第15章 ダーク・ディモンの傲慢はとっくにだだ漏れだった
"ダークは片目のモーガンが手に持つその魔脳滴管を見て、思わず眉をひそめた。「この魔脳滴管、なんだか随分とくたびれてるみたいですが？」
片目のモーガンは素っ気なく言った。「長く置いてたからな、こんなもんだ」
そして付け加えた。「良いやつはお前には買えねえだろうしな」
ほんと、良いことは言わずに、嫌味ばかり言うやつだな！）
ダークはこの一ヶ月の試練を経て、もうこれしきのことで腹を立てることはなくなっていた。「見せてください」
片目のモーガンは魔脳滴管をダークに手渡した。
ダークは魔脳滴管の首の部分を両側からつまみ、目の前まで引き寄せてじっくりと観察した。
この魔脳滴管の魔脳はすでに老化しており、見たところ、単に「長く置いてた」だけとは思えない。
彼は事前にこの代物について詳しく調べていた。
魔脳滴管には生命があり、知能レベルは0.1、基本的にはゾウリムシ程度だが、生命である以上、生老病死がある。
魔脳滴管の正常な寿命は10年。言い換えれば、この魔脳滴管はおそらく、もう長くは生きられない！
彼は思わず尋ねた。「これは何年生きてるんですか？」
片目のモーガンは、この時になってようやくダークをまともに見た。そして意外にも、非常に正確な数字を口にした。「8年と6ヶ月だ」
（あと十数ヶ月は生きるのか？ まあ、受け入れられないこともないな）
ダークはしばらく熟考し、顔を上げて言った。「値段は？」
片目のモーガンはにやりと口を開いた。「お代は、たったの1000学単位でいいぜ」
実際には、魔脳滴管のようなレベルの錬金術の道具は、たとえ残り寿命が一年しかなくても、たかが1000学単位で手に入るものではない！
片目のモーガンがこの価格を提示したのは、単にダークが1000学単位を支払えないことを証明するためだった！
言い換えれば、ただ人を不快にさせるためだ！
だが、ダークはそのことを知らず、これが通常の価格設定だと思い込み、何度か値切りさえした。
片目のモーガンが価格を譲らないのを見て、ダークは仕方なく言った。「1000学単位で結構です。包んでください」
片目のモーガンは、ここでようやく疑いの目を向けた。「先に金を払え」
ダークは手を伸ばして組分けカードを取り出し、モーガンを見た。
片目のモーガンは少し躊躇したが、彼もまた、聖マリアンが商人たちのために特別に用意した商人カードを取り出した。
ダークは組分けカードを商人カードの上に置き、念じるだけで組分けカードから1000学単位を引き出し、片目のモーガンの商人カードへと転送した。
片目のモーガンは商人カードを手に取ってじっくりと眺め、その視線はますます怪訝なものになっていった。
彼はどう考えても、入学してまだ一ヶ月も経たない新入生が、どうやって丸々1000学単位もの大金を手に入れたのか理解できなかった。
だが、一度こぼした水、一度口にした言葉だ。1000と言ったら1000だ。
彼はごねるつもりはなかった。
続けて、彼はカウンターの下から空の瓶を取り出し、中に清水を注ぎ入れ、それから魔脳滴管を水の中に入れ、瓶の蓋をしっかりと閉めてダークに手渡した。
「ほらよ」
ダークは瞬きし、瓶を受け取ると、そのまま踵を返して去ろうとした。
だが、彼が入口に着いたちょうどその時、背後から片目のモーガンの声が聞こえた。
「待ちな。お前の名前は？」
「ダーク・ディモンです」
……
1000学単位は、ダークにとってもかなりの負担だった。
旅人の街で必要な物を購入する計画を立てた時から、ダークは目的を持って学単位を貯め始めていた。
一年生の間は、彼にとって学単位を獲得するのはあまりにも容易すぎた。
たとえ魔導院の新入生であろうとも、彼の手から1学単位たりとも奪い取ることはできなかっただろう！
唯一の競争相手はエマ・モーティスだった。
教授が質問するたびに、エマはいつも先を争って回答しようとする。
ダークはそれにうんざりし、やり方を変えて、教授の「宿題の採点」を手伝うことで追加の学単位を得るようにした。
特に算術の授業では、リリィ先生ときたら、教壇の位置さえ彼に譲りかねない勢いだった。
だから、彼が最初の月に獲得した学単位は、なんと1200学単位！
同じく学単位長者であるエマでさえ、彼とは比較にならなかった。
1000学単位を使い、まだ200学単位が残っていたダークは、さらに雑貨店で最も基本的な実験道具一式を購入した。
そして、彼の旅人の街での用事は、これで終わりだった。
……
午後3時。
新入生の大多数がまだ旅人の街で名残惜しそうにぶらついている頃、ダークはすでに自分の寮の部屋に戻っていた。
彼はこの週末が終わる前に、【魔脳滴管】の正しい使い方を習得しなければならない。
その前に、彼はすでに図書館から関連書籍を借りてきており、しばらくの間、目を通していた。
本棚の二十三段目に隠されていたこの『魔脳滴管使用指南』には、ほとんどすべての魔脳滴管の使用法が詳細に記述されていた。
その中には、特定の記憶の一部を抜き取る方法だけでなく、感情をどのように動かせば、より吸収されやすくなるかという方法まで含まれていた。
魔脳滴管の使用は非常に危険な行為であり、極めて高度な魔力操作技術と必要以上の知識量が求められる。
一度操作を誤れば、記憶の一部を永久に抜き取ってしまい、直接的な記憶喪失を引き起こす可能性が高い！
歴史上には、非常に不運な魔導師がいて、誤って「喜怒哀楽」の中から「哀」の感情を永遠に吸い取ってしまい、それ以来、悲しみを感じることができなくなったという例さえある。
そして、その中でも最も安全で、最も簡単な使用法は、「表層吸引法」と呼ばれるものだった。
簡単に言えば、魔脳滴管の尖った先端をこめかみに当て、ゴムキャップの代わりとなっている「魔脳」を軽く押し潰すことで、自然に溢れ出る感情や欲望などを「魔脳」の中に吸い込む、というものだ。
脳の思考部分に深く接触しない限り、危険性を最小限に抑えることができる！
ダークがまさに使おうとしていたのは、この方法だった！
そして、これが現時点で彼が使える唯一の方法でもあっただろう。
準備しておいた他の器具をベッド脇の低い棚の上に置き、ダークは横になった。まずは本で教えられた方法に従って心を落ち着かせる。
呼吸が整ってから、ようやく精神を集中し、脳内活動を通じて特定の感情や欲望を呼び覚ますのだ！
だが、彼はそのステップを省略した。
代わりに、直接魔脳滴管を手に取り、尖った先端をこめかみに当て、「魔脳」をつまむ二本の指にわずかに力を込め、そして緩めた。
一本の極めて細い黒い糸が、まさにそうやって脳から吸い出された！
ダークは黙ってそう考え、それが喜ぶべきことなのか、そうでないのか、分からなかった。
とにかく、腹を立ててはいけないことだけは確かだ！
「システム、パラメータを展開」
【はい】
しばらくして。
ダークの視界に七つのパラメータが現れた。
【傲慢：112】
【嫉妬：44】
【憤怒：96】
【怠惰：60】
【強欲：82】
【暴食：58】
【色欲：90】
傲慢、突出している！
一筋、また一筋と黒い糸が吸い取られていくにつれて、【傲慢】の数値はついに112から111へと変化した！
「キィーーッ！」
魔脳滴管が突然、甲高い叫び声を上げた！
ダークは慌てて押すのを止めた。
彼は本で読んで知っていた。魔脳滴管の叫び声は、その魔脳の容量が限界に達したことを意味する。
彼は慎重に起き上がり、ベッドから降りて低い棚の前まで来ると、棚の上に置いてあった半製品の空白の魔導カードを中央に移動させた。
この種の半製品の空白の魔導カードは、極めて高度な技術が必要で、しかも作成には精密な彫刻のように非常に時間がかかる。
そのため、魔導師たちの多くは、店から直接購入することを選ぶ。
旅人の街の空白の魔導カードは、表示価格10学単位。
レートで計算すると、市場価格より高い。
この価格差が、より多くの旅の商人を旅人の街へと引き寄せるのだろう。
ダークは空白の魔導カードをたった5枚だけ購入していた。
彼は魔脳滴管の尖った先端をその空白の魔導カードに当て、それから魔脳滴管の叫び声を無視して、ぐっと「魔脳」を強く押し潰した！
「キイイイィィィ！」
魔脳の中に蓄えられていた【傲慢】が、瞬間的に空白の魔導カードの上に噴き出された！
元々真っ白だったカードの表面に、まるで一滴のダークゴールドの濃い墨汁が滴り落ちたかのように、それは突然、じわっと広がっていった！"
