一よさく華 -幕開け- 【零】

第十章 瀬尾義孝

　椿は夜目が効く。夜明けを待たずに、剛夕とともに日之出峰に入った。

　暗く、足元は悪い上に見えない。剛夕は必死に椿の背を負った。

　入山してしばらくした時だ。突然、暗闇に、銃声が響いた。椿は反射的に身をかがめ、剛夕はその背に隠れるように小さくなった。音からして、小型銃。一発。続いて、不規則に続き、止んだ。

「椿。」

　剛夕が耐えかねて声を出すと、椿は剛夕の口を抑えるようなしぐさをして、制した。

　耳を澄まし、気配をうかがったが、それ以上銃声はなく、人の気配も感じない。発砲があったのは、日之出峰であることは間違いない。だが、遠かった。行くなら、今のうちだ。椿は、

「行きましょう。」

　と言うと、身を低めながら、再び登り始めた。

　峰を越えた反対側、山中の陸軍十二番隊も、同じ銃声に、一気に緊張が高まった。

「柚月殿でしょうか。」

　隊長は耳を澄ませ、様子をうかがいながら、「おそらくな。」と答えた。音が止んだということは、敵本体に遭遇したわけではなく、先兵か何かに出くわし、それを柚月が討ったのだろう。今の銃声で、敵も動き出すはずだ。

「我々も向かうぞ。」

　陸軍十二番隊も、進軍を開始した。

　柚月は不思議と、足が軽くなったように感じた。体は疲労しているが、心が軽い。頂上までは、そう遠くなかった。真直ぐ上っていたつもりが、随分七輪山よりに上っていたらしい。正面に見えると予想していた城が、左手に現れた。

　うっすらと二の丸が見え、柚月は一瞬、椿を想った。その奥に本丸、天守がそびえる。

『ここだ。』

　昨夜、雪原の合図で放たれた佐久間が地図で指さしたのは、七輪山山頂より、尾根伝いに天明山に向かう途中、わずかに都側に下ったところ。ここに、小屋があるという。

「開世隊の拠点の一つだ。楠木は、ここにいる。」

　日之出峰と天明山がつながるところ、そこから尾根を伝って南を目指せばいい。三山の尾根が交わるところには、目印の為、祠が建てられていると雪原が加えた。まずは、そこを目指す。

　本陣でのやりとりを思い出しながら、柚月は先を急いだ。

　一方義孝は、柚月の足音が遠のき、聞こえなくなっても、しばらく起き上がれないでいた。柚月の一撃が、相当効いた。眼前に広がる空は高く、光が混ざってきている。

　一つ深呼吸すると、何とか起き上がった。が、やはり、腹が痛む。

「思いっきりやりすぎだろ。」

　柚月の胴が入ったところをさすりながら、義孝は苦笑いした。だが、気分はいい。

　もうひと踏ん張り体に力を込めて、立ち上がった。まだ、やることがある。

　山頂に向かって一歩踏み出すと、うめき声が聞こえた。斜面を少し下ったところで、柚月が切った男が、わずかに動いている。義孝が近づくと、意識を取り戻していた。目に涙を溜め、微かな声で、「死にたくない。」と訴えている。腹の傷を見てやると、そう深くはなさそうだ。血も止まっている。

「大丈夫だ。これで死ぬなら、よっぽど運が悪い。」

　義孝がそう言うと、男は安堵の笑みをもらした。

「悪ぃけど、俺、行かないと」。

　男は頷き、指さした。「すみません。」と言う。差す先に、男が背負ってきた車輪が転がっている。

「あれは、もういいんだ。」

　義孝はそう言うと、山頂を目指して歩き出した。

　山頂付近に差し掛かっていた椿と剛夕は、人の気配に、身を隠していた。ちょうど山頂あたり、確認できるだけで、十人程度。待機しているというよりは、何か作業をしている。だが、まだあたりは薄暗く、詳細を確認することができない。しばらく警戒したが、城を目指してくる様子でもない。椿は剛夕を背に隠し、男たちと距離を取りながら、じわりじわりと山頂を目指し始めた。幸い、男たちがこちらに気づく様子はない。息を殺しながら、登り、頂きを越えようとした時だった。

「おーい。」

　男の声に、椿はビクリとして身をかがめた。聞き覚えのある声。あの声は、瀬尾義孝。椿は、茂みを楯にして身を潜めた。

　義孝は手を振りながら、斜面を登ってくる。

「義孝。遅かったな。」

「さっきの銃声、お前か？心配したぞ。どうした。」

　男たちが、次々声をかける。

「ああ、鹿が飛び出してきて。ビビったやつが、打っちまったんだよ。」

　義孝は軽い調子で応えると、

「これは中止だ。」

　と、両手を振った。

「どういうことだ！？」

「義孝！」

　男たちは驚き、一斉に義孝に詰め寄った。ただ驚いた、というより、男たちの声には、怒りが混ざっている。

「まあまあ。苦労したところ悪ぃけどよ。計画変更だってよ。」

　義孝が軽い調子で男たちをなだめる。

　椿は茂みの中から、目を凝らした。その肩越しに、剛夕もうかがい見る。男たちの傍に、何か塊がある。台に乗せられた、筒のような物。あれは、

「大砲。」

　剛夕の口から、思わず声が漏れ、同時に狼狽が体に現れて、足を滑らせた。ガサリ、と、不審な音が鳴った。

　男たちの目が、一斉に向く。

　椿は義孝と目があった。これまでか。椿は静かに鯉口を切った。が、義孝はさらりと目をそらすと、

「うさぎじゃね？」

　と男たちに言った。

「そうか？」

　男たちは疑いながらも、その注意は、徐々に義孝に向いていく。

　椿は一瞬驚いたが、すぐに義孝の意を解した。半信半疑ではあるが、逃がしてくれようとしているのか。椿と同時に、剛夕の存在にも気づいたはずだ。

　義孝の横顔に問いかけたが、かたくなに振り向かない。それが答えだと確信した。

　椿は剛夕とともに、身をかがめ、茂みに隠れながら、じりじり歩を進めた。距離を保ちながらも、男たちの横を通り抜けていく。張り詰めた緊張感。それは、義孝も同じだ。「気づくなよ。」そう強く念じながら、笑みを作り、男たちの注意を引いた。

　もうすぐ、男たちの視界から消える。そう椿が思った時だった。

「何者だ！」

　勘のいい一人が、茂みの剛夕に気づいた。その声を合図に、椿が茂みから飛び出すと、一人が咄嗟に銃を向け、その腕を、義孝が切り落とした。一同動揺した。が、次の瞬間には、一斉に抜刀し、斬りあいになった。

「義孝！どういうつもりだ！？」

　男たちの問いに、義孝は答えない。半数ほど斬ったところで、椿は茂みに駆け込み、剛夕の手を引いて斜面を下った。義孝も応戦しながら後を追う。

　少し下ったところで、剛夕の足がもつれ、止まった。息も随分上がっている。椿は、これ以上進むのは無理と判断して、茂みに隠れた。追い付いてきた義孝も察して、二人を背に隠すようにしてかがんだ。

「瀬尾様。」

「ん？」

　義孝は椿の声に振り向かずに、返事だけする。

「開世隊は、横洲で大砲を解体して、部品の状態で七輪山を運んだのですね。日之出峰で組み立て、そこから城に砲撃するつもりで。」

　椿の問いに、義孝は軽い感じで笑った。

「お嬢さん、さすが、頭いいね。」

　口元は笑んでいるが、目は追撃を警戒している。

　柚月が切った男が背負っていた車輪も、この大砲の一部だ。

　義孝はその計画の最前線、日之出峰での砲撃、そして、そこからの進軍を任されていた。そこに割かれた兵の数も、当然、知っている。さっきの男たちだけではない。まだ、合流していない者がいる。義孝はちらりと剛夕を見た。肩で息をし、疲労の色が濃い。恐怖が、余計に体力を奪っているのだろう。剛夕を連れていては、逃げ切ることは難しい。

　義孝は、柄尻を額に押しあて、何事かを考えると、

「お嬢さん、名前だけ、教えてもらっていい？」

　と言った。こんな時になんなのだ。椿は一瞬思ったが、義孝の目が思いのほか真剣なので、思い直した。

「椿です。」

　そう答えると、義孝は満足そうに口元に笑みを浮かべた。

「椿。そうか、そうだったな。」

　初めて団子屋の前で会った時、確かにそう呼ばれていた。あの時の柚月の顔。椿が去った後も、椿が消えた雑踏をずっと見つめていた。義孝は、楽しそうに、どこか遠くを見つめるような目で山中を見ると、

「あいつ、いい女見つけたなあ。」

　と、誰にともなく漏らし、ふっと笑った。そして、振り向いた。覚悟を決めた顔だ。

「新しい国を生きてね。一華と。」

　俺の代わりに。そう、目が言っていた。

　義孝は茂みから飛び出し、斜面を駆け上がった。同時に、椿は剛夕を連れ、斜面を駆け下りる。もみ合う音が、背中に聞こえ始めても、振り返らず、ただひたすらに山の出口を目指した。だんだん、木の隙間から見える景色が近づいてきて、立ち並ぶ邸が大きくなった頃、陸軍の旗が見えた。十二番隊だ。隊員も気づいた。

「・・椿殿？隊長、椿殿です！」

　隊員が声をあげた時、山に銃声が響いた。一発。続けざまに四発。

　隊列が一斉に身をかがめて警戒を強め、二人の隊員が飛び出し、椿と剛夕に駆け寄って、保護した。

　椿は安堵すると同時に、銃声があった方を見上げた。

　最初の一発は、義孝の足を捉え、崩れたところに、四発が放たれた。義孝は膝から崩れ落ち、斜面に従って背中に向かって倒れ、大の字になった。

　せりあがって来たものを吐き出すと、生温かく、赤かった。

　視界が、かすんでいく。その中で、木の隙間から七輪山が見えた。山の端に光の線が走り、どんどん空が、世界が、光に包まれていく。

「あったかいな・・・。」

　真っ白な光に包まれながら、義孝は静かに目を閉じた。その手には、武士に憧れ続けた義孝らしく、しっかりと、刀が握られたまま。