まほろば

守破離前

初仕事、決行

「よう、刹。いつ帰ったんだ？」

「今しがた」

　刹と呼ばれる少年が皆の元に歩み寄ると、玄瑞はすかさず刹の首に腕を回し、わしゃわしゃと頭を撫でまわす。

「油断した！」と刹は堪らず離れようとするも、玄瑞の力が強くて離れることができない。

「ほら、始まったで。毎回この件やらな気がすまんのやろか？」

「ほんまやなぁ。刹も学習すればええのに。まさに飼い主と犬やん」

「仕方ないよ。玄瑞のお決まりなんだから」

　火緒と火弦と朔は、毎度の事ながら呆れた顔で見ていた。……が、三人の会話が刹の耳に届いたのか、ギロリと目を光らせる。

　ひとしきり終わると刹、玄瑞、朔は大広間に上がり、火緒と火弦を交えて囲炉裏の周りに胡坐をかいて座った。

「さて。次の漁りから朔が入ることになった。刹、よろしく頼むな。お前が一番年上なんだから」

「漁りに出して大丈夫なのか？」

　刹は不安そうに玄瑞を見る。

　そして、黙って朔の方を見た。その目は、朔に漁りができるのか測るようだった。

「大丈夫だ。俺も同行するからな」

　それを聞いた刹は、さらに露骨に不満げな顔をする。

「なんだよ。その顔。俺が一緒だと不満なのか？」

「そりゃそうだろ。玄瑞が来ると、いつもろくなことにならないからな」

「いやいや！俺がいると仕事がはかどって助かるだろ？」

　刹が一つ大きなため息をつくと、静かに厳しい声で話し始めた。

「前に一緒に漁りに入った時、絡まなくてよかったのに他の漁りに来た連中に手を出して、全員の(・)し(・)た(・)よな。あの後、目をつけられて、漁りがしにくいったらありゃしなかった。梓(あずさ)と二人で、どれだけ相手する羽目になったと思ってやがる」

　狼のような目をさらに細め、玄瑞に食って掛かる。

　玄瑞は「あれ？」というような態度で、頭を掻いてバツが悪そうにしていた。

　火緒と火弦は、「やらかしてんな」という顔で、冷ややかに玄瑞を見る。

　朔は真剣な顔つきで、刹の話を聞いていた。

「あれはさ、なんつーか。訛った腕を使いたかったというか、肩慣らしというか……。結局、物資総取り出来たからいいだろ」

　玄瑞は開き直り、その場に肩肘着いて寝転がりながら、鼻をほじり悪態をつく。

　その態度を見て、刹は朔に忠告する。

「朔。あんな大人にだけはなるなよ？適当で、いい加減で、だらしなくて、汚い大人には！」

　刹は玄瑞に聞こえるように、わざとらしく大きな声を出した。

　それを聞いた玄瑞は、むくりと身体を起こし刹に文句を言う。

「お前なぁ、仮にも師匠に向かってそれはないだろ？お前をここまで育て上げたの、俺だからな？」

「俺は、育てられた覚えはない」

　今までの玄瑞の刹に対する愚行が、ありありと思い出される。

　確かに玄瑞は刹の師匠ではあるが、どちらかと言えば育てられたというより、小間使いにされ、後々大惨事になると言った感じだ。

「じゃあ、言い換える。"可愛がってやった"だろ？」

「どこがだ！俺はお前のせいで、どれだけ苦労させられたと思っている！食い逃げは俺のせいにさせられたし！ばあさんの湯のみ割ったのも俺のせい！他にも色々山のように！」

「お陰で逃げ足は早くなっただろ？」

　刹は、積年の恨みが積もり積もったかのように顔を真っ赤にして、今にも殴りかかろうとする勢いだった。

　それを、必死で三人が止めに入る。

　玄瑞は知らん顔で、大欠伸をしていた。

「せ、刹っ！ところで梓は？どうしたの？」

　朔が慌てて場を取り成し、刹に尋ねた。

　刹は、三人に引っ張られて乱れた服を直すと、落ち着きを取り戻し再び胡座をかいて座った。

「梓は、薬売りの傍ら情報集めに出てる。"最近戦の前触れで焼かれた村がないか"のな。俺も一緒に出ていたが、一足先に帰ってきた」

「え？なんで梓置いて帰ってきたの？」

　朔が問うと、刹がにやりと笑う。

「漁り場が見つかったからだ」

　刹の言葉に三人に緊張が走った。

　一度は漁りに出ているとはいえ、火緒と火弦もまだまだ素人だ。

　朔は、胸がドキドキと鼓動を打つのを感じた。

　早く漁りに出たいと懇願したのは自分だ。だが、やはり不安が頭の中を過ぎる。無事に帰ってこられる保証などどこにも無い。どこかの衆と鉢合わせになれば、戦いは避けられない。

　朔は、震えた。火緒と火弦も震えていた。

　それを刹は見逃さなかった。

「お前ら。怖いなら留守番しててもいいんだぞ？震えてんなぁ？」

　刹が意地悪そうに言うと、火緒が強がりながら声を張る。

「ちがわい！これは武者震いや！楽しみでしゃーないわ！なぁ！火弦！」

「せやで。刹兄、勘違いせんとってや」

「はいはい！その辺にして、漁りの準備に入ろうかね？刹、どの辺りだ？規模は？」

　玄瑞が手を叩いてやり取りを遮り、話を現実に戻す。

　刹は、懐から紙を取り出すと広げて皆に見せた。刹が書いた手書きの地図だ。丁寧に分かりやすく書いてあり、几帳面さが伺える。

「場所は、峠を超えた辺りにある小さな村だ。ここから、半刻(1時間)程で行ける。今は梓が見張ってる。このまま、今夜決行。いいな」

　皆は刹の言葉に頷き、各々支度に入る。

　朔は素朴な疑問を玄瑞にぶつけてみた。

「前からずっと思ってたんだけど、戦ってそんなに頻繁にあるものなの？」

「戦はな、小さな物から大きなものまである。結構頻繁にあるが、大抵は今回みたいに戦の前触れで、敵領地の村や街を焼かれることが多いな」

　玄瑞の言葉に、朔の脳裏に5年前の村での記憶が蘇る。

『朔、早く逃げなさいっ！』

　あの時の母親の声が頭の中でこ(・)だ(・)ま(・)した。

　玄瑞は察したのか、朔の肩をポンと叩いた。

　朔が玄瑞の顔を見ると、何故か不思議と落ち着いた。

　今夜、初仕事。

　朔は、ひとつ大きく深呼吸すると、装束一式を持って自室へ帰った。

　漁りに出る前には、必ず皆、薬湯に浸かる。

　藍染の装束を身にまとい、革足袋を履き、弽を付ける。

　武器を携帯するが、朔はいつも使っている忍刀を腰に挿した。

　面頬は、懐に入れた。

「朔。なかなか様になってるじゃないか」

　朔と同室の玄瑞が、様子を見に来た。

「玄瑞は着替えないの？」

「俺はこのままでいいだろ？」

　玄瑞は、ボロボロに黒ずんだ、着ている服を見せる。藍染の装束に引けを取らないぐらい、闇に溶け込みそうだった。

　朔と玄瑞が広間に行くと、火緒と火弦、刹も準備を終え集まっていた。

　大きな麻袋を手に取り、朔にも渡された。

　空が夕闇に染まる頃、皆一同に漁り場に向かい移動を始める。

　ババは庵の前で、火打石を皆に向けて打った。

　刹が先頭につき、続いて火緒、火弦、朔の順に走り、最後尾には玄瑞が着く。

　今夜、漁りが始まる。