攻 勢
早くも膠着状態に陥った──沙羅がそう思いかけた瞬間、大江はそれまでの左右に動く軽やかなフットワークから一変して、強引に真っ直ぐ突っ込んできた。
相手が刀を手にしていることなどまったく眼中に無いかのような、思いっきりの良い動きだ。
大江の巨大な拳が、沙羅の顔面を狙う。
（か、刀が怖くないんか、この人っ！）
沙羅は思わず度肝を抜かれるが、すぐさま回避動作と、そして反撃動作に移る。
よほどの武術の達人でなければ、攻撃の動作と防御の動作は同時に行えない。
だから大江の攻撃の直後には必ず隙が生じ、沙羅はそこを狙ってカウンターを入れるつもりだったのだが──、
「うわっ!?」
思っていた以上に大江の攻撃が速く、沙羅はそれを躱すだけで精一杯だった。
しかも、大江の攻撃は一撃では終わらず、次々とパンチを繋げてくる。
それはボクシングでいうところのジャブの連打のようなものであったが、威力はその辺のボクサーのストレートを上回りそうだ。
その上で更に威力の高いフックやストレートを織り交ぜて繰り出されることを考えると、さすがに沙羅もゾッとしない。
（こりゃ、受けに回ったらすぐ潰されるかも！）
沙羅は大江が関節技で勝負を決めに来ると予想していたが、これならば打撃技でも十分に勝ちを狙える。
彼女には自らが剣術家としても、武術家としても達人の域に達しているという自負はあるが、しかし大江はそんな彼女を明らかに凌駕する恐るべき身体能力を有していた。
「ちっ！」
沙羅は軽く舌打ちして後方に飛び、一旦大江との間合いを広げた。
が、それは逃げる為ではない。
反撃の体勢に移行するまでの時間を稼ぐ為だ。
それには１秒も時間を必要としないが、大江の攻撃の間合いではそのわずかな時間さえも防御に注ぎ込まなければ、彼の攻撃を受け流すことはできないのだ。
沙羅は刀を振り上げると、すぐに自ら大江との間合いを詰め直しつつ、斬撃を一閃する。
しかし、振り下ろされた刃を、大江は軽く身体を捻ってかわした。
勿論、沙羅の攻撃もそこで終わらない。
いや、終われない。
再び大江が攻勢に出れば、彼女は圧倒的に不利な状況へ追い込まれる。
だから彼女は攻め続けなければならない。
シュン──と、素人目にはまさに目にもとまらない斬撃が幾筋も奔る。
しかしそのことごとくが虚しく空を斬った。
大江の身をかわす動作は素早く、そして巧みだ。
とはいえさすがの大江も、攻撃に転じる余裕は無い。
彼に劣るとはいっても、沙羅もまた達人であることは事実であり、その攻撃の鋭さは凡人の追随を許すようなものではない。
（でも、全然掴まんないっ！
にゃろう……ちょっと殺すつもりでいかないと駄目かぁ？）
「ぬっ……！」
大江は軽く顔をしかめた。
そして心なしか沙羅の攻撃をさばく動作にも、余裕が無くなってきている。
しかし沙羅の動きは、別段速くなってはいない。
だが、その攻撃の質は明らかに変わっていた。
彼女は人体の急所を狙い始めたのだ。
これまでは沙羅も大江を殺すつもりはなかったので、首等の致命傷を負わせる危険性のある部位は狙っていなかったのだが、それでは自ずと攻撃のパターンが限定されるし、必然的に大江にも攻撃を読まれやすくなる。
彼はヒットしても致命傷にはならない部位への攻撃にだけ備えていれば、それで良かったのだ。
そこで、急所狙いの解禁である。
当然、沙羅は未だに大江を殺すつもりはないので、急所への攻撃の頻度は少ないし、相手が確実に躱してくれるという確信を持った上で攻撃を繰り出しているのだが、彼にしてみれば沙羅が何処を狙ってくるのか、その選択肢が増えただけに攻撃の予測がしにくくなる。
結果、先ほどまでは守る必要がなかった部位を防御する為の動作も必要になってくるので、余裕が無くなるのは当然であった。
それでも大江は、沙羅のことを卑怯とも非道とも思わない。
沙羅の急所狙いは、あらゆる手段を尽くさなければ勝ち目がないと、大江の実力を高く評価したが故だ。
これは彼に対しての、最大の讃辞だとも言える。
だから大江は笑う。
今は劣勢に追い込まれているが、こんなにギリギリの駆け引きはこれまでに無かった。
やはりこの相手とならば、全力を出して戦える──と思う。
