勇者アランと魔剣アザトフォート

異常種

　振う、躱す、突く、避ける。

　それはまるで盤上遊戯のように、アランと豚男が交互に手を指していく。

　ただでさえ巨大な豚男（オーク）。その異常種ともなれば、さらに大きい。

　間合があまりに違いすぎる。アランが豚男の胴に剣を届かせるには、一歩ではまるで足りない。二歩、あるいは三歩進まなければ。

　対し、豚男は、つねにアランを棍棒の射程に収めていた。

　アランは狙いを末端に絞る。

　豚男が振う棍棒を最小の間合で避け、伸び切った腕を狙う。

　アランの腕ほどの太さのある指、アランの胴体ほどの太さのある腕。

　斬傷は十、二十、三十本と増えていくが、しかし。

　赤い筋がすうっと入ったと思えば、ほんの数滴の血液が流れたのち、すぐに止まる。

　けして浅くない傷だろうとアランは思っていたが、結果として、豚男の動きが変わることがない。

　ならば、より深くにしてより長く、より速くにしてより鋭く。

　豚男の間合から半歩ほど離れ、息を整えた。

　アランが捨て身の覚悟を決めた時である。

『あゞ、馬鹿だ馬鹿だとは思っていたが、ここまで愚かだとは考えていなかった』

　突進の覚悟がゆらぐ。

　その瞬間、豚男が踏み込んで棍棒を薙ぎ払う。

　躱し、返す刀で腕に一振り。

　先程の膠着状態に戻ってしまった。

『わかった、アランの覚悟は見せてもらった。ならば俺はアランに尽すのみ。攻撃をいなしながら、俺の言葉を聞け』

　アランは守勢に回り、なるべく疲労が蓄積しないように動く。

　足が、腕が、腹が、こめかみが、痛い。

　少し意識をするだけで、疲れがどっと下りてくる。

　アランは無表情のまま、きゅっとくちびるを引き締める。

『まず状況を整理する。アランは疲労困憊の上、豚男へ有効な攻撃をすることができない。対し、豚男は体力にもゆとりがあり、アランを一撃で屠る攻撃を持っている。いまのままではアランの体力が徐々に削られ、豚男の一撃をもらってしまうだろう』

　そんなことはわかっている。

　だが、やらなければならない。

『ならば捨て身の攻撃はどうか。これはたしかに可能性のある話ではあるが、俺はおすすめしない。渾身の一撃に全てを込める、なるほど美しい話だ。ただまあ、今回は少し分が悪いように思う。あの豚男の肉の厚さを考えると、渾身の一撃ひとつでは、やつの命には届かないだろうな。二つか三つ、ほしいところだ』

　アランは待っていた。

　魔剣は打開策を持っている。ゆえに長々と話をしていると。

『さて、アラン。翻って、お前は非常に目がいい。距離感の把え方、機会の図り方、天賦の才があるだろう。豚男が動いたその瞬間には、アラン、お前は動けている』

　段々と呼吸が荒くなる。

　残された時間は思ったほどないだろう。

『だから、アラン。お前にその先を見せよう。俺のいった方向へ動け』

　偶然に、アランと豚男が同時に動きを止める。少し間が開いたからだ。

　そして、じりじりと近づいていく両者。

　その時だ。

『左』

　アランが左へ飛ぶ。

　豚男は調子を外されたかのように、たたらを踏んだ。

　なにが起きているのか、アランと豚男にはわからない。

　再び間合を近づけていく両者。

　そして。

『下』

　豚男が動く前より速く、アランが屈んだ。

　棍棒がアランの頭上を通り過ぎる。

　大きな隙。アランは飛び込んで豚男の腹を突き刺した。

　初めて豚男が呻き声を上げる。

　アランはすでに間合を離している。

　が、しかし。アランも混乱している。

　なにが起きているのかがわからない。魔剣はまるで未来予知でもするかのように、豚男の動きを把握していた。

『ふふん。ここまでできれば神眼と呼ばれることもある。種を明かそう。アラン、簡単なことだ。予備動作とは動き出しのみならず。目線、呼吸、手足の角度、筋肉の痙攣。それら全てが未来の動きを教えてくれる。アラン、豚男をよく観察しろ。俺の言葉を聞きながら、観察を続けるのだ』

　アランは、全体と一点を同時に眺めるかのような心地で、豚男を眺めた。

　右、左、前、後ろ、下、魔剣の言葉を聞きながら、観察を続ける。

　アランは魔剣の言葉を予想する。少しずつ、それはほんの少しずつ、同調していく。

『右』

　すでにアランは魔剣の言葉より速く、動いていた。

　気づき。それが得られれば、理解は一瞬。

　もうアランは豚男の未来が見える。

『やれやれ、世話のかかる。だが、体得できたようだな。おめでとう、俺のかわいいアラン。しかしひとつ忠告をしておく。これでようやく五分だ。有利になったわけではない。あとは賽（サイコロ）の神さまにでも祈っておくんだな。あゞ、祈る余裕もなさそうだ。あゞ、神さま神さま、どうかアランに勝利の美酒を授けてくださいますよう、ははは、ははは』

　先程よりも深く踏み込めているのに、ゆとりすらある。

　身体の動かし方はより大胆で、繊細になっていく。

　豚男の棍棒の一撃を、指三本分の隙間で躱す。

　それが二本分、一本分。皮一枚分。

　アランの外套はずたずたに破れ、胸当てが弾け飛ぶ。

　豚男の両手足、胴体がずたずたに切り裂かれる。

　しかし、倒れない。

　これほど深く、全身を切り刻まれているというのに、動きは鈍くなるどころか、凶暴さを増しているように思える。

　流れ出た血の量は尋常ではなく、桶を何杯満たすことができるのだろうか。

　五分。なるほど、たしかに違いない。

　これだけ体力に差があれば、なにが起こってもおかしくはない。

　そろそろ決着をつけなければ、倒れるのはこちらのほうだ。

　豚男が棍棒を両手持ちにして、頭上へ振り被る。

　勝機。アランは転がる。

　いままでとは比べ物にならないくらいの、鋭く力強い振り下ろし。

　棍棒が地面にめりこんで、土砂を全方位に弾き飛ばす。

　地面に伏したアランにも少なくない土砂が飛んだが、予想通り。

　アランは山猫のようなしなやかさをもって駆ける。

　豚男の棍棒を蹴り、腕の上を走って、渾身の力をもって魔剣を頭に振り下ろす。

　硬い。命に届かない。失敗した。

　アランは豚男の肩を蹴り、背中側へ飛ぶ。

　背中の肉に魔剣を突き立て、落下の速度を落とす。

　荒く息を吐き出しながら、豚男との距離をとる。

　血まみれの豚男が。ゆったりと振り返る。

　額からどくどくと血を流す豚男。

　アランを見据え、じっとりと観察して、笑う。

　俺はまだまだやれるぞ、お前と違ってな。

　そんなふうにいっているように、アランには思えた。

「ふぅううぅうう」

　落ち着け、安い挑発だ。

　骨はともかく、肉は斬れる。

　ならば狙うは、血管と筋。

　アランは飛び込む。同時に、豚男が棍棒を捨てる。

　虫でも払うように、手の平を一杯に広げた張り手をくりだす。

　豚男とて馬鹿ではない。アランの命を刈り取るのに、これで充分ということ。

　棍棒よりも速く、広く、柔軟な攻撃。

　豚男の指先がアランの肩をかすめる。

　それだけで、肩が外れるかと思うほどの衝撃。

　豚男の動きはわかっていた。

　だが、身体がついてこない。

　舌の根が渇いていく。

　アランはお返しといわんばかりの魔剣の一閃をくりだす。

　すぱっと手首を斬り裂いた。

　豚男とアランは交互に攻撃を繰り返す。

　あてるのはアランのみ。

　手首、肘、脇、足の付け根、膝、足首。

　何度も、深々と斬り裂いて、ようやく豚男の動きが鈍くなった。

　腕はだらりと垂れ下がり、立ってられなくなったのか、膝をついている。

　アランも血まみれである。頭から爪先まで、返り血でぐっしょりだ。

　動かなくなった豚男をアランは見つめている。

　豚男はこんな状況であるのに、醜悪な笑みを浮かべている。

　豚男がどしりと座った。

　そして、首をかたむける。

「なんのつもりだ」

　丸太のように太い首が、がらあき。

　ここに一撃を入れろといわんばかりだ。

　座る豚男と立つアラン。

　目線が合う。豚男はにやにやと笑うのみ。

　一歩、二歩、三歩。豚男を剣の間合に入れる。

　魔剣を構えるアラン。

　豚男は微動だにしない。

　人をからかい馬鹿にするような、嫌な笑みをこちらに向けるだけ。

　斜め上からの振り下ろしは、豚男の首を深々と切り裂いた。

　血が狂ったように吹き出す。まだこれほどの量が残っていたとは信じられない。

　アランは豚男をじっと見た。

　豚男も目線をそらさない。

　豚男は、意識を手放し黄泉へと逝くまで、ずっと笑っていた。