第16章 小悪魔獣は天に立ちたい
"濃い墨色が波紋を描き、一重、また一重と外側へ広がっていく。
瞬く間に、魔導カード全体がどろりとしたダークゴールドに染め上げられた！
魔導カード上のダークゴールドが均一に、そして穏やかに落ち着くと、ダークはすぐに魔導学で学んだ知識に従い、一本の魔力ペンを手に取り、この魔導カードの表面に7号錬成陣を描き始めた。
これは感情系魔導カードの簡単な製法の一つで、「悲しみ」「喜び」「怒り」といった様々な感情の魔導カードを作り出すことができる。
この種の魔導カードを使用すると、対応する感情を体験することができるのだ。
中でも【ハピネスカード】は上流階級に最も人気がある。
貴族たちは一日の忙しい仕事の後、ゆったりと腰を下ろして【ハピネスカード】を一枚『吸う』ことで、悩みをすべて忘れ去り、より前向きな気持ちで翌日の――忙しさに立ち向かうことができる、というわけだ。
そして決闘においては、熟練した魔導師は感情系の魔導カードを巧みに利用し、自身または相手の魔導精霊の感情を高ぶらせることで、自らの魔導精霊の戦闘力を引き出したり、あるいは相手の魔導精霊に隙を生じさせたりする。
感情系の魔導カードの製法は非常に簡単なため、新入生たちの最初の月の学習目標とされている。
ダークはクラスの中で錬成陣を描くのが最も速く、最も安定しており、一時期は「鷹の手」とさえ呼ばれていた。
魔力ペンとは、内部が中空になっており、血管の構造を模倣したペンのことだ。
魔力ペンの血管内を流れる水銀が、魔力をペン先へと導き、魔導師がより容易に魔力を集中させ、精練し、より精密な線を描き出すことを可能にする。
熟練した魔導師ならば魔力ペンを使わずとも同じことができるとはいえ、やはり魔力ペンを使用することで集中力の分散を減らし、効率を高めることができるのだ。
もちろん、ダークのような初心者にとっては、短期間で魔力ペンを手放すことはできない。
錬成陣の描画は、速く、安定して、正確でなければならない。
ダークはわずか7秒で7号錬成陣の描画を完了させ、最後の一筆で円を描き終え、回路が接続された。
錬成陣全体が完成した瞬間、強烈な白い光がほとばしった！
だが、その白い光は急速に変質し、魔導カード自体のダークゴールドへと変化した！
ダークは緊張した面持ちで魔導カードを見つめていた。
魔導カードの最終錬成段階は、まるで全ての食材を鍋に入れて火にかけて煮込むようなものだ。蓋を開けるまで、中の様子は誰にも分からない。
新入生たちが組分けの儀式で行ったのは、まさにこの最後のステップだった。
もっとも、組分けカードはすでに、魔力を注入するだけで自動的に錬成が始まるように調整されていたが。
しかし、目の前のこの魔導カードは、ダークが自らの手で作成した最初の魔導カードなのだ！
その成功は非常に大きな意味を持つだけでなく、ダークがようやく七つの大罪を力へと転換する方法の一つを見つけ出したことを示している。
魔法の本質は唯心的なものだ。
知識、感情、思考、そして創造力、そのいずれもが魔法においては力の源泉となりうる。
ならば、七つの大罪が力に転換できない道理はない！
……
数秒後、錬成陣はカードに浸透し、裏面にまで達し、素材と魔導カードを融合させ、錬成した！
魔導カードの裏面に7号錬成陣の回路がはっきりと浮かび上がった時、この魔導カードの錬成は完了したと見なされる！
次に待つのは、検収段階だ。
たとえ定められた手順で作成された定型の魔導カードであっても、様々な要因によって異なる効果が現れることがある。
ましてや、目の前のこの魔導カードはダークの自作なのだ。
彼は小さな実験を行う必要があった。
そして、その実験対象は、当然ながら彼自身であるはずがない。
ダークはきょろきょろと視線を巡らせ、すぐに天井近くの鳥用の止まり木に止まって、フクロウの真似をしている小悪魔獣 (ピコデビモン) に目を向けた。
そして、善良な笑みを浮かべた。
……
使い魔は疑似生命体に過ぎないとはいえ、少なくとも知能レベル2.5に達し、感情を持ち、自律意識を持つ種族だ。
であるならば、感情系の魔導カードの影響を受けるはずだ。
ダークは小悪魔獣 (ピコデビモン) に向かって手招きした。
小悪魔獣 (ピコデビモン) はこてんと首を傾げ、翼を広げて飛んで降りてきた。
ダークは【傲慢】の魔導カードを手に持って反対側の書斎机まで移動し、それから机の引き出しから足枷用の鎖を取り出し、輪を開いて小悪魔獣 (ピコデビモン) の左足の足環にカチリと留めた。
部屋の窓はずっと閉められており、カーテンもきっちりと引かれている。
――完璧な密室が形成された。
足環を付けられた小悪魔獣 (ピコデビモン) は、思わず「しょぼん」とした表情を見せた (,,•́ . •̀,,)。
ダークはしばらく観察し、ノートに時間を記録した。
「午後3時29分か。あと1分待とう」
ちょうど3時半。
「俺のターン、魔導召喚！」
ダークは人差し指と中指で【傲慢】の魔導カードを挟み、【召喚術】を発動させた！
刹那。
魔導カードが起動！
カード表面に黒い光が浮かび上がり、長い尾を引くダークゴールドの光球が魔導カードから突然飛び出し、ふらふらと小悪魔獣 (ピコデビモン) の頭の中へと潜り込んでいった。
その瞬間、ダークと小悪魔獣 (ピコデビモン) は同時に目を細めた。
時間がまるで止まったかのように、部屋の中は針一本落ちても聞こえるほど静まり返った。
先に目を開けたのは小悪魔獣 (ピコデビモン) だった。その瞳の隙間から、ダークゴールドの光が放たれた。
その口角は吊り上がり、眼差しは鋭く、顎はわずかに上を向き、開口一番こう言った。「我、小悪魔獣 (ピコデビモン) は天の上に立つ！」
ଘ(੭*ˊᵕˋ)੭
……
ダークは最初、一瞬呆気に取られたが、すぐに狂喜した！
小悪魔獣 (ピコデビモン) が【傲慢】の魔導カードの影響を受けて傲慢になったかどうかは、もはやそれほど重要ではなくなっていた。
今、最も重要なのは、それが人間の言葉を話せるようになったことだ！
かの有名な『デジモン』は人語を話すことで知られている。
だが、使い魔が誕生するメカニズムはデジモンとは異なる。
少なくともこの小悪魔獣 (ピコデビモン) は、元々は話すことができず、知能レベルも一般的な野獣よりやや劣っていた。
ところが今、それは【傲慢】のエネルギーを吸収し、ペラペラと人語を操っている！
（これは、奴の生命形態が変化し、さらにデジモンに近づいたということなのか？）
（シルフ教授は言っていた。使い魔の誕生は、魔導師の魔力、知識、性格などの要因と密接に関係している、と）
もしかしたら、俺が召喚したこの使い魔は、この世界に存在する小悪魔獣 (ピコデビモン) とは、そもそも別の生命体なのかもしれない）
（史上最も偉大な魔導師マーリンはかつて言った。『認識の違いが、魔導の違いを決めるのだ！』と）
ダークは手の中の【傲慢】の魔導カードに視線を落とした。
カードの表面にはすでに、細かいひび割れが生じていた！
感情系の魔導カードは通常、繰り返し使用できるものだ。
どうやらこの魔導カードは「感情」の範疇を超越し、一回限りの使い捨てタイプらしい。
ダークはそこから一つの言葉を連想した――「魔化」！
この世界でいわゆる「魔獣」とは、すべて「魔化」された後に理性を失った狂暴な獣のことだ！
小悪魔獣 (ピコデビモン) の現在の状態は、「魔化」に、より近い「傲慢化」と言うべきだろう。
彼は考え、この魔導カードを【傲慢Ⅰ】と記録することにした。
そしてノートに、対応する効果を書き留めた。
次に、彼はこの「傲慢化」した小悪魔獣 (ピコデビモン) が、元の状態に戻るまでにどれくらいの時間が必要なのか、さらに観察する準備を整えた。
……
「下僕！ 我が枷を解き放て！ 食を献上せよ！」"
