まほろば

守破離前

一人前の条件

　朔は、窓から差し込む日の光で目を覚ました。

　乾草の上は意外と暖かく、心地よく眠ることができた。

　まだ寝ぼけ眼でぼーっとしていると、納屋の戸がガタガタと音を立て開いた。そこには昨日と同様、火緒と火弦が立っていた。

「朔、お許しが出たで」

「とりあえず、朝飯食い。玄瑞が待っとるわ。何やら話があるんやと。食ったら庵へ行き」

　火緒と火弦が、朔を迎えに来た。

　玄瑞からの話。朔は無意識に胸ぐらを掴み、苦しくなるのを感じた。

（昨日失敗したからな。またしばらくは、普通の鍛錬に戻るのかな……）

　朔は、足取り重く肩を落とし、自室のある大棟へと向かった。

　大棟の戸を開けるとすぐに土間、一段高い板の間の座敷には囲炉裏のある大広間が広がっていた。

　土間には皆で共用している台所があり、その端においてある甕から柄杓で水を掬い飲んだ。

　昨日、納屋に入れられたのが夕方前だったので、そこからは飲まず食わず。

　水が冷たくてうまかった。

　台所にある残り物を適当に器に取り、一人囲炉裏の前で口の中にかきこんだ。

（体が重い。庵に行きたくないなぁ……）

　朔は、正直玄瑞に会いたくはなかった。

　(昨日の出来事で、何言われるんだろ)と、嫌な考えばかり、頭の中をぐるぐると回る。

　庵の戸口を開けると、ババと玄瑞が囲炉裏端に座っていた。

　ババが朔に近くへ来るよう手招きをし、促す。

　朔は緊張を隠せないまま、黙って囲炉裏端に正座をした。

「朔や、実はな。お前がこの十日間ワシの牡丹餅を狙っておった事は、知っておったのじゃ。漁りに出る為の試験じゃったのじゃろう？」

　朔ははっと顔を上げ、ババの顔を見る。

　そして、玄瑞の顔を見ると、何やらニヤニヤした顔をしている。

「やっぱり気づいてたんだね。僕、失格だね。敵に悟られるようじゃ、一人前にはなれないよ」

　朔は今にも泣きそうな顔をしている。

　ババは立ち上がると、朔の隣に座り、朔の背中をさすった。

「朔や。隠密とは、相手に行動やその意図を悟られてはならん。これは、基本中の基本じゃ。じゃが、ここでは違う。仲間を大切にする事の方が、何倍も大切なのじゃ。伍之守(ごのまもり)にもあるじゃろ？『騙すな、嘘をつくな、誤魔化すな、貶めるな、背を向けるな』これが、ワシらの教えじゃろ？」

　朔はババの言葉に、鼻をすすりながら頷いた。

「隠密は、戦うことが主(しゅ)ではない。主(おも)には情報を扱うのじゃ。朔は、この庵の守りはちゃんと守れておる。それに、昨日もワシの尋問に答えなかったであろう？それは、仲間を守るに等しいことじゃ。あとは、自分の身は自分で守れるようになれれば、立派な一人前じゃ」

　ババは優しく朔の手を握りながら、朔の目に微笑みかける。

　それを見ていた玄瑞は、我慢しきれなくなり口を開いた。

「あーっ！じれったいっ！朔、漁りに出るぞっ！」

　その一言に、朔はハトが豆鉄砲を食らった顔をした。

「え？」

　玄瑞の一言が信じられず、ババの顔を見た。

　ババは、ゆっくりと頷いて返事をした。

　『漁りに出る』

　それ即ち、一人前の仕事ということだ。

　玄瑞が朔の方に身体を向け、いつになく真面目に話し出す。

　朔も玄瑞の方を向き、座り直し、師としての言葉を受け止める。

「今一度、漁りについて説明する。この辺りでは漁りを行う集団を"骸衆"と呼ぶ。俺たちだけじゃないから、気をつけろよ。庵(ここ)では、一人前になるとまず漁りという仕事に就く。漁りは、戦の跡や巻かれた村や街で、物資の調達をする。生きる糧だ。小競り合いで殺り合うことは、日常茶飯事だからな。だが、できるだけ逃げに徹しろ。殺すな。気を抜くな。以上だ」

　朔の掌は、汗で湿っていた。緊張は隠せない。

　朔以外の子供たちはすでに、漁りに出ている。

　皆、朔よりも年上で、火緒と火弦もその一員だが、元服したばかりなので、最近出始めたばかりだった。

「ババ、いいの？僕、まだ一人前じゃないよ？」

「よいとも。本来は十五になった時点で元服。一人前とみなす。朔はまだ十三じゃから、色々と早いんじゃよ。じゃから、試験を出したまで。ただし、玄瑞が同行するからの。まだ見習いじゃ。もしも無理と判断されたら、元服まではおとなしくしておるのじゃぞ？よいな」

　朔は、口をぎゅっとつぐんだ。鼻の奥がツンとして、目が潤み、涙が流れそうになる。

　ババが漁り用の藍染の装束、革足袋、弽(ゆがけ)（革手袋）を朔に手渡した。

　そして、さらに顔を隠すための鬼の半面頬(はんめんぽう)(マスク)が手渡された。

　朔は感極まって、その装束に顔を埋めると、玄瑞が笑った。

「そんなに嬉しいもんかねぇ？漁りなんて、汚ねぇ汚れ仕事でしかないぞ？危ねぇし、臭いし」

「そんなこと気にしないよ。……これで一人前になったら、あの人に近づける」

「あの人？」

「なんでもないよっ！」

　玄瑞は朔の言葉に首をかしげたが、それ以上は追及しなかった。

　朔は先程庵に来た時とは違い、足取り軽く大棟へ戻っていった。

「玄瑞、後は頼んだぞ。あの子を……朔を潰すでない。よいな」

「わかってますって。頭領」

　玄瑞は胡坐をかいたまま床に両手を突き、深々とお辞儀をすると、朔の後を追い大棟へ向かった。

　大棟へ戻ると、火緒と火弦が大広間にいた。

　朔の手に抱えられたものを見ると、驚きを隠せないでいた。

「ちょ、待ってや！朔、もしかして漁りに出るんか！？」

「嘘やろ！？俺らも元服して最近出始めたばっかしやで？」

　火緒と火弦は朔の元に駆け寄ると、ギャーギャーとわめき散らす。

　そこへ玄瑞が入ってきた。

「お前らギャーギャーうるせぇぞ。朔は、実力が認められて漁りに入るんだ」

「なんやそれ？俺らも実力はあるで！ただ、元服するまで待てて言われたから、今まで待ってたんやのに！朔だけ特別扱いずるいわ！」

　玄瑞の言葉に火緒が楯突く。

　だが、玄瑞は気にもせず一蹴した。

「いや、お前らは覚えが悪いと言っていたぞ？俺がお前らの師匠だったら、もう少し早く漁りに出させてやったのにな」

「おい！ちょっと待て！玄瑞！俺らの師匠を馬鹿にすんなや！」

「せや。うちの師匠は確実に丁寧に教えてくれたんや。それ以上馬鹿にすると許さへん」

　玄瑞の、双子の師匠に対する無礼な発言に、さっきまでのやかましさとは違い、火緒と火弦の表情が一変する。

　それを朔がすかさず止めに入った。

「まぁまぁ。三人とも落ち着いて。僕はまだ見習いだよ。今回の漁りでうまくいかなかったら、また鍛錬に逆戻りだからっ」

　それを聞いた火緒と火弦は、半分納得しない顔つきだったが、腹の内に収めた様だった。

「まぁ、ええわ。ここは先輩がちゃんと教えたる。な？火弦」

「あぁ、手取り足取り、現場の厳しさ叩き込んだるわ」

「まだ一回しか漁りに出てないのに、もう先輩気取りかよ」

　火緒と火弦の会話に、割って入る者がいた。

　振り返ると、目まで長い前髪の隙間から、狼のような鋭い眼光で腕組みしながら、皆を戸口から見ていた。

『刹兄(せつにい)っ！』

　火緒と火弦は、同時に声の主に向かって叫んだ。