第14章 エマ・モーティスは変わろうとしている
"同じ湖、同じ湖心亭。
だが、湖心亭を出て、庭園風の橋を渡りきると、そこはまったく新しい世界が広がっていた。
鼻先をかすめるのは……
うん、自由の空気だ！ うひょー！ヽ(≧▽≦)ノ
生徒たちはもう、古臭い校則に縛られる必要はない。着せ替え系の魔導カード一枚で、誰もが思い思いの姿に変われるのだ。
「くたばれ！ 制服！」
ダークは、普段は真面目ぶるのが好きな女子の上級生が、その場で甲高い声を上げるのさえ目にした。
彼女の、体の重要な部分をことごとくきっちり隠していた制服は、一瞬にして肩と鎖骨を大胆に出した、パフスリーブのスリムなレース付きフレアブラックドレスへと変わった。
また別の一人、おかっぱ頭で、見た目はいかにも真面目そうな男子の先輩は、橋を降りるや否や、魔導カードを手に持って頭を一撫でするだけで、おかっぱ頭からオールバックへの変身を完了させた。
その制服も、体のラインを強調する細身のスーツに変化。
さらに、手に持っていた魔導カードは鮮やかな赤い薔薇へと姿を変えていた。
彼はその薔薇を胸ポケットに挿すと、その歩き方は堂々たるもので、以前の野暮ったい様子は微塵も感じさせなかった。
着替え、遊び、デート、買い物、酒盛り、歌って踊って……
旅人の街は、まるで聖マリアンとは完全にかけ離れた妖精の郷のようで、聖マリアンにないものがすべて揃っている！
そして、これらを心ゆくまで満喫するには、ほんの少しの学単位さえあればいいのだ！
……
毎学年、学院杯が開催されるとはいえ、やはり学年末の競争のために学期初めから節制を始める者などいるはずもなかった。
それに、聖マリアンの内部では常に、あまり一般的とは言えないこんな言葉が囁かれている――「使えば使うほど、稼ぎも増える！」と。
だが、実際にそういう手本となる人物が何人かいるせいで、多くの者はそれを都合のいい言い訳にして、自分に思い切り消費するよう言い聞かせるのが常だった。
もちろん、その「思い切り消費する」ことすらできない一部の生徒もいるわけだが！
……
ダークが旅人の街を軽く一周して再びヴィットとロバートを見かけた時、二人はしょんぼりと玩具店から出てくるところだった。
明らかに、彼らのほとんど差し引かれてしまった学単位では、欲しい玩具を買うには足りなかったのだろう。
ダークには他人を気にかけるほどの余裕はなかったので、ちらりと一瞥しただけでさっさとその場を立ち去った。
そのため、彼はちょうど通りかかったもう一人の学単位長者――エマ・モーティスが、二人の劣等生に絡まれているのを見逃してしまった。
……
エマは元々、学院の図書館にはない雑書を探しに旅人の街に来ていたのだが、途中で何やら探し物をしている様子のダークを偶然見つけ、無意識のうちに後をつけていたのだ。
その結果、ヴィットとロバートの厄介ごとに巻き込まれてしまった。
逆ギレしたエマは怒鳴った。「だから、あなたたちの学単位が足りないのは、自分たちの問題じゃないの？ 普通なら、一度も加点されてなくても480学単位はあるはずよ。あなたたちはどうなの？」
ヴィットは気まずそうに言った。「お、俺は、250……」
ロバートはまた顔を真っ赤にして言い返した。「エマ、俺たちはただ、君に5学単位貸してほしいだけなんだ！ 君にとっては簡単なことだろ？ 月曜日の授業が始まったら、すぐに返すからさ！」
ヴィットは店内に飾られている新型の魔導チェスに目をやり、思わず口を挟んだ。「あと、たった5学単位なんだ！」
エマはこの「勇者の息子」と称されるクラスメイトを見て、ふと哀れみを感じた。
するとすぐに、ある考えが浮かんでくる。
彼女は再び眉をひそめ、突然真顔になって言った。「貸してあげてもいいわ。でも、倍にして返してもらいます。それに、返済が一日遅れるごとに、さらに倍の学単位を返してもらうわよ！ 二日目は一日目の倍、三日目は二日目の倍、というふうにね。一括払いしか受け付けません。もしそれでいいなら、貸してあげる。組分けカードを証拠として！」
ロバートは即座に、考えなしに承諾した。「明日10学単位、明後日20学単位、月曜に40学単位だな。つまり一人あたり授業二コマ分ってことだろ、問題ない！」
ヴィットはどこかおかしいと感じたものの、魔導チェスを早く買いたい一心で、その違和感を無意識に無視してしまった。
組分けカードを証とし、契約書にサインした二人は、すぐに玩具店に駆け込み、歌って踊ってラップもできる最新型の魔導チェスを購入した！
……
その頃。
ずいぶんと歩き回ったダークは、ついに魔導器具専門の店――モーガン商店を見つけた。
旅人の街には様々な雑貨店が溢れており、安価な物の多くはどの雑貨店でも手に入る。
だが、【魔脳滴管】は専門性が極めて高い錬金術の道具に属し、価格も非常に高価なため、専門の店舗でしか手に入らない可能性が高い。
ダークはしばらく探して、ようやく二軒のアクセサリーショップの間に挟まれたこのモーガン商店を見つけ出した。
年季の入って手入れされていない木製のドアを押して開けると、途端にカビ臭い湿った匂いが鼻をついた。
「おい、小僧。勝手に触るんじゃねえぞ。壊したらお前には弁償できねえからな」
カウンターの後ろにいた片目のモーガンは、眼帯を少し押し上げてちらりと見ただけで、ダークが新入生に違いないと見抜いた。
そして、新入生が一ヶ月でどれほどの学単位を稼げるというのか？
モーガンには、それがあまりにも分かりきっていた。
彼は遠慮なく追い出しにかかった。「うちの店で一番安いもんだって1000学単位はするんだ。お前みたいな新入生に払える額じゃねえよ」
ダークは棚に並んだ試験管セットに目をやり、ふと尋ねた。「この試験管セットだけでも1000学単位もするんですか？」
「そ、それは……」
片目のモーガンは不意を突かれて言葉に詰まり、しばらくしてようやく腹立たしげに言った。「この恒温魔導試験管セットが1000学単位の価値がないとでも言うのか？」
ダーク：「では、このビーカーは？ このフラスコは？ この蒸発皿は？」
片目のモーガンは突然バンッとカウンターを叩いた。「てめえには関係ねえだろうが！」
ダークは首を振った。（やれやれ、この店主は気難しい上に、少し子供っぽいな。あるいは、たまたま月に一度のアレの日なのかもしれない）。
彼はもう片目のモーガンと言い争う気はなく、そのまま棚の商品を見て回り始めた。
試験管もビーカーもあるんだ、スポイトがないはずはないだろう？
「火炎の坩堝、妖精のアルコールランプ、魔導分離器……変幻自在のガラス棒、魔力スポイト……」
この魔力スポイトは、おそらく魔脳滴管の下位互換品で、少量の魔力を吸い取る程度のものだろう。
スポイトとは、一端が細くなっており、もう一端にゴム球などが取り付けられ、液体を滴数で計量するための短い管のことだ。
だが、魔導カード作成の工程においては、通常、魔力、知識、思考……果ては魂までも吸い取るために用いられる！
伝説によれば、自らの魂を魔導カードに注ぎ込み、知能レベルが標準3.0に達する魔導精霊を創り出した魔導師もいるという！
ダークが欲しい魔脳滴管は、魂を吸うスポイトよりは一段階下のものだ。
手に入らないような稀少品というわけではない。
しかし、この棚の上には、確かにそれが無い！
彼は仕方なくカウンターへと歩み寄り、気まずそうに寝たふりをしていた片目のモーガンを起こした。
「すみません、店主さん。魔脳滴管はありますか？」
片目のモーガンは顔も上げずに言った。「お前みたいな新入生がそんなもん何に使うんだ？」
ダークはそれでも必要な礼儀を保ちながら答えた。「実験です」
片目のモーガンはようやく顔を上げ、怪訝な視線を向けたが、それでもこう言った。「待ってろ。奥を見てきてやる」
しばらくして、彼は本当に一本の魔脳滴管を持ち出してきた。ただ、見た目はあまり良くなかったが。"
