狐と泉
三人の、旅する小さな妖精が、行く先々で様々な事件に遭遇するおはなし。
メジェさん・・謎の生き物。好奇心旺盛。身長・一升瓶ぐらい。火は吐かない。
かっきちゃん・・秩父出身、渋柿の木の妖精。身長・柿いっこ分。
ふふぅ・・新潟寺泊の風の妖精。身長・スズメぐらい。
＊＊＊
小さな谷で日が暮れてしまって、歩き疲れた三人は、そこいらの草むらで夜営する事にした。
ふふぅが焚き火を起こし、かっきちゃんはチャパティをこねている。
水汲みに行っていたメジェさんが帰って来た。
「随分、時間かかったね。水場、遠かった？」
「ううん、すぐそこだったけれど……」
「どうしたの？」
「うん、ちょっと色々あって。あっ、頼まれ事されたんだけれど。そこで会ったこの谷のヒトに。どうした物かと。一緒に考えてくれる？」
二人は頷いて、それぞれの仕事をしながら、メジェさんの話に耳を傾けた。
＊＊＊
水を汲みに谷に降りたメジェさんは、途中で清水の湧き出る小さな泉を見つけた。
周囲は草ぼうぼうで、放置された感じ。でも水は綺麗だし大丈夫そう。
近寄ると脇からコホンと咳払い。
見ると、耳の大きな狐のおばあさんが、岩の上に座布団を敷いて座っている。
「こ、こんにちは」
こういう水場は、そこに住む住人さんにとっては大切な場所の筈。
人見知りなメジェさんだが、頑張って挨拶をした。
「こんにちはだって！ こんにちはだって！ こんにちはだって！ まあ！！」
狐が突然スイッチが入ったように叫んだ。
何かいけなかったのだろうか？
もしかしてこの泉は、自由に水を汲んではいけない場所なのかな？
でもそれなら、そう言われる筈だ。
メジェさんは動きを止めて、狐の次の言葉を待った。
しかし狐は黙ってしまった。
しばらく待ったが、狐はメジェさんから半分目をそらして黙っている。
困ったなあ、水を汲んでもいいんだろうか？
こんな時、強気なふふぅなら、山から湧きだしている水は誰の物でもない！ と、自信たっぷり堂々と、狐なんか気にもしないで水を汲むだろう。
コミュ力おばけのかっきちゃんなら、狐と苦もなく会話して、和やかに水を汲めるかもしれない。
自分には、どちらも出来ない。はてさてどうしよう……
悩んでいる内に、この谷の住人らしいキノコの妖精が、小さな瓶を抱えてやって来た。
キノコ妖精は狐を見ると、赤い傘の下にスッと顔を隠して、小さく会釈した。
「あらあらまあまああらあらあらあら」
また狐が声を発した。もしかしたら意味のある言葉を喋れないのかもしれない、と思ったが、次にやっと意味のある文章を喋った。
「随分久しぶりね、ほらアナタ昨日来なかったじゃない、あらあらどうしてたの珍しい、でもほらあのあのヒト、どこだったかのあのヒトも来ないのよ、私心配でねえ、あらアナタもう行くの、おとなしいヒトねえ損よ、ほらどこだったかのあのヒトもおとなしいけどねえ、ほらあのほら」
……いや、意味があるとは言えないか。
話が途切れたらキノコさんに水を汲んでもいいか聞こうと思ったが、どうも一部の隙もなく、狐の一方的なお喋りが続く。
メジェさんの方を横目でチラチラ見ながら、単語の羅列でブロックするかの如く、とんがった口から甲高い声を発射し続けている。
それでメジェさんは仕方なく、そこを離れた。
谷に降りれば流れのひとつもあるだろう。
あそこで訳の分からない一方的な攻防戦に巻き込まれているよりは、早いし楽な気がした。
少し下って茂みを潜ると、さっきのキノコの妖精が横から出て来た。
追ってきたのか、息を弾ませて、自分の瓶を突き出す。
戸惑っていると、進み出て、メジェさんの水筒に水を注いでくれた。
けれど小さな瓶なので、水筒の半分にもならない。
「もう一杯汲んで来るから、ここで待っていて下さい」
「え？ 僕……僕いいです」
「いいから待っていて下さい。泉に来ちゃいけませんよ」
程なくして瓶を満たして戻って来たキノコさんは、水筒に水を注いでくれながら、ポソッと呟いた。
「すみませんねぇ」
「えっ？ あっ、こちらこそ、有難うございますっ」
キノコさんに謝られるような事は何もないのにと、メジェさんは恐縮してしまった。
「あの木の横の道を登ると、泉を通らないで上の道に出られます」
キノコさんは親切に道まで教えてくれて、その後、瓶の底に残った水を自分の足にかけた。
メジェさんが見ているので、独り言のように、
「また水を汲みに行く言い訳しなきゃいけないから。明日の夕方には、二回も水をこぼした粗忽者って噂が、谷中に広まっているわ」と、疲れた感じで呟いた。
「すみません、なんだか」
「あら、貴方は悪くないの、何も悪くないのよ。気にしちゃいけませんよ、じゃあね……」
メジェさんは教えて貰った道を登った。
上の道に出た所で、またさっきのキノコさんに会った。
「あら……」
キノコさんは更にげっそりしていた。あの単語の羅列に二回も余分に付き合わされたからだろう。
「あの、せめてその瓶を運ばせて下さい」
＊＊＊
「ふーん」
ふふぅは、いつもはたっぷり沸かす食後のお茶を、きっちりカップに注ぎきる分しか入れなかった。
水を節約して、明日の朝食まで保たせるつもりだろう。
何故かって？ 明日の水汲み当番は、ふふぅだから。
「それで、それで♪」
かっきちゃんは脳天気に話の続きをせがんだ。
野次馬気質は、たまに話している側の心を軽くしてくれるんだけれどね。
＊＊＊
「あの、貴方は新しくここに来られたの？ それとも旅の方ですか？」
「僕は旅をしています。友達と三人で」
メジェさんは瓶を運びながら、道々キノコさんと話をした。
「じゃあ、通りすがり？ すぐに何処かへ行ってしまうの？」
「そうですね、ここにはあんまり長居しないと思います」
水が汲めないから・・と、続ける言葉は飲み込んだ。が、キノコさんには分かったのだろう。
「すみませんねぇ」
キノコさんは、赤い傘の下で、溜め息まじりに呟いた。
「あの……時間があったら、ちょっとだけ話を聞いて貰えませんか？」
＊＊＊
「うわぁ、それで、話を聞いちゃったの？」
基本、困っているヒトは助けよう気質のふふぅでさえ、すんごい嫌な顔をした。
「あら、まだ話も聞いてないのに」
かっきちゃんが、カップの底のお茶をチビチビ飲みながら言った。
「だいたい予想つくよ」
「すみませんねぇ」
メジェさんは肩をすくめた。
＊＊＊
泉は、昔は、この辺りの住人の憩いの場だったらしい。
周辺はきちんと整備され、誰かしらの置いてくれた椅子やテーブルがあり、花なども植えられていた。
水を汲みに来た住人達は挨拶を交わし、新しい料理だの野菜が実ったの、文字通りの井戸端会議に花を咲かせた。
子供達はここで年上の子に様々な事を教わり、年下の子を庇う事を覚える。
ある日、谷に狐の一家が引っ越してきた。
夫婦と子供三匹、そして大きな耳のおばあさん。
谷の住人は、狭い所に住む者特有の排他的な警戒心がなかった。幸い、というか、外界の者に酷い目にあった経験がないのだ。皆、親切で人懐っこかった。
新しく越してきた狐の家族は、子供が三匹もいたのもあって、優しく迎えられた。
親切な住人が、まず狐のお母さんを、この社交場にいざなった。
お母さん狐は、皆に礼儀正しく挨拶し、軽やかに仲間入りをした。
水を汲みに来る度、皆と二言三言笑い合い、時には狐のお父さんや子供達も一緒に訪れた。
近しい友人も出来た。メジェさんに話をしたキノコさんがそうだった。
そうだったと過去形なのは、狐のお母さんはもうこの谷にいないのだ。
お父さんも子供達も、もういない。
＊＊＊
「なんか……すんごい聞くのが怖い話。この後、重～くなるんだろ？」
「まあね、・・やめとく？」
「いや、聞かなきゃ知恵も出せないからね、ちゃんと最後まで聞くよ」
かっきちゃんも珍しく黙って、真剣に聞いている。
＊＊＊
「でもね、みんなちょっと、不思議に思っていたの。狐のお母さんは、一度もおばあさんを伴っては水汲みに来なかったの。それは多分、みんなの為を思っての事だったんだけれど。みんながそれに気付いたのは、ずっとずっと、ずっとずっと、後だった」
キノコさんは寂しそうにうつむいて、地面を見つめた。
狐のおばあさんが泉にやって来たのは、越して来てから季節がひとつ過ぎた頃。
気まぐれに散歩して、たまたま迷い込んだらしい。
その場にいた親切な住人が、お母さんと同じように皆の中にいざなった。
しかしお母さんの時と違った。
憩いの場は、たちまち重苦しく、言いようのないおかしな空気に包まれた。
体験した事のない得体のしれない不安に見舞われ、思わず逃げ出した住人同士が帰る道々確認し合って、自分だけじゃなかったと胸を撫で下ろす程だった。
狐のおばあさんは、まず、ここを教えてくれなかったお母さん狐の悪口を喋った。それくらいなら、年寄りにはよくある事。
ここの住人は、過ぎた悪口が続くと、するりと話題を転換する上品さを持ち合わせていた。言った方も、それで何となく気付いて、言い過ぎたかなと反省したものだ。
しかし狐のおばあさんは、避けても避けても悪口を蒸し返した。
その頃はまだ、そういう話はハイその辺でと、軽く止めてくれる住人がいた。
おばあさんは一時黙るが、その住人が水瓶を持っていなくなると、眉間にシワ根を寄せて、まぁあのヒトの偉そうな事……と、全員に聞こえるように呟くのだ。
みんな基本水汲みに来ているのだから、長居するものでもないのに、それではおちおち立ち去れない。
誰だって、去った直後にあれこれ言われるのは嫌な物。
別の所で楽しい会話をしても、いや私はこうだと、無理に会話に押し入って、自分の愚痴を話し出す。
そして、例の隙間のない単語の羅列で、他の者同士の会話を許さないのだ。
それでもまだ親切心を失わない住人が、では思い切り喋らせてあげようと相槌役に徹すると、自慢話と自分が可哀想だという話のオンパレード。
「自慢話くらいは誰でもするし、聞いていて楽しい自慢もあるわ。でも、おばあさんの自慢話は……」
どういう角度から聞いても、凄くもないし、羨ましくもない、どうでもいい自慢だった。
要するに、自慢出来る素晴らしい物は何も持ち合わせていないのだ。可哀想話も同様だった。
それでも愛想で、凄いわね、まあそれは大変ね、と言ってくれる住人がいたのがいけなかった。
おばあさんは社交辞令を知らない。世間の百万の同調を得た気持ちになるのだ。
水汲み場はそういう種類の者にとって、格好の猟場だったのだ。
＊＊＊
次の日からおばあさんは、水瓶も持たずに泉に来ては、不快なお喋りをするようになった。
「それに、悪口って恐いのよ。聞き流しているつもりでも、繰り返し聞くと、頭のどこかに残るのね。住人の間もギスギスして、皆それに気づいていたから、おばあさんに悪口を言い振らされるのが恐かったの」
気の毒なのは、最初におばあさんに何がしか意見をした住人達だった。
水を汲みに行くと、必ずおばあさんがいて、ツンとそっぽを向く。先客がいると、おばあさんはわざと先客とヒソヒソ話をする振りをして、横目でねめつけるのだ。
水は必要な物なのに、彼等は泉に行く度に、嫌な目に遭わねばならなかった。
もっとも、もともとヒトに意見の出来るような種族は、体も大きく快活だったりする。
彼等は泉に行くのをやめ、下の沢に水を汲みに行くようになった。
下の沢に行く体力もない、弱い小さい種族達は、快活な彼等との楽しい交流を失った。
そんなんだから、おばあさんと親身に会話をしようとする者は皆無になった。会釈か、生返事がいい所。
それではおばあさんの欲求は満たされない。自分は会話をする気はないのに、相手には受け答えを要求するのだ。
そしてとうとう、おばあさんは座布団を持ち込んで、朝から晩まで泉に居座るようになった。
そうなると、泉はもう憩いの場ではない。
まず、椅子とテーブルを提供していた住人が、ごめんね、うちで使う事になったからと、引き揚げた。
花を植えていた住人も、こっそり持ち帰った。花が可哀想に思えたからだ。
泉に近寄るのもはばかられるので、誰も掃除や草刈りをしなくなった。
かくして泉は見る影もなく、草ぼうぼうの荒地となる。
＊＊＊
ここで、キノコさんは一拍置いた。
「貴方だったら、どういう対策を考えます？」
「家族のヒトに訴えます。何とかしてくれって」
「そう、狐のお母さん。もう、その頃には肩身が狭くなって、誰に会っても顔を伏せるし、気の毒なくらいだったけれど。私がね、近しい友人だったから、言いに行く役目になったの。それで……行ってみたらね、子供達はとうに家を捨ててどこかへ行ってしまってた。お父さんも見えなかったわ。聞けなかったけれど……」
狐の家族が引っ越して来たのは、前に住んでいた所でも、同じような事になったからだった。
その前に住んでいた所でも……その前も……
「狐のお母さんは、もう慣れっこみたいな、冷めた顔をしてた。それで……いなくなったの、次の日……」
＊＊＊
ふふぅは鉛のような溜め息を吐いた。
かっきちゃんも、いつもならとっくにお眠の時間なのに、眉間にシワを寄せて考え込んでいる。
「ボク達は、二十メートルの水の触手を擁するヒト喰い湖と闘った。火を吐く大猫とも闘った。それらが可愛く思えるね」
「ふふぅは、どういう所がそれほど怖いと思う？」
「たかがお喋りなんだよ？ 暴力で薙ぎ払ったり火を吐いたりもしない。たった一人のたかがお喋りが家族を離散させ、仲良く暮らしていた集落の平和をいとも簡単に破壊する……誰にでも出来る事じゃない、ある意味才能だよ、おっそろしい才能！ しかもその最凶ウエポンを擁するばあさんは、おそらく多分まったく自覚がないっ！」
「うん、キノコさんもそれ、言ってた。家族にまで捨てられてどん底の不幸な筈なのに、まったくパワーが衰えない所が、不気味で恐ろしいって」
「まあ、それで、恨まれても明日にはいなくなる僕らに、ズバリ言ってくれって事か」
「そういう事です。ごめん」
「高い水一杯だね」
「ふふぅ！！」
かっきちゃんが沈黙を破った。
「は、はいっ」
「お茶入れて！！」
「え、うん、……はい」
「大丈夫！ 明日の朝一番、かっきが水を汲みに行く！」
「…………」
「虎穴に入らずんばバターを得ずよ！！」
＊＊＊
翌朝、かっきちゃんは、メジェさんのでっかい水筒を頭に乗せて、谷へ降りて行った。
メジェさんとふふぅが物陰からそっと着いて行く。
泉に降りると、朝っぱらから……もしかしたら一晩中いたのかもしれないが……大きな耳の狐のおばあさんが、どっしりでん！ と、居座っていた。
座布団の周りは何やらの食べかすが散らばっている。
「おはようございます！」
軽いジャブだ。
「まぁまぁまぁまぁ、おはようだって、おはようだって、へえ～」
スウェーされた。
「この泉の水を汲みたいの、よろしいかしら？」
ジャブ。
「へえ～、そんな事言ったって、アンタそりゃアンタ、アタシはここは古いですけどね、ここにずっと座ってて、もう腰が痛くて痛くて」
またスウェー。
「この水筒、私には大きいの、手伝って下さらない？」
スウェー返し。
「アンタ常識で考えなさいアンタ、普通違うでしょ普通、いいともいいともさ、腰が痛いけれども足も冷えてるけれども、アンタが手伝えと言うなら哀れなアタシは体に鞭打って手伝ってやるともさ」
おお、いきなりカカト落としだ。
「無理に手伝ってくれなくてもよろしくてよ、半分だけ汲みますわ」
「おや、おーおー、その水筒は、昨日の無礼な生き物が持っていたね」
「無礼？ 友人が何か失礼をしましたか？」
「無礼も無礼！ 機嫌が悪いのかずっと黙ったきり、あれじゃこっちだって気分悪いよ、アレはアレだね、頭の回転が悪い上に性格がひねくれているんだよ」
メジェさんは木陰から飛び出しそうになった。
あんたが黙ってるから僕も黙っちゃったんじゃないか。自分が無言でいるのはいいけれど、他人の無言は許せないのか。キノコさん達の気持ちが分かった。これは、ひとかけらも関わり合いになりたくなかろう。
「私の友人は無礼じゃありませんわ。遠慮深いだけです」
メジェさんがかっきちゃんをこんなに抱きしめたくなったのは初めてだ。
「アンタあれだね、ヒトの言う事を聞かない子だね、そんなんじゃダメだね嫌われるよ、アタシャずっとこの谷にいてね、何でも知ってるさ、なーんでも、別に凄かないけどね」
「そうですか、別に凄くはないんですね」
「言葉をそのままとるんじゃないよ、いい？ アンタそんな事じゃイケナイよ、みんなに嫌われるよアンタ、まあ幸いアタシは寛容で物知りだからぜーんぜん気にしないけどね、ここはね、みんなの憩いの場、わかる？ 憩いの場、みんなが楽しく過ごす所だよ、情報交換なんかしてね、ここのヒト達はみんな大人しいからアタシがね、明るく取り仕切ってあげないとね、みんな感謝してるんだよ、アタシがね、いいんだけどね、腰も痛いし足も冷えるけど、アタシがね、身体に鞭打ってみんなの為に明るくね、アタシがね、あ――言ってる事わかる？」
かっきちゃんは澄ました顔で水を汲み終えた。
「では、ご機嫌よう、『アタシがね』サン」
まだ何か喋っているおばあさんに背を向け、スタスタスタと泉を後にした。
メジェさんが水筒を受け取って、かっきちゃんをはぐはぐした。
「あれ？」
よく見ると、かっきちゃんは白目を剥いて、耳から煙を吹いている。
「相当難解だわ」
かっきちゃんは、オーバーヒートした前頭葉を冷やしながら、目を閉じて考え込んでいる。
「あれで悪意がないですって？ 水一杯汲むだけで、こんなにダメージを受けるのに」
「やっぱボクが行く？」
確かにシビアで口が立つふふぅなら、相手になれるかもしれない。
「それは駄目」
「どうして？ かっきちゃん。毒舌戦ならふふぅにも勝機がありそうだけれど」
「狐のおばあさんの毒舌と、ふふぅのスパイシートークは、肝心な所が違うのよ」
「なに？」
「おばあさんはどんだけ喋っても喋った瞬間忘れてしまうけれど、ふふぅは言った言葉に責任を持つから。人を傷つける言葉を喋ったら、自分も同じだけ傷付くのよ。勝負になる訳ないわ」
「…………」
「あのおばあさんを打ち負かす程喋ったら、ふふぅは病気になって倒れてしまうわ」
ふふぅはキョトンとしてかっきちゃんを見た。
かっきちゃんはすましている。
メジェさんが、この二人と旅をしてみたいと思ったのは、時々こんな風にハッとさせて貰えるからだ。
「あのおばあさんの中身を変えるのは無理ね」
「キノコさんの口振りでは、あの泉に居座るのをやめて欲しいだけみたいだよ。僕、思うんだけれど、泉の畔は、谷の住人にとって、失ってみて初めて分かった大切な場所だったんじゃないかな。キノコさん、本当に寂しそうだった」
「じゃあ目標は、泉の畔を住人の皆さんに返すって事だね。一時凌ぎではなく」
「うーん……」
「取りあえず朝ご飯にしましょう。脳に栄養送らなきゃ、良い考えも浮かばないわ」
かっきちゃんは、昨日のチャパティの残りとチーズで、熱々のパンスープをこしらえた。
「わーい、こりゃ温まりそうだ」
「いただきます！」
「お？」
「かっきちゃん、これ……？」
スープを食べるメジェさんとふふぅの手が早まった。
「ふ・ふ・ふ♪」
「美味し～い～！ 何、このくにゅくにゅしたの？」
「初めて食べる～！ まったりとして、それでいてしつこくなく……何だろ、これ？」
「ふ・ふ・ふ・・今日のスープはスペシャル・サプライズよ」
「何、何？ 教えてよ」
「それはね……」
かっきちゃんはクルリと一回転した。
「聞かない方がいいわっ♪」
「何だよ、それ」
「気になるよ、教えてよ」
「正体を知ると、食欲なくなるかもよ～」
「ええっ」
「何、食べさせるんだよ！」
「あら、ちゃんとした食材よ、栄養も満点なのよ」
かっきちゃんは自分でスープをすすって見せた。
「ただ、ちょっと元の外見がアレな食べ物なの。だから、知らない方が絶対に美味しく食べられるわ」
「ん・ん～～？ そういうもんか？」
「昨日通った沼で見つけたの」
「沼ぁ？ おーい、気になるよお！」
「これだ！！」
ふふぅが膝をポンと叩いた。
「何？ このくにゅくにゅの正体分かったの？」
「違うよ、今のかっきちゃんの言葉でピンと来たんだ」
「へ？」
「聞かない方がいい、知らない方が幸せ！ これ、イケるかも！」
「なになに？ 教えてよ――」
「うん、ちょっと待ってね」
ふふぅはこめかみに指を当てて目を閉じた。
頭の中で、風の妖精の知識総動員で、すごい早さで計画を組み立てているんだ。
このモードに入った彼は、めっちゃ頼りになる。
「よし！ キノコさんに、信頼出来て口の固い住人を集めて貰って」
「住民はおばあさんを恐れている。協力してくれるかなあ？」
「おばあさんの逆鱗に触れないやり方なら、協力してくれるよ。それに、皆さんのストレスも、ちょっぴり解消出来ちゃうかもだよ」
＊＊＊
狐のおばあさんの耳は、何一つ聞き漏らすまいと、アンテナのように左右に動かしているうちに、大きくなった。
特に、自分がいない時に悪口を言われないように注意しなくちゃ。いない者の悪口を言うのは世間のジョーシキですからね。朝から晩までここにいれば安心だわよ。
ふふふ・・と笑い声が聞こえて、赤い傘のキノコ妖精が、笑顔で道を降りてくる。
いつもは顔を伏せて無表情なヒトが、どうしたんだろう？
「おやおや、まあまあ、何笑ってるんだか、おかしなヒトだね」
キノコ妖精は、何を言われてもニコニコしながら、水を汲んで、おばあさんを見た。
「あら、狐さん、可笑しいのよ、あのね……」
「ちょっと待ったあ！」
青い傘のキノコ妖精が、凄い勢いで駆け降りてきた。こちらも満面の笑みだ。
「言っちゃ駄目！ 狐さんの楽しみを奪ってしまうよ。なんせ『アレ』は、予め知っていたら、面白さ台無しなんだから」
「あらそうね、ごめんなさい」
赤いキノコ妖精は、恐縮して口を閉ざした。
「何だよ何だよ、アタシを仲間外れにしようってのかい、そんな事普通しないよ嫌われるよ、社交場のルールってのはね」
「駄目よ、口で言ってもあまり面白くないの、知らない方が幸せよ。『アレ』に初めて出くわした時の面白さを味わえるのは、知らない時の一度きりだもの」
「そうだね。ああ、まだ知らないなんて羨ましい。何せ『アレ』と来たら……ぷっくく、あはは」
「待って待って、思い出しちゃった、あははは」
二人のキノコ妖精は、喋り続けるおばあさんの声に被せて、自分達だけの会話をした。
やってみたら出来るもんだ。
『聞いている人不在の話は、頑張って聞いていなくていいんだよ。ＢＧＭ的扱いでＯＫ』
昨日聞いた風の妖精のスパイシーな一言が、キノコ達の肩の力を抜いていた。
おばあさんは喋るのを途中で止めて、二人の会話に聞き入った。
何処か入り口はないかしら？ 自分中心の話に持って行ける糸口は？
しかし『知らない方が幸せなアレ』の話では、知ったか振りも出来ない。
二人のキノコ妖精は、手を繋いで楽しそうに去って行った。
しばらく振りの、泉の畔の笑顔だった。
その日一日はそんな感じだった。
水汲みに来るほとんどの者が、何か楽しい事を抱えていて、ニコニコしている。
おばあさんが聞いても、『知らない方が楽しめる』という『好意』で、誰も教えてくれない。
自分が泉なんかに構けている間に、何処か知らない所で何か面白い事が繰り広げられているのだ。
おばあさんはたちまち自分の立場を『損』と考えるようになった。
自分の王国だった泉が、価値のないつまらない物に思えた。
＊＊＊
キノコさんが、一昨日とは打って変わった笑顔で、メジェさん達の所へ水を持って来てくれた。
「言われた通りにしてみたら、本当に上手く行ったわ。おばあさんは口をつぐんで、何だか前ほど怖くなくなったの」
「それは良かったね。キノコさん、もう演技しなくていいのに、笑顔、張り付いちゃった？」
「うふふ、これは本心からの笑顔よ。ずっと笑う事なんて忘れていたみたい。泉の横でお友達と笑い合って、以前は本当に幸せだったって思い出したの。当たり前だった時代には思いもしなかったのに」
ふふぅの『泉に張り付いている事をつまらなく思わせる作戦』に、『みんな笑顔で』と付け足したのは、かっきちゃんだ。
「特に作戦的意味はないわ。ただ、笑っている事は力を生むのよ。おばあさんが今回一時的に怯んだとしても、憩いの場を取り戻すには、やっぱり住人の皆さんの力が必要だと思うの」
「おばあさんの悪口と負のエネルギーに振り回されない、強い力だね」
＊＊＊
次の朝、ついに泉におばあさんの姿がなかった。
幻の『アレ』を探して谷をほっつき歩いているらしい。
「本当に『アレ』を見つけられればいいんだけれど」
「え、ふふぅ、『アレ』ってまったくのデタラメなんでしょ？」
出発の準備をしながら、メジェさんが聞いた。
「ん、でも、おばあさんの中には存在するんだ。おばあさんが、ああこれだって納得いった物を見つけられたら、それが『アレ』になるんだよ。そうしたら、泉の横でくっちゃべってるだけの人生をつまらなく思えるんじゃないかな」
「うん……」
「ま、そんなのボクの理想なんだけれどね。現実はそうそう上手くは行かない」
「ふふぅの理想が叶うといいわね……」
かっきちゃんは木立の間から離れた岩の上を見やっている。
狐のおばあさんが、ショールを風に揺らしながら、空を見上げてくしゃみをしていた。
多分、久し振りに空なんて見たんだろう。
＊＊＊
「ルールを作る事にしたの」
今朝方、また水を持って来てくれたキノコさんが、夕べ谷の皆で話し合った事を報告してくれた。
「ルールって言ってもそんなに堅苦しい物ではないわ。『みんなで力を合わせる』、それだけよ」
ルールって聞いて緊張した三人は、ホッとした。
そう、一人一人でいないで皆が勇気を出して声を掛け合っていれば、大切な泉の畔が草ぼうぼうになる事はなかったかもしれない。
狐のお母さんや家族にも、声をかけていれば……
「さあ、行こう」
三人は荷物を担いで歩き出した。
「あ……？」
キノコさんがまたやって来た。
「あの、お見送りに。ありがとう、今度こそあの泉の畔を大切にするわ」
「うん、こちらこそお水をありがとう」
「それとこれ」
キノコさんは肩掛け鞄から何やら袋を取り出して、かっきちゃんに渡した。
「さっきそこの沼で捕れたの。三人ともお好きだって言っていたから」
「あぁ、アレね！ わあ大きい、ありがとう！」
「ふふ、私も好きよ」
メジェさんとふふぅは、その袋を凝視した。何やらばいんばいん動いている。
「あの、それ……？」
二人は声を揃えて聞いた。
かっきちゃんは袋を素早く風呂敷に押し込んで、キノコさんと声を揃えて言った。
「知らない方が幸せよ！」
ばいん。
～おしまい ～
