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ギリギリセーフ

　破壊された窓から、鬼が侵入しようとしていた。

　しかし奈緒深(なおみ)は、恐怖のあまり逃げることも忘れている。

　このまま逃げなければ、自身の命は遠からず無くなる──それを確信していても、彼女の身体(からだ)はどうにも動かなかった。

　死の覚悟を決めなければならない──奈緒深としてはそんなことなんてしたくなかったが、そうしなければいけない状況だと言える。

　鬼は今にも、部屋の中に入り込もうとしているのだ。

　死そのものと言える存在が、着実に彼女へと迫ってくる。

　彼女の寿命は、もう殆ど残っていないと言っても過言ではない。

　だが今の奈緒深には、震えながら目を瞑り、それを受け入れるしかなかった。

　しかし奈緒深の運命が尽きるのは、今この場ではない。

　まだ運命の女神は、彼女を見捨ててはいなかったのだ。

　ドンという、激しい衝突音と同時に、鬼の身体が真横に吹き飛ぶ。

「!?」

　奈緒深が驚いてそちらを見てみると、なにか太い丸太のようなものが見えた。

（いえ……あれは足……？）

　暗くて見えにくかったが、よく目をこらしてみられば、丸太のようなものの先端に、靴らしきものが見える。

　それで奈緒深は、ようやく人の足だということを理解した。

　ただ、その足が鬼を蹴り飛ばしたというところまでは、さすがに理解は及ばなかったが。

　人間が鬼を蹴るという状況は、あまりにも現実離れしているからだ。

　そしてその鬼を蹴った本人はというと──、

「おいおい、さすがにこんなのが出てくるとは聞いてねーぞ……？」

　苦笑いを浮かべて、その男は呻く。

　目の前にいる鬼の存在が、まだ完全には信じられないようだ。

「……で、大丈夫かい？

　依頼人のお嬢さん」

「あ……あなたは……？」

「今は自己紹介の暇は無(ね)ぇ!!

　逃げるか……それが無理なら隠れていろ！」

　その言葉から、男が味方だということは奈緒深にも分かった。

　しかしそれでも彼女の顔からは、怯えの色はまだ消えない。

　鬼から見ればまだ可愛いが、現れたのは２mは超えようかという大男だ。

　見た目だって、反社会勢力風に見える。

　まあ、奈緒深のその第一印象は間違いではなかった。

　事実男は、つい先刻までは裏社会に身を置いていたのだから。

　だが、今の男は、裏よりも更に深い場所へと、足を踏み入れつつあった。

　男の名は大江左京──という。

　先程沙羅との勝負に負けて、その配下に入った男である。

　彼は沙羅からの指示を受けて、密かに奈緒深の護衛をしていたのだ。

　それは壮前(さかざき)の手の者が、沙羅の依頼者である奈緒深に対して、何らかの危害を加える可能性を危惧してのことだった。

　左京の身体は、まだ沙羅との勝負で負った傷も癒えていない。

　それなのに護衛とは無茶な話ではあるが、これはある種の入社試験のようなものだと沙羅は言っていた。

（それにしたって、いきなりハード過ぎるだろ！）

　さすがに鬼が出てくるのは、左京にとっても、そしておそらくは沙羅にとっても想定外の事態だった。

　荒事が専門の左京でも、こんな化け物相手の対処の仕方なんて知らない。

　それでも奈緒深の危機に、左京は間に合った。

　この備えには、それだけでも意味があった。

（……とはいえ、あんな化け物が相手では、あの娘を逃がす余裕があるのかどうかすら怪しいな……）

　内心で毒づきつつも、その一方で左京は期待に胸を膨らませていた。

　早速こんな大物と戦えるということに、喜びを感じていたのだ。

　そんな左京の前では、鬼が起き上がりつつある。

　左京に蹴られて何mも吹き飛んだのにも関わらず、大きなダメージを受けているような印象はない。

　ただ鬼は、狩りを邪魔されて、激しく怒ってはいるようだった。

（凄ぇな……！

　熊や虎なんかよりも、余っ程迫力があらぁ……!!）

　普通の人間が大型の肉食獣に襲われたら、高確率で命は無くなる。

　左京は自分ならばどうにか生き延びることができる──と、自負してはいるが、この鬼を相手にしては、むしろ何分耐えることができるのか、それすらも危うい。

　だが、だからこそ全力が出せる。

　今ならば沙羅との対決の時には出し切れなかった力も、出せるはずだ。

　そう、最初から殺す気でかからねば、死ぬのは左京の方だった。

　左京は、鬼に向かって、大きく踏み出した。