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アスガイアーの②

　整然と居並び、小銃を構える鉄仮面の集団。

　その後ろから悠々と、そしてニヤニヤと笑いながら、白衣を着た瘦せぎすの男が両手を広げて歩み寄ってくる。

「スバーらしイ、スバらーしいデースね。そのガイアコアぁ？　まさに人類の悲願！　夢！　アナータ方は歴史に名前が残りマース」

　集団に銃口を向けられ、固唾を飲む職員たち。

　頬を伝う汗。

　代表するように、所長である父が声を上げた。

「……アナタ方は？」

　瘦せぎすの男が、大袈裟に額（ひたい）を手でパチンと鳴らす。

「オゥ！　ジコショーカイですネ！　ワターシとした事ガ！　ソーリーソーリー……ジブンは秘密結社ダルダム団のⅮｒ．ザンコックいいマース」

　そう言ってⅮｒ．ザンコックは慇懃に、ゆったりと頭を下げる。

「ドーでした？　ジャパニーズオジギですヨ？」

　頭を下げたまま顔を上げ、楽しそうに笑う。

　ふざけた態度だが、変わらず向けられた銃口がハルイチ達を硬直させる。

「……目的は？」

　父が問うとⅮｒ．ザンコックが背を仰け反らせ、勢いよく後ろのガイアコアを指さす。

「それヲぉ！　クダサーイ！！！！」

「ふざ――」

　タタタ！！

　反射的に怒鳴ろうとした父の肩を、銃弾が貫く。

　バン！！！！

　父に気を取られたハルイチが新たな銃声に驚いて集団を見ると、Ｄｒ．ザンコックが真顔で構えた銃口から煙が出ている。

　その足元へさらに目をやると、鉄仮面の一人が首から血を流して倒れていた。

「……コアに当たったらどぉする」

　Ⅾｒ．ザンコックは低く、呻くような声で囁く。

　そこに、片言でお道化ていた先ほどの気配はない。

　と、目を見開いて口を大きく開ける。

「死んだヒトに言っても意味ナーイデスねーーーー！！」

　背を仰け反り、ケタケタと笑うⅮｒ．ザンコック。

　恐ろしい。

　ハルイチは恐ろしかった。

　銃を向けられ、父が撃たれ、狂ったように振る舞う目の前の男も。

　動かない鉄仮面たち、

　仲間が仲間に撃たれて死んでも、微動だにしない鉄仮面たちも。

　撃たれた父を案じるよりも、恐怖に支配されていた。

　Ⅾｒ．ザンコックはフッと笑うのを止め、右手を掲げると指を、

　パチンと鳴らした。

　タタタタタタタタタタタタタタタタ！！！！

　複数の小銃が音を奏でると、壁面のガラスが割れて職員たちが血を流し、悲鳴を上げる。

　見ると向こう側にも鉄仮面たちが小銃を構えて、職員に銃口を向けている。

「ハーイハーイ、アタマは狙わないでクダサーイ。後でリサイクルしマース」

　パンパンと手を叩き、指示を出すⅮｒ．ザンコック。

　父が撃たれた肩を庇いながら一歩踏み出す。

「タチバナ！！」

「ハイ！！」

　父に名を呼ばれた、先ほどハルイチたちを案内した職員が走り、壁のボタンを叩いた。

　後方の自動トビラが開く。

「ガイアコアを持って走れ！！」

　父の叫びにハルイチが戸惑っていると、兄が自分の手を引いてガイアコアを胸に抱え、開いたトビラに走った。

「父さん！！」

　ハルイチは手を引かれながら叫ぶ。

「走れ！！！！」

　トビラが閉まる。

　そして銃声。

「ぬわーーーーっっ！！」

　トビラの向こうから、父の叫び声が聞こえた。

　現実感がない。

　しかし、今の叫びが父の最後の声だろう事は理解できた。

「兄さん！！」

　責めるように兄を見ると、その目はただ強く、前を見ていた。

　職員のタチバナが先導し通路を走っていると、曲がり角から鉄仮面が２人小銃を構えて現れる。

「持ってろ！」

　兄はハルイチにガイアコアを渡すと、ズボンからコインを出して両手の親指で弾く。

　コインは小銃の引き金にかけた指を穿ち、鉄仮面たちは小銃を取り落とした。

　そのまま鉄仮面たちは、バク宙して繰り出した兄の回し蹴りに沈む。

　ハルイチが信じられないモノを見るような目を向ける。

　兄は何でもないように小銃を二丁拾った。

「タチバナさん。銃は？」

「大丈夫だ」

　返事を聞くと、小銃を一つタチバナにほおり投げる。

　ハルイチは声も無かった。

　武道に精通しているのは知っていたが、今のコイン飛ばしはそういった類のものではない。

　ハルイチが見ていると、兄はそれに気づきバツが悪そうな顔をする。

「向こうは銃社会だからな」

　……え？

「行くぞ！！」

　促され、タチバナの後ろを慌てて走りだす。

　小銃を持った二人を見ながら思う。

（自分にも武器があれば……）

　そう考えると、落とさないように胸に抱えたガイアコアが動いた気がした。

（……？）

「ハルイチ！　よそ見するな！」

　声をかけられ、ハッとする。

　小銃を打ち鳴らしながら鉄仮面を蹴散らす兄とタチバナ。

　その背中の間から非常出口が見えた。

「待ち伏せがあるかもしれん！　油断するなよ二人とも！」

　トビラで止まり、タチバナがドアノブに手をかける。

　その後ろで兄が銃を構え、さらに後ろでハルイチがガイアコアを抱きかかえる。

　ゆっくりとトビラを押すと……。

　コロコロと、何かが足元を転がってきた。

「手榴弾だ！！」

　兄に首根っこを掴まれて外に投げ出されるハルイチ。

　タチバナが前方に跳ぶ。兄は扉を閉めて頭を抱え、うつ伏せになる。

　ドオオォォン！！！！

　激しい爆発音に顔を伏せ、頭を上げると。

「ンー……ザンネン。お待ちしておりマーシタよ♪」

　Ⅾｒ．ザンコックがいた。

　大勢の鉄仮面と共に。

「ずいぶん足が速いんだな」

　兄が軽口を叩きながら小銃を地面に下して、両手を上げる。

　それに追随してタチバナも小銃を下ろし、ハルイチはガイアコアを胸に抱え立ち上がる。

「手も早いデースよ」

　バン！！！！

　兄が倒れる。

　ハルイチはそれを見ていた。

　Ⅾｒ．ザンコックが左手に銃を構えている。

　タチバナがなにかさけんでいる。

　ハルイチはそれをききとれない。

　あにがたおれている、

　あにのむねからちがながれている、

　おとこがわらう、

　あにのくちからごぼごぼとちがながれでる、

　あにがおれをみる、

　くちがうごく、

　ハ　ル　イ　チ

　あにのめからひかりが……きえる。

　ガイアコアが、コアの色が黒から燃え盛るような赤、

　真紅に変わる。

「オオオオオオオオオオオオオ」

　ガイアコアが輝き、紅い光がハルイチを包む。

「なんだ……？　ガイアコアの膜が！　ハルイチ君の身体に！！」

　タチバナが驚愕の声を上げ終わる前に、滾る復讐の真紅に包まれたスーパーヒーロー、

　アスガイアーが誕生した。