狼だと思い込みのんびり異世界を生きる ～元人間の犬と少女と精霊と～

第三十話

※執筆にAIツールを使用しています。

※カクヨム様にも投稿しました。

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　四匹のホーンラビットはさすがに多いか？

　今、俺がやるべきことは……

　「ワオーン、ガオガオーン（たすけて〜ドリュアぇも〜ん！）」

　良し、これでもしかしたらドリュアが助けにきてくれるかもしれない。

　そう信じ、俺はすぐさま戦いの主導権を握るべく、有利な場所へと移動する。

　ホーンラビットの突進は直線的で強力だが、小回りが利かないという弱点がある。

　その点を突くため、俺はジグザグに、不規則な軌道で森を走り抜ける。

　時には大きく木の根を飛び越え、時には倒木の下を潜り抜け、的を絞らせないようにひたすら駆け抜けた。

　目指すは、奴らの最大の武器を封じる場所。

　やがて、俺は計算通り、木々が一定の間隔で密集して立ち並ぶ林へと足を踏み入れた。

　狭い空間なら、奴らの突進力を削ぎ、俺の小回りの利く動きが活きるはずだ。

　だが、まだ安心はできない。

　奴らは数を頼りに、きっとこの場所でも俺を追い詰めてくるだろう。

　ホーンラビットの群れが、怒濤の勢いで林の奥へと俺を追い詰めてくる。

　その殺気は、この狭い空間で一層濃く感じられた。

　だが、俺はもう、ただ逃げ回るだけの存在ではない。

　この瞬間を、奴らは甘く見ていたようだ。

　俺は目の前の木めがけてジャンプした。

　しなやかな筋肉が躍動し、幹に吸い付くように張り付く。

　そのまま、幹を強く蹴りつけることで、跳躍力をさらに加速させた！

　まるで空を舞う幻影のように、俺は彼らの頭上へと舞い上がる。

　そして、その勢いを殺すことなく、真っ逆さまに、ホーンラビットの先頭を走っていた奴めがけて急降下した。

　奴が何が起こったのか理解する間もなく、俺の爪が、狼の怒りを込めて振り抜かれる。

　鍛え抜かれた俺の肉球パンチを、躊躇なく奴の顔面に叩き込んだ！

　「ギャン！」

　鈍い音と共に、ホーンラビットの苦痛に満ちた叫びが林にこだまする。

　俺の爪は、奴の皮膚を容易く切り裂き、額から左目にかけて、赤黒い血が鮮やかに噴き出した。

　視界を奪われ、平衡感覚を失った奴は、そのまま数歩よろめき、地面に膝をついた。

　勝負は、ここからだ。

　一匹を潰した。

　しかし、残るはまだ三匹。

　数は依然として不利だ。

　俺は油断せず、足を止めずに動き続けた。

　林の複雑な地形と木々を盾に、奴らの視線から常に逃れ、的を絞らせない。

　俊敏な動きで翻弄し、次の好機を伺う。

　素早く木の陰に隠れ、奴らの様子を見ると、奴らは戦術を変えてきた。

　三匹が連携を取り、一列になり、まるで隊列を組んだ兵士のように突進してくる。

　灰色いくせに三連星モドキのジェットストリーム〇タックかよ。

　本当なら一匹目を踏み台にしたいが、ホーンラビットの角に突かれる未来しか想像出来ない。

　それに、この場所は林の中。

　木々が密集し、視界も悪い。

　こんな場所で、直線的な集団突撃など、効果が薄いどころか、逆に動きを制限されるだけだろう、と俺は高を括っていた。

　奴らの単純な行動に呆れて、ほんの一瞬、警戒が緩んだ。

　その油断が、致命的な判断ミスへと繋がった。

　突如として、後ろに控えていた二匹目が素早く右へ、そして三匹目が左へと、完璧なタイミングで左右に散開したのだ。

　奴らの狙いは、正面からの牽制と同時に、俺を挟み撃ちにする巧妙な包囲網の形成。

　驚愕に目を見開く。

　単純な突進戦術だと思っていた相手が、まさかこれほどの知能と連携能力を持っているとは。

　完全に油断していた。

　左右から迫る殺気。

　俺は、急速に悪化する状況に、冷や汗が背中を伝うのを感じた。

　包囲されるのはまずい。

　ホーンラビットに囲まれれば、あっという間に身動きが取れなくなる。

　俺は考えるよりも早く、右手側に逃げて包囲網の外へ出ようと試みた。

　しかし、奴らの連携は想像以上だった。

　俺の動きに呼応するように、包囲網をさらに小さくし、完全に俺を囲もうとしてくる。

　だが、俺の嗅覚と動体視力は、そのわずかな綻びを見逃さなかった。

　若干、左手側の一匹の動きが遅れているため、まだ辛うじて包囲は完成されていない。

　この一瞬の猶予が、俺に残された最後のチャンスだ。

――このまま逃げ続けて、一度体勢を整えるべきか？

　理性的な判断がそう告げる。

　しかし、同時に別の声が俺を躊躇させた。

　いや、これ以上、ユユたちのいる大樹の寝床から離れるのも怖い。

　森の奥深くまで誘い込まれるのは避けたい。

　ならば、選択肢は一つ。

　「グルゥゥ（一か八か、右手側の一匹とやり合ってやる！）」

　俺は覚悟を決めた。

　完全に囲まれる前に、この包囲網の一角を崩すしかない。

　逃げるだけでは、いつか詰む。

　ならば、攻める。

　ホーンラビットの包囲網が完成する前に、必ず突破口を開かなければならない。

　特に、中央に位置する奴の存在が厄介だ。

　もし、俺が足を止めるようなことがあれば、

真ん中の奴に容赦なく距離を詰められ、俺は一気に不利になるだろう。

　奴の突進を受ければ、ひとたまりもない。

　呼吸を整え、俺は来るべき一撃に全ての神経を集中させた。

　俺は右へ、右へと旋回し続け、ホーンラビットたちの追撃を誘う。

　奴らが包囲網を縮めようと集中した、その隙を俺は嗅覚で捉えていた。

　そして、来るべき瞬間。

　俺は不意に、一番右側のホーンラビット目掛け、直線的に突っ込んだ。

　急な方向転換に、ターゲットのホーンラビットは一瞬怯んだ様子を見せた。

　だが、すぐに頭を振り上げ、獰猛な殺気を放ちながら、そこからさらに力強く突進してくる。

　その巨大な角は、狙いを定めた獲物を確実に仕留める死の槍だ。

　その勢いのまま、切っ先鋭い角が目の前に突き刺さってくる。

　寸分違わず俺の体を狙う角を、俺は紙一重でかわす。

　この絶妙な動きは、まさしく俺の回避の能力が仕事をしてくれた証だ。

　　しかし、避けきれなかった。

　角の先端が、まるで剃刀のように一瞬早く俺の左耳を切り裂く。

　焼けるような激痛が左耳を襲う。

　だが、この程度の痛みで俺の動きは止められない。

　まさに息の根を止めようとする噛みつきのチャンスが訪れた。

　獣としての本能が、この獲物を確実に仕留めろと命じる。

　だが、一瞬、人間の本能的な嫌悪感が脳裏をよぎった。

　その嫌悪感は、まるで冷水を浴びせられたかのように、俺の思考を凍てつかせる。

　生々しい肉の感触、滴る血の臭い、骨が砕ける音。

　これら全てが、かつて人間であった俺の理性に訴えかけ、この行為を躊躇させる。

　身体は獣となり、戦いの中で本能が覚醒しつつあるのに、この染み付いた人間性が、俺の足を引っ張る。

　だが俺は構わず、その感情を無理やり押し殺し、突進の勢いを利用して、奴の側面に肉薄する。

　そして、開いた牙を、奴の急所である首元目掛け、深く突き立てる。

「グァルゥァァ！（取った！）」

　獣の咆哮が、林に木霊する。

　牙が深く食い込み、生々しい感触が伝わる。

　俺は牙を突き立て、顎に渾身の力を加え、首を振る。

　硬い皮膚の下の肉が、ずるりと剥がれる音。

　そのまま奴の体を振り回すように噛みちぎり、まっすぐに駆け抜けた。

　口の中には、生温かい奴の首肉が残っていた。

　鉄錆のような血の味が口内に広がる。

　俺の体は、ホーンラビットの返り血と、自身の左耳から流れる血で、見るも無残に汚れていた。

　だが、この血は、生き残るための代償であり、勝利への道標だ。

　一匹を仕留め、俺の口内には血の生臭さが、そして耳には痛みが残る。

　しかし、これでホーンラビットの数は残るは二匹。

　四匹相手では絶望的だった状況が、一気に現実的なものへと変わった。

　これでだいぶ余裕が出来た、と心の中で安堵の息を漏らす。

　だが、同時に本能が警鐘を鳴らす。

　まだ油断したら駄目だ。油断は死に直結する。

　俺は一度、大きく体を震わせて血を払い、気を引き締めなおした。

　奴らが追ってくるのを予測し、林の奥深くへは行かず、木々の合間を抜けるように走り抜ける。

　足音を最小限に抑え、気配を消しながら、複雑な地形を利用して次の攻撃機会を探す。

　視界の端に、ひときわ目を引く太い木の陰を見つけると、そこに身を潜め、

残る二匹のホーンラビットの様子を確かめる。

　獲物を狙う狩人のように、俺は静かに次の機会を待った。

　仲間を失った二匹のホーンラビットは、俺に対して強い警戒心を抱き、ぴたりと動きを止めていた。

　林の中に、微かな風が木々を揺らす音と、俺たちの荒い息遣いだけが響く。

　俺は、その隙に自身の体の調子を確認する。

　連続した戦闘にも関わらず、体力、スタミナはまだまだ余裕がある。

　これなら、さらに二匹を相手にしても戦い抜けるだろう。

　だが、左耳から流れ続ける血の感触と、ズキズキとした痛みが気になる。

――もし、この傷口からばい菌とか入ったらどうなる？

　熱が出たり、体が動かなくなったりしたら……

　最悪のシナリオが頭をよぎる。

　大丈夫だと、たぶん大丈夫だと思いたい。

　だが、そう願う一方で、不安があるのも事実だ。

　この状況で深手を負い、動けなくなるのは絶対に避けたい。

　だからこそ、俺は慎重な選択を下す。

　此処は出来るだけ慎重に、大樹の寝床へ撤退しよう。

　決して逃げるわけではない。

　次なる戦いに備え、体勢を立て直すための、戦略的な後退だ。

　残るホーンラビットはまだ周囲を警戒し、動きはない。

　それが、俺にとっての撤退のチャンスだった。

　彼らが次の一手を打つ前に、俺は確実に距離を稼ぐ必要がある。

　「……スゥゥ……クンクン……」

　警戒を怠らず、俺は嗅覚を使い周囲を探索する。

　風に乗って運ばれてくる匂いを注意深く嗅ぎ分け、新たな危険がないかを確かめる。

　特に問題はない。

　このルートなら、比較的安全に離脱できるはずだ。

　出来るだけ気配を消し、地面に吸い付くように、木々の影に隠れながら大樹の寝床に戻る。

　一歩一歩、まるで影のように。

　しかし、警戒を怠ったわけではないのに、奴らは気づいた。

　俺のわずかな動き、あるいは残る血の匂いか。

　奴らが不意に俺の方へ視線を向けた。

　その瞬間、背筋に冷たいものが走る。

――ヤバい、気づかれた！

　俺は即座に方向転換し、ジグザグに動く。

　奴らの突進を避けるため、必死に体を揺らす。

　その激しい動作の度に、切り裂かれた耳が脈打つように痛み、止まっていたはずの血が再び熱く流れ出す。

　それでも、俺は走り続けた。

　痛みは全身を蝕むが、俺は決して諦めない。

　己の生存本能と、たった一つの希望にすがりついて。

　大樹の寝床に近づければ、あの頼れるドリュアが、きっと助けに来てくれることを信じて。

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