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第三十四話

※執筆にAIツールを使用しています。

※カクヨム様にも投稿しました。

第三十四話

　北の森にも、ようやく春の息吹が本格的に訪れていた。

　厳しく長い冬の帳が、ゆっくりと引き剥がされていくように、森の景色は穏やかに、けれど確実に変化を見せ始めている。

　木々の間から差し込む光は、どこか柔らかく、あたたかい。

　それはまるで、寒さに縮こまっていた命たちをそっと起こす、春の女神のまなざしのようだった。

　微かにきらめく日差しが、枝葉の間を縫うようにして差し込み、

　地面に積もった雪の表面に、静かに触れては音もなく溶かしていく。

　葉の先から滴り落ちる雫は、光を反射して宝石のように輝きながら、ゆっくりと土へ吸い込まれていった。

　まだ深い木陰には、名残惜しそうに白い雪がその姿を残していたが、

　陽の光がたっぷりと降り注ぐ斜面では、黒褐色の土がところどころ顔を覗かせている。

　その土の割れ目から、小さくも力強い芽吹きが、まるで春を迎えることを心待ちにしていたかのように、地上へと頭をもたげていた。

　凍てついていた空気も、いまはほんのりとぬくもりを帯びている。

　かわりに森の中に漂うのは、湿った土の匂いと、ほろ苦く瑞々しい若葉の香り。

　鼻先をくすぐるそれらの香りは、確かな命の鼓動を感じさせ、俺の胸の奥にじんわりと広がっていった。

　鳥たちのさえずりも、どこか浮き立つように弾んで聞こえる。

　枝の上では小鳥たちが飛び跳ね、互いに囀り合いながら、春の訪れを喜び合っているかのようだった。

　森全体が、新たな季節の始まりを歓迎し、眠っていた命を再び輝かせようと、静かに、しかし確かに息づいていた。

　傷の回復を待つ間に依頼していた防具が、ついに完成したらしい。

　ドリュアから届いたという知らせを受け、俺は胸を躍らせながら彼の元へと急いだ。

　どんな仕上がりになっているのか、一刻も早くこの目で確認したかった。

　ドリュアの前に置かれていたのは、まさしく俺のイメージ通りのものだった。

　それは、左肩を重点的に覆うマントのような作りになっている。

　まさに――マント風ショルダーアーマーだ。

　俺の目の前にある防具は、機能性と美学――その両方を、見事なまでに両立させていた。

　一瞥しただけで、それがただの道具ではないことが分かる。

　そこに宿っているのは、明確な設計思想と、精緻な技術、そして職人の魂だ。

　防御力だけをひたすら追い求めた重厚な鎧でもなく、

　見た目だけの装飾を施した虚飾の品でもない。

　これは、俺のために作られた――

　俺という存在を理解したうえで、生まれた特注品だ。

　その構造は極めて合理的で、不要な装飾や重量物は徹底的に削ぎ落とされている。

　特に肩周りの設計には、職人の並々ならぬ配慮が感じられた。

　左肩を重点的に保護しながらも、

　首元から背中にかけてゆったりと流れるラインは、俺の敏捷な動きを一切邪魔しない。

　色は、闇を切り裂くような――そう、白。

　それはまさにこの森の頂点に立つ者――

　森の王者の風格を体現する狼王に相応しいマントだと、直感した。

　素材はあのホーンラビットの革。

　丹念に血抜きされ、洗浄されたその表面は、純白とはいかないが、くすんだ白で、これがある意味、歴戦の風格を漂わせ、渋い。

　あの激戦を物語るかのような色合いが、俺の誇りを刺激する。

　革は分厚く３枚重ねにしているのに、それほど重くなく、体に吸い付くようだ。

　左肩に重心が寄っているものの、それも想定の範囲内。俺の敏捷な動きに支障は無い。

　あのときの激戦――ホーンラビットとの命懸けの死闘。

　その末に得た勝利と誇りが、この防具には確かに刻まれている。

　俺の無謀とも思える要望を、ここまで完璧に再現してくれた精霊の技量には、ただただ脱帽するほかない。

　心からの感謝をこめて、俺はひとつ深く頭を下げた。

　新しい防具の感触を確かめながら、俺はユユのいる場所へと向かった。

　早くこの姿を彼女に見せ、感想を聞きたかった。

　きっと、目を輝かせてくれるに違いない。

　俺が近づくと、ユユはすぐに俺の変貌に気づいた。

　彼女の瞳は驚きに大きく見開かれた。

　そして、次の行動は俺の予想を遥かに超えていた。

　「ちぇりおー！」

　という、力強い掛け声が響くと同時に、ホーンラビットの角をもって突撃してくる。

　その速さと勢いは、以前戦ったホーンラビットを彷彿とさせる。

　――お前は奇策士か！と心の中でつっこみつつ、ユユの攻撃を回避する。

　「ワンワンガオン（ユユ！危ないでしょ！）」

　『ユユにじまんしにきたな！』

　「ガウゥン（いや、かっこいいでしょ……、てか、突然襲わないで！）」

　『やっぱり！みせびらかしにきたな！』

　「ガウガウ（ユユももう少し大きくなったら、ヨロイ作ろうな！）」

　『うー、じゃ、それまではモコオがユユのタテだな！』

　「ワンワオン（もちろん、ユユの事は守るけど、守るけれども！俺、盾扱いなのはちょっとひどくない？）」

　だが、ユユの突然の攻撃は、俺にとってむしろ歓迎すべきものだった。

　このマント風ショルダーアーマーの真の価値を知るため、俺は彼女に協力を求めた。

　「ガウワオン（ユユ、その角で俺の防具を思い切り叩いてみてくれ）」

　俺の言葉に、ユユは瞳を輝かせ、まるで本物の戦士のように頷いた。

　『まかせろ！てりゃー！』

　気合のこもった声と共に、ホーンラビットの角が、俺の左肩に装備されたマント風ショルダーアーマーに叩きつけられる。

　バコン！

　しかし、体に伝わる衝撃は驚くほど少ない。

　まるで分厚いクッションに包まれたようだ。

　衝撃をほぼ吸収してくれるのか、思った以上に痛くない。

　その防御力に、俺は目を見張った。

　「ガウガウ（次は、鋭く突いてみてくれ）」

　俺がさらに指示を出すと、ユユは一切躊躇なく、再び攻撃を仕掛けてきた。

　『よしっ！そいっ！』

　狙い澄まされた鋭い突きが、防具の表面に命中する。

　ドッス！

　だが、ユユの力強い角の先端が防具の表面を滑り、突きの力をそらしてくれて、これも痛くない。

　素晴らしい！いいぞ！予想以上にいい仕上がりだ。

　この最高の防具を作ってくれた精霊さんたちに、心からありがとうと伝えたい。

　ユユとの防具の性能確認に夢中になっていると、不意にドリュアの冷徹な声が響き渡った。

　「ファイアボール！」

　次の瞬間、熱を帯びた炎の塊が、真っ直ぐに俺目掛けて飛来する。

　まさか、ドリュアが何の警告もなしに、突然魔法を撃ってきやがった！

　俺は咄嗟に、新しい防具を装備した左肩を盾にするように構えた。

　ボシュ！

　耳元で爆ぜるような音が響いたかと思うと、ファイアボールは防具の表面に触れた途端、まるで泡のように弾け、跡形もなく消え去った。

　なんと、魔法攻撃を完全に無効化し、撃ち消したのだ。

　信じられない光景に、俺は呆然とした。

　ドリュアは一切表情を変えず、淡々と告げる。

　『その防具には魔法耐性の機能も付加してあるのですよ』

　「ワンガオン（それ先に教えてよ！イキナリ魔法で攻撃は怖すぎるよ！）」

　俺は抗議の念話を送るが、ドリュアの表情は変わらない。

　『初級魔法程度であれば問題なく防いでくれるはずです』

　とんでもない機能だ！

　俺の防具は、物理攻撃だけでなく魔法攻撃まで防げるのか。

　しかし、これに奢るつもりはない。

　油断せず対処できるように修行していこう。

　この想像以上の性能を持つ防具を創り出してくれた精霊たちには、ただただ感謝だ。

　本当にありがとう！

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今話で年内最後とさせていただきます為、年末の御挨拶にとあとがきを書いております。

皆さまには帰省される方、ご自宅でのんびりされる方、そしてお仕事をされる方と様々な年末とは存じますが、お風邪など召されませんよう、充実した新年をお迎えください。

それでは来年も、引き続きお付き合いの程何卒よろしくお願い申し上げます。

よいお年を！