第13章 ダーク・ディモンは、ターニングポイントに足をかけた
"金曜日の授業はすごく楽で、午前中に決闘の授業が一コマあるだけだった。
そして、昼の12時から旅人の街への通路が開き、日曜日の深夜12時ちょうどまで開いたままになる。それを過ぎると、通路は再び閉ざされるのだ。
この期間、学院の生徒なら誰でも自由に旅人の街へ出入りできる。許可を得たばかりの新入生だけでなく、城に丸々一週間缶詰めにされていた上級生たちも、どっと押し寄せるように出ていく。
聖マリアン学院 では生活必需品こそ無料で提供されるが、それ以外の物はすべて、自分で旅人の街で買う必要がある。
生徒たちは自分の学単位を自由に使って買い物をすることができる。
ヘンテコなお菓子やおもちゃ、綺麗な服やアクセサリー、果ては可愛いぬいぐるみまで、何でもある。
もちろん一番多いのは、様々な魔薬 や、魔導カード 作成に必要なその他の材料だ。
学院の教授たちは上級生向けに、一週間、あるいは一ヶ月かかるような宿題を出すこともある。
そういった宿題に必要な材料は、旅人の街の店で自分で調達しなければならない。
それ以外にも、自分で魔薬や道具、半製品の魔導カードを作って、旅人の街で露店を出して売る生徒もいる。
地下迷宮への立ち入りを許可された上級生なんかは、魔獣 を狩って素材を手に入れ、旅人の街の商人に売ったりもする。
商人も同じく学単位で支払いをしてくれる。
旅人の街では、1学単位の実質価値は16聖貨 で、このレートは市場の変動によって調整される。
入学してまだ一ヶ月の新入生たちは知らないだろうが、彼らは毎回の授業に真面目に出席するだけで、なんと160聖貨相当の仮想通貨を手に入れられるのだ！
週12コマの授業で計算すると、これは月収7680聖貨ペースってことだ！
そして今日、旅人の街は、一部の不真面目な生徒たちに鉄拳制裁を食らわせることになるだろう！
……
「ダーク、一緒に行かない？」
ディアナが声をかけてくる。
「いや、今日はちょっと用事があってな」
俺は断った。
「そっか。じゃあ、アタシはロロと先に行くね！ 旅人の街に面白いお菓子屋さんがあるって聞いて、ずーっと行ってみたかったんだ！」
ディアナはローズの腕をぎゅっと掴むと、さっさと駆け出していった。
ダークは首を振りつつ、今日の自分にははっきりとした目的があることを再確認した。
旅人の街へ向かう前に、ダークは鞄からノートを一冊取り出し、そこに書き留めておいた様々なアイテムのリストを注意深く見返した。
【吸血鬼の牙 】: 吸血鬼の牙。血管に突き刺せば人を落ち着かせる効果があるが、副作用として吸血された後の極度の快感がある。
【謙譲の礼帽】: 魔界の貴公子がかぶっていたシルクハット。どんな粗暴な者でもこれをかぶれば謙虚で礼儀正しくなるが、脱いだ途端に激昂する！
【大海の涙】: 人魚の涙。これを煮詰めて作った魔薬には痩身効果があるが、実際には拒食症を引き起こすことで達成される。
【マーガレットの赤い舞踏靴】: 謎の魔女マーガレットの舞踏靴。履けば世界で最も完璧なダンスが踊れるようになるが、代償として二度と脱ぐことはできない。
【カテリーナの毒林檎】: 皇后カテリーナが王宮の裏庭で育てた林檎。嫉妬の欲望を吸収し、人を永遠の眠りに陥れる猛毒へと変える。愛のこもったキスだけがその呪いを解き、目覚めさせることができる。
【グランデの金貨】: グランデの遺志を受け継いだ金貨。これを持つ者は極端に吝嗇で強欲になり、金銭を命のように、妻や娘を糞土同然に見なすようになる。
【ヴードゥー人形】: 強烈な嫉妬心を根源として作られた呪いの人形。人形に針を刺すと、対象者に激痛を与える。
【禁欲の壺】: 欲望を吸収し、人を無感動の状態にする。副作用は、思考する欲求さえ失うこと。
【星空の指輪】: 星空の大魔導師の指輪。宇宙の星空の一端を垣間見せ、自身の矮小さを痛感させる。その恐怖から精神崩壊に至ることさえある。
【夢魔の蠕虫】: 夢の中に侵入し、人間の欲望を吸い取る。代償として、脳にも穴が開けられる。
【魔脳滴管】: 少量の脳内物質――感情、欲望、知識など――を吸い出すための道具。高度な魔導カード作成に用いられる。頻繁な使用は間接的な記憶喪失を引き起こす。
【聖浄の十字架】: 心を浄化し、着用者の思考を純粋にする。副作用は、脳が侵食されること。
【鎮魂の鈴】: 鈴を鳴らすと人が平静になり、たとえ死んでも心が揺らぐことがなくなる。
【月神の薫香】: 書斎でこの薫香を焚けば、心がより清浄になり、雑念を払い、読書の効率を高めることができる。
【神の怒り】: 旧時代の魔杖。怒りを魔力の炎に変換する。怒りが続く限り、魔炎は消えない！
……
ノート一冊まるごと、ダークがこの一ヶ月で様々な書物から書き写した関連アイテムの記録で埋まっていた。
これらは前の世代から残された魔道具かもしれないし、すでに魔導道具カードに練成されている可能性もある。
だが、どちらにせよ、七つの大罪への抵抗には必要以上の効果があるものばかりだ。
しかし、いわゆる「何かを得るには何かを失う」の法則通り、多くは無視できない副作用があり、支払うべき代償もまた非常に大きい。
今のところ、表向き副作用がないものは極めて少ない。
その中でもダークが最も欲しく、副作用も許容範囲で、かつ現時点で旅人の街で手に入る可能性が最も高いと考えているのは、錬金術の道具である【魔脳滴管】と、最高級の贅沢品である【月神の薫香】だ。
もっとも、【月神の薫香】は知識への渇望を際限なく煽る方向に心を導きやすいかもしれない――これは明らかに危険であり、実験が必要だが――とダークは考えている。
だから、今日彼が旅人の街へ向かう目的は、まさしく【魔脳滴管】なのだ！
【魔脳滴管】は脳内から物質を抽出する一種の錬金術ツールとして、高レベルな魔導カードの精密な作成に適している。
ダークは多くの書物を調べ、魔導学のカゼル教授に尋ねさえして、それが効果的に感情や欲望を抽出できるはずだと確信していた――ただし、それには極めて高度な技術が必要で、かつ頻頻には使用できない、という前提付きだが。
もしどうしても旅人の街で手に入れられない場合は、カゼル教授の研究室からどうにかしてこれを『拝借』するしかないだろう。
頻繁には使えないものの、節度を守れば、緊急時の対応には使えるはずだ。
目下の喫緊の課題は、【傲慢】のパラメータをいくらか吸い出すことだ。
……
城の門の前にたむろしていた新入生たちがようやく姿を消した頃、ダークはようやく歩みを進め、落ち着き払いつつも優雅さを失わずに城門へと向かった。
――骨の髄まで刻み込まれた貴族としての教育が、心が焦るこの瞬間でさえ、彼の立ち居振る舞いを洗練されたものにしていた。
旅人の街への通路は、城の外にある湖心亭の中に設置されている。
長い庭園風の橋を渡り、美しい湖心亭へとたどり着く。
ダークは習慣で、さっと周囲の環境を見渡した。
このそこそこ広い湖心亭には、亭の縁に沿ったぐるり一周の腰掛けの他に、石造りのテーブルと椅子のセットが合計8組置かれていた。
正面の石柱には一行の文字が刻まれていた。「我々が努力して探し求めるなら、改善の余地は常にどこかにあり、我々を待っている。」
ダークが瞬きすると、誰かが石の腰掛けに座り、次の瞬間には、くるりと体を捻ったかと思うと、忽然と姿を消すのが見えた。
かと思えば、いくら体を捻っても、元の場所に座ったままの者もいる！
（なるほど、通路の入口は移動する仕組みか。8つの石テーブルに、各テーブル8つずつの石の腰掛け。その中から正しい8つの腰掛けを選ばないと、旅人の街には入れない、と。
彼は顔を真っ赤にして首の筋を浮かべている赤首のロバートとヴィットを一瞥すると、先ほどまで誰も座っていなかった別の石テーブルの腰掛けの一つに腰を下ろした。
ダークは辛抱強かった。他のテーブルの者たちが皆失敗するのを待ってから、ようやく僅かに腰を捻ると、ふっとその場から消えた。"
