すぐに玄瑞も帰ってくる」

「うん」

　ババの言葉に、少し安心したのか、残りの飯を一気にかきこんだ。

　その様子を見ていた刹は、胸を撫でおろす。

「そうやで？朔。うちの師匠らも、戦に行ったまま、まだ帰ってけぇへんし！」

「俺らの元服見てから出たから……。あれから、ひと月やなぁ。あっという間や。はよ帰ってきて、稽古つけてほしいわ」

　火緒と火弦は、口の周りに米粒をつけながら、朔に言う。

　刹は双子の騒がしさに「やれやれ」と思いながら、飯を口に運ぶ。

　(玄瑞。俺もまだまだ教わりてぇことがたくさんあるんだ。早く、事を済ませ帰ってこい)

　刹は、今朝旅立ったばかりの玄瑞に思いを馳せた。