第四章 手繰り寄せた因果
「今回の急なお呼び出し、一体何事か。」
「なんでも、陸軍総裁を置き換えるらしい。」
「ほお。誰か、あの開世隊とかいう下民の集まりを、退治してくれる者がおるのか。」
一年ほど前になる。
横浦で外交官をしていた雪原の元に、突然、冨康から呼び出しがあった。
国政会議が行われる天上之間、その続きの間に通された雪原の前で、急な招集に不満げな参与達は、口々に言いあっていた。
「それが。」
と、参与の一人が声を潜める。
「雪原麟太郎とかいう者らしい。」
「麟太郎？雪原家に、そんな人間はいましたかな。」
さらに低い声になる。
「五男坊ですよ。」
「ああ。あの。確か、外交職に志願した。子供のころから、貿易船に乗り込んで、海外に行ったりしておったとかいう。あの変わり者ですか。」
「あの雪原家も、五男ともなれば、どうしようもないですな。」
参与達は、すぐそばに本人がいることにも気づかず、好き勝手なことを言う。だが雪原は慣れたものだ。頭を下げたまま、微動だにしない。
「そんな者に、この非常時を任せるとは。やはり冨康様も、器ではないな。」
そう言うなり、急に静かになったのは、参与の一人、雪原の長兄、正勝が入室してきたからだ。正勝は参与の中でも議長を務め、宰相を置かない今、実質将軍に次ぐ地位にある。
「これはこれは、正勝殿。この度は弟君のご昇進、誠におめでとうございます。」
こびへつらった声を出したのは、つい先ほど、雪原は「変わり者」と嘲笑した者だ。それに続いてほかの者も、一変して、正勝に祝いの言葉をかけた。
その日は、冨康が、雪原麟太郎を陸軍総裁に任命することを告げて、散会となった。
控えの間にいる男が、麟太郎本人と知れた時には皆一様に驚いたが、廊下に出たとたん、すり寄ってきた。
「ご活躍、期待しておりますぞ。」
などと、言っていたが、その顔には全く期待などない。こんな男に何ができるのだ、という蔑みと、その見下す相手の異例の出世への嫉妬と蔑みだけだ。最後に肩をたたいてきたのは、正勝だった。
「期待している。」
間違っても雪原の名を汚すなよ。正勝の顔は、そう言っていた。
「分かっていますよ、兄上。」
雪原は、久しぶりにこの男を「兄上」と呼んだ。
あれから一年、天上之間に集められた参与達は、ばかばかしいほどに脅え、救いを求める目を雪原に向けてきた。それは冨康も同じだ。雪原に、帝への謁見を命じた。参与、しかも、議長を務める兄、正勝ではなく、陸軍総裁の麟太郎の方にその下知が下ったのは、雪原にしても意外なことだった。だが、喜ばしいことではない。寧ろ雪原は、さらに政府に幻滅した。
「麟太郎殿しか、頼りはない。」
「どうか、この国を、救ってくだされ。」
などと、参与達は雪原に懇願する。彼らが救ってほしいと言っているのは、「この国を」ではない。「我々を」だ。
その腰の刀は、何のために下げているのか。彼らの刀は、どれも名の知れた名刀ばかり。平和に腐ったこの時代、己の権力を誇示するためだけのお飾りだ。雪原は怒りが湧いた。が、それをみじんにも見せない微笑を返す。正勝までもが、苦々しい顔で、だが、
「お前しか、頼りが無い。」
と言う。自分を差し置いて、この五番目の弟が、大命を任される。この兄にとって、こんな屈辱はない。だが今、その思いを嚙み潰し、頭を下げている。ずっと、見下してきた弟に。ずっと、追ってきた兄が。
「ご期待に沿えるよう、努めてまいります。」
幼い頃からの、雪原のひそかな目的は達せられた。だが、晴れるはずの心は、暗く曇っている。それは、任務の重さからではない。
「旧都へ、ですか？」
柚月は不思議そうに聞いた。わざわざ旧都へ行く理由が分からない。
「ええ。まあ、お決まりの行事ですよ。この国は一応、今も帝の物ですから、武士たちが勝手に、戦で荒らすようなことがあってはならないのです。」
大きな争いの前に、政府は帝に戦をする許可を得に行き、帝からは、国を荒らす賊を討ち果たすよう、形だけの勅命が下る。この手続きを踏まずに戦をすれば、政府も賊軍とみなされる。
「政府としては、開世隊、もしくは、萩と全面戦争になった際の、大義名分を用意しておく必要があるのです。」
柚月には、分かったような分からないような事情だ。小首をかしげるように頷いた。雪原自身、説明しながら、馬鹿馬鹿しい習わしだと思っている。
旧都とは、その名の通り、現在の都ができる前、都だったところだ。かつて国の政は、帝を中心として、貴族たちが行っていた。しかし、戦国の世を経て、勢力図が変わり、武士が国を取り仕切る時代となって、都も遷った。以来、旧都には帝と貴族たちがひっそりと暮らしている。
旧都に向かう一行は、雪原の護衛隊に加え、陸軍一番隊五十二名、五番隊七十四名で構成された。数としては多くなかったが、従来の刀や鎧の装備のみならず、舶来の銃や移動式の小型の大砲などで武装し、十分に政府の軍事力を誇示するものとなった。
都を出て八日後、日が落ちる頃、一行は旧都に入った。
翌朝、柚月が呼ばれて雪原の部屋を訪れると、早速宮廷に上がるという雪原は、立派な長直垂を着ていた。宮廷への供は不要だという。「格式ばかり気にするところなのですよ。」と、面倒くさそうな顔をした。剣の実力があり、護衛としての信頼はあっても、身分がはっきりしない柚月を連れてはいけないのだ。
もちろん、柚月自身は気にしていない。雪原があまりに苦々しい顔をするので、偉い人は色々大変なんだな、と苦笑した。
「椿と二人で、デートでもしてきたらどうですか。」
と、雪原は言う。
「デート？」
雪原は時々、聞いたことのない言葉を使う。おそらく、異国の言葉なのだろう。
「まあ、お散歩です。」
「散歩、ですか。」
柚月は渋ったが、「まあまあ。」と、小遣いまで渡されては仕方がない。柚月は椿と連れ立って街に出た。
到着した時には日が暮れていたので気づかなかったが、街は旧都とは名ばかり。一言で言うと、さびれていた。市場らしきものもあるが、都や横浦のような活気がない。行きかう人々も、どこか沈んで見えた。歩いているだけで、何だか気が滅入る。
当てもなく歩いていると、いつの間にか、街はずれの農村のあたりまで来ていた。いつ街から離れたのか、気づかなかったほどだ。田畑が広がり、さすがに様子がおかしいと、引き返そうとした時だった。子供たちの声が聞こえた。林の方から、数人の子供の集団が、にぎやかに歩いてくる。その中心に、老人が一人混ざっていて、山菜取りにでも行っていたのか、籠を背負っている。
「ケンジイ大丈夫？」
男の子が言った。老人は、「大丈夫だ」と言って、傍にあった大きな石に腰かけた。子供に籠を渡し、「早よ帰れ。」と言う。子供たちは心配そうな顔をしていたが、老人に促され、「じゃあね。」「またね。」などと、口々に言いながら、籠を持って、柚月たちの横を駆けて行った。
さて、老人が一人残された。いっこうに立ち上がろうとしない。顔をゆがめ、足を気にしている。
「じいさん、大丈夫か？」
柚月が声をかけると、振り向いた老人は、ぎゅっと眉間にしわを寄せた。
「大丈夫じゃ。」
老人の声には、警戒が混ざり、「来るな」という響きがあった。が、少し距離があったせいもあり、柚月に老人の意までは伝わらなかった。構わず、「本当に？」と歩み寄る。
「放っておけ。」
老人が追い払うように振り返り向いた時には、柚月はすぐそばまで来ていた。その出立から、中級の武士と分かる。旧都の人間ではない。腰の刀が、老人の警戒心をさらに強める。が、その刀に、老人は目を見開いた。息をのみ、ゆっくりと柚月の顔を見る。その様子に、柚月は気づかない。老人の足をじっと見ながら、膝をついた。
「ちょっと腫れてない？」
老人の足首は赤くなり、やや腫れている。ひねったのだろう。
「乗りなよ。家まで送るから。」
そう言って、柚月は老人を負ぶろうと、背を向けてしゃがんだ。老人ははたと我に返り、大丈夫だと言って立ち上がろうとするが、うまく立ち上がれない。やはり、足を痛めている。
「遠慮するなよ。ほら。」
柚月が負ぶるしぐさをする。
「大丈夫じゃ。」
「大丈夫じゃないだろ。立ててないじゃん。ほら。」
「いいから。若いもんの世話にはならんわ。」
老人があまりにかたくなに拒むので、頑固だな、と、柚月の方もムキになる気持ちが湧いて来た。
椿は、だんだん心配になりだした。すぐに戻ってくるだろうと、柚月について行かず待っていたのだが、柚月は一向に引き返してこない。しかも、何やら様子がおかしい。少し距離があるので詳しい二人のやり取りは分からないが、多分、揉めている。
「意地はってる場合かよ。」
「意地などはっておらんわ。」
「はってるだろ。」
柚月も老人も、互いにだんだんムキになってきて押し問答になり、しまいに、柚月が無理やり老人を背負った。老人は「下ろせ！」と騒いだが、下ろさない。
「家、どこなんだよ！？」
もはやケンカ腰である。
「あっちじゃ！」
老人も怒鳴るように指さした。
老人の家は、集落の端の小高いところにあった。
椿がケガの手当てをすると、老人は柚月に対するのとは別人のように、丁寧に礼を言った。
柚月はというと、庭の端で、すっかり背中を向けてしまっている。顔は見えないが、むくれているのが分かる。
道中、二人はますますムキになり、子供のケンカのような言い合いになった。椿は、柚月があんなに声を荒げている姿を、初めて見た。が、後ろから二人の様子を見ながら、おぶった状態で、よくそんなに揉められるものだと、おかしくなった。ふてくされた柚月は、老人を縁側に下ろすなり、頬を膨らませ、「クソ爺。」と吐き捨てるように独り言った。
だが、途中で見捨てなかったばかりか、家に着くと、自分は下手だから言って、椿に老人の手当てを頼み、そして今も、庭の端でその手当てが終わるのをじっと待っている。さすがに退屈したのか、庭に入ってきた猫と遊び始めた。椿はその背中を見ながら、そういう人なのだなと、思い、自然と笑みが漏れた。
「柚月さん。」
振り返った柚月に、手当てが終わったことを知らせると、柚月は縁側にやってきて、老人の隣に腰かけた。
「大丈夫なのかよ。」
やや不機嫌そうに聞く。
「大したことない。」
老人は不愛想だが、先ほどよりかは幾分落ち着いている。
部屋の中は殺風景で、必要最低限な物しかないようだ。そんな中、片隅に、ひっそりと刀が一振り立てかけてあるのが見えた。
「じいさん、武士なの？」
老人は、柚月の視線の先にある刀をちらりと見ると、
「ああ？あんなもん、錆びついて、抜けもせんよ。」
と、ぼんやりとした口調で言った。
「へえ。なんか、立派そうなのに、もったいないな。」
鞘に紋があしらわれたその刀は、このあばら家には不釣り合いな、高貴な雰囲気を放っている。刀に詳しくない柚月にも、特別な一振りだということが分かる。
「刀で成せる事など、たかが知れている。」
老人の声には、失望のような響きが混ざっていた。大切なものを失くした。そんな響きだ。
「家族、いないの？」
「おらん。」
突き放したような言い方の中に、寂しさが混ざっている。いたんだな、と柚月は思った。
「へえ、じゃあ、俺と一緒だな。」
柚月は庭を見つめたままだったが、慰めるように笑んだ。
「親兄弟はいないのか。」
「いない。皆死んだ。」
「じいさん、ばあさんもか。」
そう聞かれて、柚月はふと考えた。そんなことを聞かれるのは、初めてかもしれない。
「そういえば、じいさんとばあさんのことは知らないな。物心ついた時には、親父と二人だったから。」
「親父殿と？」
「そう。母親は早くに死んじゃってたから。あ、そうそう、おれの親父も、権時っていうんだよ。」
「権時。」
老人は、噛みしめるようにつぶやく。
「さっきじいさんも、『ケンジ』って呼ばれてただろ？」
「あ？ああ、あれは、ケン爺じゃ。」
柚月は合点して、「ああ、ケン爺ね。」と、笑った。
「若造、お前の名前は。」
「俺？俺は、柚月一華だけど。」
「一華・・・。」
ケン爺は、遠くを見るような目で庭を見た。
「一つ世に咲く大輪の華か。」
柚月は目を見開いた。
「なんで、知ってんの？」
いつか、父親が言っていた。一つこの世に大きく咲く華になれ。一華と言う名は、そう願って付けたものだと。
「そんな変わった名前、そんなような意味だろう。」
ケン爺がバカにしたように言うと、柚月は、「は？なにそれ。」と笑った。
「その刀は、どうした。」
ケン爺は目で柚月の刀を差した。
「これ？親父の形見だよ。」
柚月は刀を見せるように少し持ち上げた。よく、使い込まれている。ケン爺は、柚月の瞳の奥を見るようにじっと見つめ、ふと、悲しげに視線を落とした。
「え、何？」
「いや。」
そう言ったきり、黙った。
日が沈む山に、カラスが帰っていく。
「西が、騒がしそうだな。」
ケン爺が独り言のように言う。西には、萩がある。
「この国を、いい国にしたいだけなんだけどな。」
柚月がポツリ言う。
「いい国？」
ケン爺が振り向くと、柚月と目があった。
「そう、弱い人が安心して暮らせる国。」
口元は笑んでいるが、その目には、真直ぐに揺るがない強い光が宿っている。
心星だな。ケン爺は思った。そして、少しうれしそうに、ふっと笑うと、また庭に視線を戻した。
「そろそろ、陸軍総裁殿のところに、帰らんでいいのか。もう、謁見も終わっとるだろ。」
「え？」
「それくらい分かるわい。ここいらで刀をぶら下げとるのは、都から来たお武家さんとその家来くらいじゃ。旧都なんぞと言っとるが、実際は落ちぶれた貴族がいるくらいで、盗賊もよりつかんからの。それに。」
老人は椿の手を見た。
「移り住んできた若夫婦、というわけでもなさそうじゃ。」
椿は手の平を隠すように伏せた。家事をする手にはないタコがある。
「日が暮れる前に帰れ。」
街の雰囲気からして、治安は良くはなさそうだ。確かに、暗くなる前に宿に戻った方がいい。
柚月は椿を振り返り、「帰ろう」と目で合図した。椿もうなずく。
庭の端まで来ると、柚月は振り返り、
「じゃあな。」
と、縁側のケン爺に手を振った。ケン爺は、去っていく二人の姿を、見えなくなるまでずっと、見送った。
その夜、椿から報告を受けた雪原は、
「そうですか。」
と言ったきり、窓の外を見た。
遠い記憶がよみがえる。幼い頃、雪原は大人が嫌いだった。雪原麟太郎。この雪原家の五男坊に、誰も期待などしていなかった。存在さえ知らない者も多くいた。挨拶すると、「ほう、雪原様の。」と驚かれるくらいだった。だが、結果は求められる。学問も、武術も、できて当たり前。だから、褒められることもない。そのくせ、できなければ、「あの雪原なのに。」とののしられた。どこまでも雪原の名前がついてくる。幼い麟太郎は、雪原の名が憎かった。そんな、肩書だけで中身のない、武士の世を憎んだ。こんな世など、終わってしまえと願った。そうして、すさんだ目で大人たちを、世を見ていた。
そんなある日、父が珍しく、麟太郎を城へ連れて行った。九つの頃だ。誰かが宰相に就いたとかの、祝いの席だと言う。当時、麟太郎の父は参与だった。また父に媚びを売る大人達の、好機の目にさらされる。煩わしかった。だが、父の命に逆らうわけにもいかず、麟太郎は、父の背に隠れるようにして、その場をやり過ごした。その帰りだ。城の廊下で、父に声をかけてきた人物がいた。腰に、古い刀を帯びていた。父は、
「これはこれは、宰相殿。」
と、ご機嫌な声で応えたが、宰相と呼ばれたその人物は、
「いやいや、止めてください。」
と、手を振った。物腰の低い、謙虚な人だった。父は後ろに隠れている麟太郎を押し出し、「うちの五男坊でして。」と紹介した。すると、男は麟太郎の前に膝をついてかしこまり、
「それは、兄上殿たちとは、また違った苦労がございますな。」
と言って、麟太郎の頭を撫でた。温かかった。手が、ではない。初めて、辛い心根に気づいてもらえた気がした。
その日から、麟太郎は少し変わった。ただ大人を、世を憎むだけではない。いつか、見返してやる。自分を認めさせてやる。自分自身の力で。そう心に決めた。ゆがんだ目標のようにも思う。だが、その思いが、雪原を救った。
あの日会った、宰相殿と呼ばれた人。恩人であり、憧れ。その人は、国を思い、弱い者のための政を行った。そして、くだらない嫉妬に陥れられ、都を去っていった。
雪原はあの日見た、その人の刀を、今もはっきりと覚えている。ほかの大人たちのように、己を誇示するような、身に合わないどこぞの名刀などではない。その人らしい、謙虚な、無名の刀。そしてそれを、最近になって、都で見つけた。
「明日、日の出前に出ます。」
雪原が窓の外を見たままそう言うと、椿は一礼して下がっていった。
翌朝、日の出までまだ時間がある早朝、ケン爺の家に再び客が訪れた。
気配に気づいたケン爺が、縁側の雨戸を開けると、ちょうどその客が庭に入ってくるところだった。客はケン爺に気づいて、一礼した。雪原だ。その後ろに、椿もいる。ケン爺も一礼し、二人を招き入れた。
「陸軍総裁殿をおもてなしできるようなものは、何もありませんが。」
ケン爺は、欠けた湯呑に水を入れて出した。
「随分、ご立派になられましたね。麟太郎殿。」
「覚えていてくださり、光栄です。」
雪原ははにかみながらも、やや緊張した面持ちで応えた。
「ただ者ではないとは思っておりましたが、あのお嬢さんは、麟太郎殿の隠密でしたか。」
部屋の隅で、椿が頭を下げる。
「それで。こんなところに、何の御用でしょう。」
雪原は居住まいを正し、手をついた。
「単刀直入に申し上げます。国政に戻っていただきたい。栗原権十郎殿。」
床に額が付きそうなほど、深々と頭を下げる。
椿からの報告を聞き、雪原は確信を得た。昼間、椿が訪れた老人の家には、刀が一振り立てかけられていたという。枝垂れ藤の紋があしらわれた刀。それは、栗原権十郎が宰相に任命された際、時の将軍から授かったもの。枝垂れ藤は、将軍家の家紋だ。
「これからのこの国には、あなたの力が必要です。」
雪原は真直ぐな目でケン爺、いや、栗原権十郎に訴える。が、栗原はすっと視線を床に落とした。
「新しい国は、若者の手によって作られるべきです。私のような、老いぼれの出る幕ではない。」
「今この国に、新しい国を作れるような者はおりません。」
雪原は詰め寄る。
「どうか。また国政に。栗原殿。」
栗原は黙っている。雪原は床を睨み、拳を握りしめた。
「あなたが都を去られてから、国は荒れるばかりです。皆、肩書やうわべだけで、中身がない。彼らの頭には、己の出世と、保身しかありません。」
握りしめた拳に力がこもる。
「そもそも、あなたが都を去る必要などなかった。柴田殿が辻斬りに襲われたと言っていた時刻、あなたは火急の用で城に上がられていた。あなたに柴田殿を襲うことなどできない。その理由もない。皆知っておりながら、柴田殿の顔色を窺って、申し出なかった。そんな奴らが行う政で、国がよくなるはずがない。」
栗原の口元が、わずかに笑んだ。
「麟太郎殿。」
雪原が顔を上げると、栗原は穏やかな笑みを浮かべていた。優しい。麟太郎の知る栗原がそこにいる。
「私は、時代の波に、飲まれたのですよ。」
栗原は、湯呑の水を一口飲んだ。
「時代が、また大きく動き出しましたな。」
湯呑の水を、じっと見つめている。
「やはり、私の出番ではありませんよ、麟太郎殿。」
「栗原殿。」
食い下がる雪原を、栗原は遮った。
「あなたがおられるではありませんか。周りからも、望まれているのでしょう。」
帝への謁見などという大役を任されたのが、何よりの証拠。
「私は・・・。」
雪原は言葉に詰まり、唇をかみしめる。
「私は、自信がありません。」
絞り出すように言う。
「私は、ただただ、世を憎んでいた。私を嘲笑する大人たちを見返すことのみに情熱を注いできた。外務職に志願したのもそうです。政府の要職が約束されている兄たちには、正攻法では叶わない。そう思っただけです。」
幼い頃からそう考え、海外に目を付けた。無理を言って貿易船に乗せてもらい、自ら海外に出向いて外国語も習得した。海外の驚異的な技術を知ったのは、偶然にすぎない。だが、いずれ必要になると確信した。これこそが、兄たちに対抗しうる力なのだと。しかし、その思いはすべて。
「私はただ、自分の存在を認めさせたいだけ。民を慈しむ心などない。私も、ほかの政府の連中と同じです。」
栗原は、湯呑をことりと床に置いた。
「だから、あの青年を傍に置いておられるのではないのですか。」
栗原の目が、真直ぐに雪原を捉えている。
「柚月一華といいましたかな。」
雪原は目を見開き、口が真一文字になった。
図星だった。
「お嬢さんが、会わせてくださったのか？」
椿はかしこまった。
「いえ。あなた様が旧都にいらっしゃることまではつかめましたが、正確な場所までは分かりませんでした。昨日お会いできたのは、偶然です。」
「そうでしたか。」
栗原は頷き、懐かしそうな目で、床を見つめた。
「私の妻に子が宿ったおり、ちょうど、出兵の命が下りましてね。生きて帰ってくるかも分からないから、せめて子の名前を決めてから行ってくれというものですから、妻には、男の子なら権時、女の子なら一華とつけるように言ったのですが。私の息子は、男の子に、一華と名付けたようです。」
栗原は、くすりと笑った。そして、その笑みがすっと消えると、雪原に向いた。
「アレは、人を斬っておりますな。」
この平和な世。ほとんどの武士にとって、刀がただのお飾りになっているこの時代に。
雪原は答えをはばかり、視線を落とした。
「嫌なものでね、同類は分かるものですよ。」
栗原は剣の腕一つで出世を重ねた。それは同時に、多くの人を斬った、ということでもある。軍人の出世とは、そういうものだ。
「頑固なところは、私によく似ておるようです。」
栗原はどこか嬉しそうに微笑んだ。雪原の肩からは、力が抜けた。
「剣の腕もです。」
栗原は頷いた。
「やはり、お連れになるべきは、アレですよ。私ではなくね。アレはきっと、あなたのお役に立ちましょう。」
栗原の気持ちは揺るがない。雪原は、頷かざるを得なかった。
雪原は庭の端まで来て、振り返り、一礼した。椿もそれに倣う。栗原は縁側から応え、二人の姿が見えなくなるまで見送った。
大きく深呼吸する。朝の澄んだ空気が、栗原の胸を満たした。
遠い昔、都から逃れ、自分と一緒にいては危険だと、幼い息子と妻を見知らぬ地に置き、別れた。自分の代わりにと、自身がずっと帯びていた刀を託して。二度と会えはしないと思っていた。それがまさか、孫に会える日がこようとは。
栗原は目を閉じ、思った。権時が子に一華と名付けたのは、私に気づかせるためだったか。目の前にいるのが、孫ですよと。
「長く生きてみるものだな。」
東の空が、だんだんと白くなっていく。
雪原が宿に着くと、清名がかしこまって出迎えた。清名にだけは、出かけると言いおいてあった。心が顔に出ない男だが、気が気ではなかった。雪原の顔を見て、その顔にわずかに安堵の色が浮かんだ。その横で、柚月はまだ寝ている。その対照がおかしかしい。雪原は、柚月の枕元にかがみ、その顔をじっと見た。のんきに寝ている。清名は、雪原の背中越しにその様子を見ていて、ひやひやした。が、雪原は、肩が隠れるように布団を掛けなおしてやると、何も言わずに自室に戻っていった。
柚月が起きると、清名はあきれ顔をしていた。
「寝る子は育つというが、それだけ寝るなら、成長してくれ。」
と言う。
「え、俺、寝過ごしました？」
柚月は、訳も分からず飛び起きたが、
「いや、今日は一日ゆっくり過ごされるそうだ。呼ばれてもいない。」
と言われ、ますますよく分からなくなった。しかも、そのまま清名は部屋を出て行き、柚月はぽつんと一人、残された。
まさか、もう昼なのか。窓から外を見ると、太陽はまだ低い。空の色もまだ淡く、薄雲が漂っている。町は動き出しているようで、遠く微かに人の声が聞こえてくる。
柚月は窓辺に肘を置き、畳に腰を落とした。朝の空気が気持ちいい。
ふいに耳鳴りが始まり、気になったが、寝起きのせいか、まだ頭がはっきりしない。
ぼんやりと雲を見ていると、その雲を、黒い点が突き抜けてきた。どこかで見たような。 記憶を辿る。そう、あれは、雪原の家で目覚めた日。空に円を描く黒い点があった。鳶にしては大きいと思った。あれに似ている。そう考えている間に、その黒い点は恐ろしい速さで降下してきて、目でその姿がはっきり分かった。鷹だ。まっすぐこちらに来る。そのまま近くの窓に飛び込んだ。椿の部屋だ。そう思った時には、刀を掴んで飛び出していた。
廊下を駆け、勢いよく戸を開ける。
「椿！」
窓辺に立っている椿が、驚いた顔で振り返った。口に小さな笛を加え、手には、革製の手袋をつけていて、そこに鷹が止まっている。柚月は、鷹を切り捨てようと刀を握った。が、それを清名の声が制した。
「手紙だ。馬鹿者。」
声の方を向くと、清名だけでなく、雪原も座っている。椿はくすくす笑いながら、鷹の足に付いた小さな筒から紙切れを取り出し、雪原に渡した。あきれる清名の横で、雪原も笑っている。
「とりあえず、着替えてきてはどうです。レディーの前ですし。」
と言って、椿を目で差した。椿は柚月の方を見ながら、まだくすくす笑っている。柚月は寝巻のままだと自覚し、急に恥ずかしさが湧いて、「はい。」と勢いよく返事をするなり、慌てて自身の部屋に戻っていった。
着替えて戻ってくると、部屋の中の空気は一変していた。皆険しい表情をし、緊張が漂っている。何かが起こったことは明白だ。
柚月が座るなり、雪原は、
「急ぎ、都に帰らなくてはならなくなりました。」
と言った。
